Složitý Simplicius Simplicissimus. To je: zdlouhavá, fiktivní a velmi nezapomenutelná biografie určitého jednoduše ostudného, výstředního a vzácného trampu nebo pochmurného zvaného Melchior Sternfels von Fuchsheim.
Akce se odehrává v Evropě během třicetileté války. Vyprávění je vedeno jménem protagonisty.
V jedné vesnici, ve Spessertu, chlapec žije v naprosté nevědomosti v rolnické rodině. Kdysi dávno zaútočili na jejich dům vojáci, ničili ekonomiku, brali peníze, znásilňovali ženy a mučili svého otce. Chlapec utekl ze strachu do lesa a usadil se tam u poustevníka. Pustovník pro jeho naivitu mu dá jméno Simplicius. Učí ho čtení, psaní a Božího slova. Po smrti poustevníka, který byl dříve šlechticem a důstojníkem, Simplicius opustí svůj ubohý domov a skončí v pevnosti Ganau. Zde se chlapec stává stránkou guvernéra, kterému místní kněz odhalí tajemství, že Simplicius je synem jeho mrtvé sestry. Ale jednoduchost a naivita nutí hrdinu hrát roli blázna u soudu. Nakonec je Simplicius oblečený v šatech z telecí kůže a na hlavě je položena klaunská čepice. Na příkaz guvernéra je učen hrát na loutnu. Navzdory všemu si mladý muž pod hloupou čepicí udržuje svou přirozenou mysl a rychlé rozumy.
Jednou, když si hraje na loutnu před pevností, zaútočí na něj Chorvaté a po sérii vzestupů a pádů Simplicius spadne do tábora německých vojáků poblíž Magdeburgu. Kvůli jeho hudebnímu talentu ho plukovník vezme na svou stránku a jako svého mentora jmenuje Herzbrudera. Se synem mentora Ulrichem si Simplicius vytvoří přátelskou alianci. Mentor, hádající zdravou mysl pod klaunským oblečením mladého muže, slibuje, že mu brzy pomůže odhodit tyto šaty. V té době byl Ulrich v táboře pomlouvačný, obviňoval ho, že ukradl zlatý pohár, čelil trestu. Potom si koupí kapitána a odejde, pak vstoupí do služby Švédů. Starý Herzbruder brzy bodl jednoho z poručíků pluku. Zjednodušující muž zůstává opět sám, občas převlékne své šaty do dámského oděvu a vzhledem k tomu, že jeho vzhled byl velmi atraktivní, musí ve své nové podobě projít řadou jemných okamžiků. Ale podvod je odhalen, mučení čeká Simpliciuse, protože je podezřelý z nepřátelského špiona. Případ zachrání hrdinu - Švédové zaútočí na tábor, mezi nimi Ulrich Herzbruder, osvobodí přítele a pošle ho se svým sluhou na bezpečné místo. Ale osud rozkazy jinak - Simplicius se dostane k majiteli, který ho pošle, aby strážil klášter. Zde mladý muž žije pro své potěšení: jí, odpočívá, věnuje se jízdě na koni a šermu, hodně čte. Když zemře majitel Simpliciuse, převede se na něj veškerý dobro zesnulého s podmínkou, že místo zesnulého se zapíše do vojáků, takže se mladý muž stane statečným vojákem.
Simplicius postupně zapomíná na poustevníky, okrádá, zabíjí, oddává se epicureanismu. Dostává přezdívku „Huntsman from Zaust“ a díky jeho odvaze, vojenskému mazání a vynalézavosti se mu daří proslavit.
Jakmile Simplicius najde poklad, který okamžitě vezme do Kolína a zanechá jej pro uložení bohatému obchodníkovi proti přijetí. Na zpáteční cestě je odvážný voják odvezen do švédského zajetí, kde tráví šest měsíců oddávání se potěšení ze života, protože švédský plukovník, který uznává lovce ze Zustu, mu dává v rámci pevnosti úplnou svobodu. Jednoduše flirtuje s dívkami, táhne se za dcerou samotného plukovníka, který ho v noci chytí ve své ložnici a nutí ho oženit se s ní. Aby získal svůj vlastní dům a domácnost, jde Simplicius do Kolína, aby získal svůj poklad, ale obchodník zkrachoval, záležitost se táhne a hrdina doprovodí dva vznešené syny do Paříže.
Zde je díky svým schopnostem v loutně a pěveckým schopnostem univerzálním obdivem. Je pozván k představení v divadle v Louvru a úspěšně se podílí na řadě baletních a operních produkcí. Bohaté dámy ho tajně zvou ke svým budoárům, Simplicius se stává módní milenkou. Nakonec se nudil se vším a majitel ho nenechal jít, uprchl z Paříže.
Na cestě, Simplicius dostane neštovice. Jeho tvář se změní z krásné na ošklivou, všechny postavené s neštovicemi, a vyjdou krásné kadeře, a teď musí nosit paruku, jeho hlas také zmizí. Aby toho všeho doplnilo, okradou ho. Po nemoci se snaží vrátit do Německa. Poblíž Philipsburgu ho zajali Němci a opět se stal prostým vojákem. Hladový, rozedraný Simplicius se nečekaně setká s Herzbruderem, kterému se podařilo provést vojenskou kariéru, ale nezapomněl na svého starého přítele. Pomáhá mu osvobodit se.
Simpliciovi se však nepodařilo využít Ulrichovy pomoci, znovu kontaktoval lupiče a poté se dostal k loupežníkům, mezi nimiž potká svého starého přítele Oliviera. Chvíli se k němu přidá a pokračuje v životě lupiče a vraha, ale poté, co trestné oddělení náhle zaútočí na Simpliciuse a Oliviera a brutálně ho zabije, se mladý muž rozhodne vrátit se ke své ženě. Najednou se znovu setká s Herzbruderem, který je vážně nemocný. S ním dělá pouť do Švýcarska, do Einsiedlenu, tady hrdina přijímá katolickou víru a společně jdou uzdravit Ulricha, nejprve do Bádenu na vodách a poté do Vídně. Herzbruder kupuje pozici kapitána pro Simpliciuse. V první bitvě byl Herzbruder zraněn a přátelé se vydali vyléčit ho v Griesbachu. Na cestě k vodám se Simplicius dozví o smrti své ženy a zeťe a také o tom, že jeho manželka nyní vychovává svého syna. Mezitím Herzbruder umírá na jed, který mu záviděl pluku.
Když se Simplicius dozví, že je opět svobodný, navzdory ztrátě loajálního přítele se vydává na dobrodružství lásky. Nejprve na vodách s jednou hezkou, ale větrnou dámou, pak s rolnickou ženou, kterou si vezme. Brzy se ukáže, že jeho žena nejen podvádí svého manžela, ale také rád pije. Jakmile se tak opije, že je otrávená a zemře.
Prochází se vesnicí a Simplicius potká svého otce. Hrdina se od něho dozví, že jeho vznešeným otcem byl Sternfels von Fuchsheim, který se později stal poustevníkem. On sám byl pokřtěn a zapsán do církevních knih jako Melchior Sternfels von Fuchsheim.
Simplicius se usadí se svými pěstounskými rodiči, kteří obratně a horlivě vedou svoji rolnickou ekonomiku. Poté, co se místní obyvatelé dozvěděli o existenci tajemného bezedného Mummelsee v horách, jde k němu a tam vstoupí do království Sylfů pomocí kouzelného kamene, který umožňuje dýchání pod vodou. Když se seznámil s podvodním světem, jeho králem, vrací se na Zemi s darem, duhovým kamenem, který, jak se ukázalo, má úžasnou vlastnost: tam, kde ho položíte na zem, ho zalepí léčivý pramen minerální vody. S pomocí tohoto kamene, Simplicius doufá, že zbohatne.
Vesnici, v níž hrdina žije, zajali Švédové, v jeho domě se usadí plukovník, který se poté, co se dozvěděl o vznešeném původu majitele, nabídne návrat do vojenské služby, slibuje mu pluk a bohatství. Simplicius s ním dorazí do Moskvy, kde na příkaz cára staví práškové mlýny a vyrábí střelný prach. Plukovník ho hází, neplní své sliby. Král udržuje Simpliciuse pod dohledem. Je poslán podél Volhy do Astrakhanu, aby tam založil výrobu střelného prachu, ale po cestě je zajat Tatary. Tatars to dá králi Koreje. Odtud se dostane přes Japonsko do Macaa do portugalštiny. Turecké piráty ji poté doručí Konstantinopoli. Zde se prodává veslařům za lodní kuchyně. Jejich loď je zajata Benátčany a osvobozena Simplici. Hrdina, aby poděkoval Bohu za jeho vysvobození, vydá pouť do Říma a nakonec se vrátí přes Loretto do Švýcarska do svého rodného Černého lesa.
Tři roky putoval po celém světě. Když se Simplici ohlédne za svým minulým životem, rozhodne se odejít ze světských záležitostí a stát se poustevníkem. Učiní tak.
A tak, když jednou vedle své chýše ležel k odpočinku, snil, že půjde do pekla a uviděl Lucifera. Společně s mládeží Juliem a Avarem podniká neobvyklou cestu, která končí smrtí obou mladých lidí. Když se Simplici probudí, rozhodne se znovu vydat na pouť k Einsiedlenovi. Odtamtud jde do Jeruzaléma, ale v Egyptě je napaden lupiči, uvězněn a ukazován za peníze, vystupující jako primitivní muž, který, jak se říká, byl nalezen daleko od jakéhokoli lidského příbytku. V jednom z měst osvobodí evropští obchodníci Simpliciuse a pošlou ho lodí do Portugalska.
Náhle na loď letí bouřka, narazí na kameny, pouze Simpliciovi a lodnímu tesaři se podaří uniknout. Padají na pouštní ostrov. Vedou zde životy, jako slavný Robinson. Tesař se učí vyrábět palmové víno a je tímto zaměstnáním natolik unesen, že nakonec jeho zánět plic a jater nakonec zemře. Po pohřbení přítele zůstává Simplicius sám na ostrově. Popisuje svůj život na palmových listech. Jakmile posádka nizozemské lodi provede nouzové přistání na ostrově. Simplicius dává kapitánovi lodi dar své neobvyklé knihy a rozhodne se zůstat na ostrově navždy.
