Arthur Gordon Pym začíná svůj příběh setkáním s Augustem, synem kapitána Barnarda. S tímto mladým mužem na střední škole ve městě Nantucket se stal přáteli. Augustus už šel se svým otcem na velryby do jižní části Tichého oceánu a vyprávěl svému příteli hodně o mořských dobrodružstvích, což jeho touhu naplnit mořem vyplul. Bylo mu asi osmnáct, když se kapitán Barnard opět připravoval k odplutí do jižních moří a chtěl vzít s sebou svého syna. Přátelé vytvářejí plán, podle kterého by se Artur měl dostat na „Dolphina“ a jen o pár dní později, kdy nebude možné se vrátit, se objeví před kapitánem.
August připravuje tajný úkryt pro přítele v nákladním prostoru, který předem vydal svíčku s jídlem, vodou, matrací a lucernou. Artur pohodlně seděl v prázdné krabici a tráví tři dny a tři noci v útulku, jen občas vystoupil z krabice a natáhl svaly. Jeho přítel se stále neobjevuje a zpočátku to Arthura neděsí. Avšak ze zatuchlého vzduchu, který se každou hodinu zhoršuje, se dostane do polovědomého stavu a ztrácí čas. Jídlo a voda se chýlí ke konci. Ztrácí svíčku. Artur má podezření, že uplynulo několik týdnů.
Nakonec, když se mladý muž mentálně rozloučil se svým životem, objevil se Augustus. Ukazuje se, že během této doby na lodi došlo k hrozným událostem. Část posádky vedená pomocným kapitánem a černým koksem zvedla vzpouru. Námořníci, kteří dodržují zákony, včetně kapitána Barnarda, byli zničeni - zabiti a převrženi přes palubu. Augustusovi se podařilo přežít díky sympatii s ním u Dirk Peters - nyní s ním mladý muž jako sluha. Sotva se chopil okamžiku, šel dolů ke svému příteli, popadl nějaké jídlo a pití a téměř nedoufal, že ho najde naživu. Slibuji zaplatit návštěvu při každé příležitosti. Augustus opět spěchá na palubu a obává se, že by ho mohl chytit.
Mezitím v nepokojovém táboře dozrává rozkol. Někteří z rebelů vedených pomocným kapitánem mají v úmyslu pirátství, zbytek - Peters s nimi sousedí - by raději dělal bez otevřené loupeže. Myšlenka pirátství postupně přitahovala rostoucí počet námořníků a Peters se na lodi nepohodlil. To bylo tehdy, když mu Augustus vyprávěl o příteli ukrytém v nákladním prostoru, na kterého se lze spolehnout. Ti tři se rozhodnou zajmout loď, hrát si na předsudky a nečisté svědomí rebelů. Když Peter využil skutečnosti, že žádný z námořníků nezná Arturovu tvář, vymyslí mladíka za jednu z obětí, a když se objeví ve skříni, jsou vzbouřenci vyděšení. Operace zachycení lodi probíhá dobře - nyní jsou na lodi pouze tři a námořník Parker, kteří se k nim připojili.
Jejich neúspěchy však nekončí. Hrozná bouře stoupá. Nikdo se nevyplaví přes palubu - svázali se dobře s větrem, ale na rozbité lodi nezůstalo žádné jídlo ani pití. Kromě toho je Augustus vážně zraněn.
Po mnoha dnech špatného počasí se uklidní. Vyčerpaní hladoví lidé jsou v úžasu a tiše čekají na smrt. Parker nečekaně tvrdí, že jeden z nich musí zemřít, aby ostatní mohli žít. Artur je vyděšený, ale zbytek podporuje námořníka a mladý muž může souhlasit pouze s většinou. Obsazení hodně - Parker vytáhne krátký pramen. Nemá žádný odpor a poté, co nůž dopadne na palubu mrtvý. Artur se nenáviděl pro svou slabost a připojil se k krvavé hostině. Augustus umírá o několik dní později a brzy poté Arthura a Petersa zvedne anglická škunerka Jane Guy.
Škuner jde na lov tuleňů v jižních mořích, kapitán také doufá v ziskové obchodní operace s domorodci, a proto je na palubě plavidla velká nabídka korálků, zrcadel, trhlin, seker, hřebíků, nádobí, jehel, chintz a dalšího zboží. Kapitán není pro výzkumné cíle cizí: chce jít na jih co nejdále, aby zajistil existenci antarktického kontinentu. Arthur a Peters, kteří byli obklopeni péčí o škunera, se rychle zotavují z účinků nedávných deprivací.
Po několika týdnech plavby mezi unášeným ledem si dopředu pozorovatel všimne země - to je ostrov, který je součástí neznámého souostroví. Když kotva spadne ze škuneru, kánoe s domorodci odpluje z ostrova současně. Savage činí z námořníků nejpříznivější dojem - zdá se, že jsou velmi mírumilovní a ochotně mění své zásoby skleněných korálků a jednoduchých domácích potřeb. Jedna věc je divná - domorodci se jasně bojí bílých předmětů, a proto se nechtějí přiblížit k plachtám nebo například k misce s moukou. Vzhled bílé kůže je jasně znechucuje. Když kapitán viděl mírumilovnost divochů, rozhodl se zima na ostrově - v případě, že led zpozdí další postup škunerů na jih.
Vůdce domorodců zve námořníky, aby šli dolů na břeh a navštívili vesnici. Kapitán se se svou ozbrojenou silou a nařídil nikomu, aby byl ve své nepřítomnosti povolen do škuneru, s odloučením dvanácti lidí, kam také Artur vstoupil, přistál na ostrově. Vidělo se udivovat námořníky v úžasu: ani stromy, kameny ani další voda se podobají tomu, na co jsou zvyklí. Jejich voda je obzvláště nápadná - bezbarvá, třpytí se všemi barvami fialové, jako je hedvábí, exfoliační do mnoha proudících žil.
První výlet do vesnice se koná bezpečně, což nelze říci o příštím - když již preventivní opatření již nejsou důsledně dodržována. Jakmile námořníci vstoupili do úzké rokle, převislé skály, které si domorodci vykopali předem, se zhroutily a celý oddíl oddělily pod sebe. Pouze Artur a Peters dokážou utéct, kteří jsou pozadu, sbírat ořechy. Jakmile se ocitnou na okraji, vystoupí ze suti a uvidí, že pláň se doslova hemží divochy a připravuje se na zachycení škuner. Protože nemohli varovat soudruhy, byli Arthur a Peter nuceni dívat se smutkem, když zvítězili domorodci - pouhých pět minut po zahájení obléhání byl krásný škuner bídným pohledem. Nějaký zmatek mezi divochy je způsoben strašákem neznámého zvířete s bílou kůží, chyceného námořníky v moři poblíž ostrova - kapitán ho chtěl přivést do Anglie. Domorodci vytáhnou strašáka na břeh, obklopí je plotem a ohlušivě křičí: "Tekeli!"
Artur a Peters se schovávají na ostrově, narazili na kamenné studny vedoucí k podivným šachtám - Arthur Pim ve svém rukopisu kreslí obrysy šachet. Ale tyto galerie nikam nevedou a námořníci o ně ztratí zájem. O několik dní později se Arthurovi a Petersovi podaří ukrást divoký koláč a bezpečně uniknout pronásledovatelům a vzít s sebou vězně. Od něj se námořníci dozvěděli, že souostroví se skládá z osmi ostrovů, že černé kůže, z nichž se vyrábí oblečení vojáků, patří k některým obrovským zvířatům, která na ostrově žijí. Když je k provizorním stožárům připevněna plachta z bílých košil, vězně plochě odmítá pomoci - bílá hmota do něj vnáší neuvěřitelný strach. Chvěje se a křičí: "Tekeli-li!"
Kurz přináší dort na jih - voda se náhle zahřeje a připomíná barvu mléka. Zajatý se bojí a upadá do bezvědomí. Nad obzorem roste pruh bílých dýmů, občas zuří moře a poté se na tomto místě objevuje podivná záře a z oblohy se vylévá bílý popel. Voda je téměř horká. Na obzoru slyší křik ptáků stále častěji: "Tekeli!" Do bílého obálkového světa se vrhne koláč a na jeho cestě roste obrovská lidská postava v krytu. A její kůže je bělejší než bílá ...
V tomto okamžiku se rukopis oddělí. Podle vydavatele v doslovném znění je to kvůli náhlé smrti pana Pym.
