Akce románu se koná v Londýně, mezi anglickou aristokracií, v roce 1923 a trvá pouze jeden den v čase. Spolu se skutečnými událostmi se čtenář seznamuje s minulostí hrdinů díky „proudu vědomí“.
Padesátiletá socialistka Clarissa Dallowayová, manželka Richarda Dallowaye, poslankyně parlamentu, se ráno připravuje na nadcházející večerní recepci v jejím domě, ke které by měla být vítána veškerá smetana anglické vysoké společnosti. Opouští dům a zamíří do květinářství a užívá si čerstvosti červnového rána. Cestou se setkává s Hugh Whitbredem, přítelkyní, kterou zná od dětství a nyní zastává vysokou kancelář v královském paláci. Jako vždy je zasažena jeho příliš elegantním a dobře udržovaným vzhledem. Hugh ji vždy potlačoval; vedle něj se cítí jako školačka. Clarissa Dallowayová si pamatuje události své vzdálené mládí, když žila v Bortonu, a Peter Walsh, v lásce s ní, se při pohledu na Hugha vždy vyděsil a ujistil ho, že nemá srdce, žádné mozky, ale pouze chování. Pak se oženila s Peterem kvůli jeho příliš vybíravému charakteru, ale nyní ne, ne, ano, a přemýšlela, co by Peter řekl, kdyby byl poblíž. Clarissa se cítí nekonečně mladá, ale zároveň nevysvětlitelně starodávná.
Vejde do květinářství a zvedne kytici. Na ulici je slyšet zvuk podobný výstřelu. Do chodníku narazilo auto jedné z „nejvýznamnějších“ osob království - prince z Walesu, královny, snad předsedy vlády. V této scéně je Septimus Warren-Smith, mladý muž, asi třicet, bledý, v roztřepeném prstu as takovou úzkostí v hnědých očích, že každý, kdo se na něj podívá, je také okamžitě znepokojen. Chodí s manželkou Lucretia, kterou před pěti lety přivezl z Itálie. Krátce předtím jí řekl, že spáchá sebevraždu. Bojí se, že lidé jeho slova neslyší, a snaží se ho rychle odvrátit od chodníku. Nervózní záchvaty se mu často stávají, má halucinace, zdá se mu, že se před ním objeví mrtví, a pak si promluví sám se sebou. Lucretia to už nemůže vydržet. Ona je naštvaná na Dr. Dome, který ujišťuje: všechno je v pořádku s jejím manželem, absolutně nic vážného. Lituje se. Tady v Londýně je úplně sama, mimo svou rodinu, sestry, které jsou stále v Miláně v útulném pokoji a dělají slaměné klobouky, jako tomu bylo před svatbou. A teď ji nikdo nechrání. Její manžel ji už nemiluje. Ale nikdy nikomu neřekne, že je blázen.
Paní Dallowayová s květinami vstoupila do jejího domu, kde se sluhové dlouho procházeli kolem a připravovali ho na večerní recepci. U telefonu vidí poznámku, ze které je zřejmé, že lady Brutneová zavolala a chtěla vědět, jestli by jí pan Dalloway dnes s ní mohl snídat. Lady Brutn, tato vlivná vysoce postavená dáma, ji nepozvala, Clarisso. Clarissa, jejíž hlava je plná pochmurných myšlenek o jejím manželovi ao vlastním životě, stoupá do její ložnice. Vzpomíná na své mládí: Borton, kde žila se svým otcem, se svou přítelkyní Sally Setonovou, krásnou, živou a přímou dívkou, Peterem Walshem. Ze skříně vytáhne zelené večerní šaty, které si nosí ve večerních hodinách a které je třeba opravit, protože praskla ve švu. Clarissa začne šití.
Z ulice najednou zazvoní zvonek. Peter Walsh, nyní padesát dva roky starý muž, který se právě vrátil z Indie do Anglie, kde nebyl pět let, svlékl schody paní Dallowayové. Zeptá se své staré přítelkyně na svůj život, na svou rodinu a říká si, že přišel do Londýna v souvislosti s jeho rozvodem, protože je znovu zamilovaný a chce se podruhé oženit. Stále si zvykl mluvit, když si hrál se svým starým nožem s rohovou rukojetí, kterou v současné době zaťal v pěst. Z tohoto Clarissa, jako předtím, cítí s ním frivolní, prázdný chatterbox. A najednou Peter, zasažený nepolapitelnými silami, zasáhne slzy. Clarissa ho ujišťuje, políbí mu ruku a poklepe na koleno. Je s ním překvapivě dobrá a snadná. A myšlenka mi v hlavě bliká, že kdyby se s ním oženila, ta radost by mohla být vždy s ní. Než Peter odejde, její dcera Elizabeth, sedmnáctiletá tmavovlasá dívka, vstoupí do místnosti se svou matkou. Clarissa pozve Petra na jeho recepci.
Peter chodí po Londýně a přemýšlí, jak rychle se město a jeho obyvatelé změnili, když nebyl v Anglii. Spí na lavičce v parku a sní o Bortonovi, jak se Dalloway začal starat o Clarissu a ona se odmítla oženit s Peterem, protože poté utrpěl. Peter se probudí a jde dále a vidí Septimuse a Lucretii Smithovou, které její manžel zoufal ve svých věčných útokech. Jsou posíláni na návštěvu slavného dr. Sira Williama Bradshawa. Nervové zhroucení, které se stalo nemocí, se poprvé objevilo v září v Itálii, když na konci války, pro kterou se dobrovolně přihlásil, Evans, jeho kamarád a kamarád na zbrojení, zemřel.
Dr. Bradshaw uvádí, že podle zákona musí být Septimus umístěn do psychiatrické léčebny, protože mladý muž hrozil spácháním sebevraždy. Lucretia v zoufalství.
Při snídani Lady Brutne mimochodem řekne Richardu Dallowayovi a Hugh Whitbreadové, které pozvala do své důležité činnosti, že se Peter Walsh nedávno vrátil do Londýna. V tomto ohledu Richard Dalloway na cestě domů přijímá touhu koupit Clarisse něco velmi krásného. Vzrušení z jeho mládí ho nadchlo. Koupí si krásnou kytici rudých a bílých růží a chce, jakmile vstoupí do domu, říct své ženě, že ji miluje. Nemá však dostatek ducha, aby o tom rozhodl. Clarissa je ale už tak šťastná. Kytice hovoří sama za sebe a dokonce ji navštívil Peter. Co víc byste mohli chtít?
V tuto chvíli se její dcera Elizabeth ve svém pokoji zabývá historií se svou učitelkou, která se již dlouhou dobu stala její přítelkyní, nesmírně nesympatickou a závistlivou slečnou Kilmanovou. Clarissa nenávidí tuto osobu za to, že jí vzala dceru. Jako by tato obézní, ošklivá, vulgární žena bez laskavosti a milosrdenství zná smysl života. Po hodině chodí Elizabeth a slečna Kilman do obchodu, kde si učitelka koupí nepředstavitelný spodničku, jí koláče na úkor Elizabeth a jako vždy si stěžuje na její hořký osud, který nikdo nepotřebuje. Elizabeth stěží uniká z dusné atmosféry obchodu a společnosti posedlé slečny Kilmanové.
V tuto chvíli Lucretia Smith sedí ve svém bytě s Septimusem a dělá klobouk pro jednoho ze svých známých. Její manžel, který se opět krátce stal stejným jako v době, kdy se zamiloval, jí pomáhá s radou. Klobouk vychází legrační. Baví se. Nedbale se smějí. Zvonek zazvoní. Tohle je Dr. Dome. Lucretia jde dolů, aby s ním mluvila, a nepustila ho do Septimuse, který se bojí doktora. Dome se snaží dívku vytlačit ze dveří a jít nahoru. Septimus v panice; hrůza ho pohltí, je vyhozen z okna a je zničen k smrti.
Hosté, vážení pánové a dámy, se blíží k Dalloway. Clarissa se s nimi setká a stojí na vrcholu schodiště. Dokonale umí uspořádat recepce a zůstat na veřejnosti. Hala je rychle naplněna lidmi. Dokonce i předseda vlády zavolá krátce. Clarissa je však příliš znepokojená, cítí se, jak stará; Recepce, hosté jí již nedávají stejnou radost. Když se svým pohledem dívá na odcházející předsedu vlády, připomíná si Kilmanshu, Kilmansha jako nepřítele. Nenávidí ji. Miluje ji. Člověk potřebuje nepřátele, ne přátele. Přátelé ji najdou, kdykoli chtějí. Je v jejich službách.
S velkým zpožděním dorazí Bradshawův pár. Doktor mluví o Smithově sebevraždě. V něm je u doktora něco laskavého. Clarissa cítí, že v neštěstí by ho nechtěla zachytit.
Přijíždí Peter a Clarissa Sally, přítelkyně mládí, která je nyní vdaná za bohatého výrobce a má pět dospělých synů. Neviděla Clarissu téměř od mládí a vjížděla k ní, pouze náhodou, že se ocitla v Londýně.
Peter sedí na dlouhou dobu a čeká, až Clarissa chvilku přijde a půjde k němu. Cítí v sobě strach a blaženost. Nerozumí tomu, co ho přivádí k takovému zmatku. Tohle je Clarissa, rozhodne se pro sebe.
A on ji vidí.