Výška první světové války. Německo již bojuje proti Francii, Rusku, Anglii a Americe, Paul Boymer, jménem kterého se vyprávění vypráví, představuje jeho spolubojovníky. Zde se shromáždili žáci, rolníci, rybáři, řemeslníci různého věku.
Společnost ztratila téměř polovinu svého složení a devět kilometrů od přední linie odpočívá po setkání s anglickými zbraněmi - „mlýnky na maso“.
Díky ztrátám během ostřelování dostávají dvakrát porci jídla a kouře. Vojáci spali, jedli své výplně, kouřili a hráli karty. Muller, Kropp a Paul jdou ke zraněnému spolužákovi. Čtyři z nich padli do stejné společnosti, přesvědčeni „upřímným hlasem“ svého třídního učitele Kantorka. Joseph Boehm nechtěl jít do války, ale obával se, že „odřízl všechny své cesty pro sebe“, také se zaregistroval jako dobrovolník.
Byl jedním z prvních, který byl zabit. Z ran, které dostal do očí, nemohl najít úkryt, ztratil svůj orientační bod a byl zastřelen. A v dopise Kroppovi jejich bývalý mentor Kantorek posílá pozdravy a nazývá je „železnými chlapi“. Takže tisíce Kantoreků oklamávají mladé lidi.
Chlapi najdou svého druhého spolužáka Kimmericha v polní nemocnici s amputovanou nohou. Matka Franze Kimmericha požádala Pavla, aby se o něj postaral, „protože je jen dítě.“ Ale jak to udělat v popředí? Stačí se dívat na Franze, aby pochopil, že je beznadějný. Zatímco Franz byl v bezvědomí, jeho hodinky byly odcizeny a jeho oblíbené hodinky obdrženy jako dárek. Pravda, byly tu skvělé anglické boty od kůže po kolena, které již nepotřeboval. Umírá před svými kamarády. Potlačení se vracejí k chatě s Franzovými botami. Hysterika se odehrává na cestě s Kroppem.
V chatě doplňování rekrutů. Mrtví jsou nahrazeni živými. Jeden z rekrutů říká, že byli krmeni jednou rutabagou. Katchinsky horník (aka Kat) živí chlapa fazolemi a masem. Kropp nabízí svou vlastní verzi války: nechte generály bojovat proti sobě a vítěz vyhlásí svou zemi za vítěze. A tak o ně bojují jiní, kteří válku nezačali a kdo ji vůbec nepotřebují.
Společnost s doplňováním jde do práce sapperu do popředí. Zkušený Kat učí rekruty, jak rozpoznávat výstřely a slzy a pohřbít se před nimi. Naslouchá „vágnímu hučení zepředu“, naznačuje, že v noci „jim dají světlo.“
Paul přemýšlí o chování vojáků v první linii, o tom, jak jsou všichni instinktivně spojeni se zemí, kterou chci stlačit, když skočí pískání. Zdá se vojákovi jako „tichá, spolehlivá přímluvkyně, zasténala a křičela, věří jí se svým strachem a bolestí a přijímá je… v těch okamžicích, kdy se k ní drží, dlouho a pevně ji stiskne v náručí, když je pod palbou strach ze smrti ho nutí kopat hluboko do její tváře a těla, ona je jeho jediný přítel, bratr, jeho matka. “
Jak předvídala Kat, ostřelování s vysokou hustotou. Tleskání chemických skořápek. Gongy a kovové chrastítka ohlašují: „Plyn, Plyn!“ Všechna naděje na těsnost masky. Všechny nálevky vyplňuje měkká medúza. Musíme vstát, ale existuje ostřelování.
Chlapci počítají, kolik z nich zůstává ve třídě. Sedm mrtvých, jeden v blázinci, čtyři zranění - osm vyjde. Odklad Připevní na svíčku voskovou čepici a vší vši a přemýšlí o tom, co by každý udělal, kdyby to nebylo pro válku. Hlavní mučitel přichází do jednotky na výcviková cvičení Himmelstos - bývalý pošťák. Každý má na něj zub, ale dosud se nerozhodli, jak se mu pomstít.
Útok se připravuje. Ve škole byly rakve vonící pryskyřicí položeny do dvou úrovní. V zákopech se rozvedli Cadaverous krysy a neexistuje způsob, jak se s nimi vypořádat. Kvůli ostřelování je nemožné dodávat jídlo vojákům. Nováček má záchvat. Dychtivě vyskočí z výkopu. Útok Francouzů - a jsou tlačeni na rezervní linii. Protiútok - a kluci se vracejí s trofejemi v podobě konzerv a zboží. Průběžné vzájemné ostřelování. Zabití jsou položeni ve velkém trychtýři, kde již leží ve třech vrstvách. Všechny jsou „vyčerpané a ohromené“. Himmelstos se skrývá v zákopu. Paul ho nutí k útoku.
Ze společnosti 150 lidí zůstalo pouze 32. Byli vzati vzadu dále než obvykle. Noční můry na frontě jsou vyhlazeny ironií ... Říká o zesnulém, že "zkazil jeho zadek". Stejným tónem a asi dalším. To vás zachrání před šílenstvím.
Paul je povolán do kanceláře a vydal potvrzení o dovolené a cestovní doklady. Vzrušeně se dívá z okna automobilu na „hraniční příspěvky své mládí“. Tady je jeho dům. Matka je nemocná. V jejich rodině není obvyklé vyjadřovat pocity a její slova „můj drahý chlapci“ říkají hodně. Otec chce svým přátelům ukázat svého syna v uniformě, ale Paul nechce s nikým o válce mluvit. Hledá samotu v tichých koutech restaurací nad pivem nebo v jeho pokoji, kde je vše známé do nejmenších detailů. Německý učitel ho volá do hospody. Tam, stateční patriotští pedagogové statečně diskutují o tom, jak „porazit Francouze“. Zacházejí s ním s pivem a doutníky a zároveň plánují zabavit Belgii, uhelné oblasti Francie a velké kusy Ruska. Paul jde do kasáren, kde byli před dvěma lety vyškoleni. Jeho spolužák Mittelshted, který byl sem poslán po ošetřovně, hlásí zprávu: Kantorek byl vzat do milice. Kádrský vojenský muž trénuje skvělého mentora podle svého vlastního schématu.
Paul jde k Kimmerichově matce a vypráví jí o okamžité smrti jejího syna z rány v srdci. Jeho příběh je tak přesvědčivý, že věří.
A opět kasárna, kde byli vycvičeni. V blízkosti velkého tábora ruských válečných zajatců. Paul stojí v ruském táboře. Zamýšlí nad těmito lidmi „dětskými tvářemi a vousy apoštolů“ o tom, kdo z obyčejných lidí proměnil nepřátele a vrahy. Prolomí cigarety a půlky, přes síť, předá je Rusům. Každý den pochovávají mrtvé a zpívají rekvizity.
Paul je poslán do své jednotky, kde potkává staré přátele. Týden jsou poháněni na přehlídce. U příležitosti příchodu Kaisera vydejte novou uniformu. Kaiser nevyvolává dojem na vojáky. Spory vypukly znovu o tom, kdo začíná válku a proč jsou potřebné. Vezměte francouzského tvrdého pracovníka, proč by nás napadl! To jsou všechny úřady, které přijdou.
Říká se, že budou posláni do Ruska, ale budou posláni do samého žáru, do první linie. Kluci chodí do inteligence. Noc, rakety, střelba. Paul se ztratil a neví, na které straně svých zákopů. Paul čeká den v trychtýři - ve vodě a blátě - předstírá, že je mrtvý. Ztratil zbraň a připravuje nůž pro případ rozbití. Do jeho trychtýře spadne toulavý francouzský voják. Paul na něj spěchá nožem ... Když padá noc, Paul se vrací ke svým zákopům. Je šokován - poprvé zabil člověka, který mu v podstatě nic neudělal.
Voják je poslán střežit sklad potravin. Přežilo šest lidí z jejich týmu: Kat, Albert, Müller, Tiaden, Leer, Deterling - všichni tady. Ve vesnici najdou nejspolehlivější betonový suterén. Matrace a dokonce i mahagonová postel s modrým hedvábným baldachýnem s krajkou a péřovými postelemi jsou taženy z domů uprchlých obyvatel. Někdy zadek vojáka není averzní k nasáknutí měkkých. Paul a Kat jsou posláni, aby prozkoumali vesnici. Je pod těžkým dělostřeleckým palbou. Ve stodole najdou dvě kočující selata. Připravuje se skvělá pochoutka. Vesnice hoří z ostřelování a sklad je zchátralý. Nyní můžete z toho přetáhnout vše, co je hrozné. To je používáno strážemi i kolemjdoucími řidiči. Svátek v době moru.
O měsíc později karneval skončil a byli opět převezeni do první linie. Pochodový sloupec je odpálen. Albert a Paul vstupují na ošetřovnu kláštera v Kolíně nad Rýnem. Zranění jsou neustále přivedeni a mrtví odvezeni. Alberta amputovala nohu na vrchol. Po zotavení je Paul opět v popředí. Situace je beznadějná. Americké, anglické a francouzské pluky postupují na dobytých Němcích. Muller je zabit raketou. Kata, zraněný ve holeni, Paul na zádech vytáhne zpod palby, ale během pomlček Kata rány v krku roztříští a on umírá. Paul zůstává posledním ze svých spolužáků, kteří odešli do války. Každý mluví o hrozícím příměří.
Paul byl zabit v říjnu 1918. Pak bylo ticho a vojenské zprávy byly stručné: „Na západní frontě, žádná změna.“