Elizaveta Andreyevna Protasova se rozhodne rozloučit se svým manželem Fedorem Vasilyevičem, jehož životní styl se pro ni stává nesnesitelným: Fedya Protasov pije, hodí štěstí své i jeho manželky. Lisinina matka schvaluje její rozhodnutí, Sasha sestra je kategoricky proti rozpadu s tak úžasným, byť slabými, člověkem jako je Fedya. Matka věří, že po rozvodu Lisa spojí svůj osud s přítelem z dětství Viktorem Michajilovičem Kareninem. Lisa se naposledy pokouší vrátit manžela, a proto mu pošle Kareninu. Protasov najde u ciků ve společnosti několika důstojníků. Poslechla si své oblíbené skladby „Canavela“, „Fatal Hour“, „Not Evening,“ poznamenává Fedya: „A proč může člověk dosáhnout tohoto vytržení, ale nemůžete v tom pokračovat?“ Odmítá žádost své ženy o návrat do rodiny.
Všechno hovoří o tom, že Liza Protasova musí sjednotit svůj osud s Viktorem Kareninem: miluje ji od dětství, ona ho na spodní straně mysli oplatí; Victor miluje i svého malého syna Mishu. Victorova matka, Anna Dmitrievna, by také ráda viděla Lisu jako manželku jejího syna, ne-li kvůli obtížným okolnostem s tím spojeným.
Gypsy Masha, jehož zpěv tolik miluje, se do Fedyy zamiluje. To způsobuje rozhořčení jejích rodičů, kteří věří, že mistr zabil jejich dceru. Masha se také snaží přesvědčit Fedyu, aby litoval jeho manželky a vrátil se domů. Odmítá tuto žádost - věří, že nyní žije v souladu se svým svědomím. Protasov odchází z rodiny sám a začne psát. Na začátku své prózy čte Mashovi: „Později na podzim jsme se spikli s přítelem, abychom se sešli v místě Muryga. Tato stránka byla silným ostrovem se silnými potomky. Byl to temný, teplý a tichý den. Mlha..."
Victor Karenin se prostřednictvím prince Abrezkova snaží zjistit informace o budoucích záměrech Protasova. Potvrzuje, že je připraven se rozvinout, ale není schopen souvisejících lží. Fedya se snaží Abrezkovovi vysvětlit, proč nemůže vést slušný život: „A ať dělám cokoli, vždycky cítím, že to není to, co potřebuji, a stydím se. A být vůdcem, sedět v bance - je tak trapné, tak trapné ... A teprve když pijete, přestane být trapné. “ Za dva týdny slibuje, že odstraní překážky manželství Lisy a Karenina, kterého považuje za slušného a nudného člověka.
Aby osvobodil svou ženu, Fedya se snaží střílet sám, dokonce píše rozloučený dopis, ale nenajde sílu pro tuto akci. Cikánská Masha ho zve na sebevraždu ponecháním oblečení a dopisem na břehu řeky. Fedya souhlasí.
Lisa a Karenin čekají na zprávy z Protasova: musí podat návrh na rozvod. Lisa vypráví Victorovi o své lásce bez pokání a bez návratu, že ze srdce zmizelo všechno kromě lásky k němu. Namísto podepsané petice přináší Kareninova sekretářka Voznesenský dopis od Protasova. Píše, že se cítí jako outsider, zasahující do štěstí Lisy a Viktora, ale nemůže lhát, dát úplatky do souostroví, aby se rozvedl, a proto chce být fyzicky zničen, čímž osvobodí každého. V posledních řádcích rozloučeného dopisu žádá o pomoc nějakého slabého, ale dobrého hodináře Evgenieva. Lisa v šoku z tohoto dopisu zoufale opakuje, že miluje pouze Fedyu.
O rok později se Fedya Protasov posadí do špinavé místnosti hospody a promluví s umělcem Petushkovem. Fedya vysvětluje Petuškovovi, že si nemůže vybrat pro sebe jednoho z těch, které jsou možné pro osobu v jeho kruhu: byl znechucen sloužit, vydělávat peníze a tak „zvyšovat špinavý trik, ve kterém žijete“, ale nebyl hrdinou, dokáže zničit tento špinavý trik. Proto mohl jen zapomenout - pít, chodit, zpívat; což udělal. Ve své manželce, ideální ženě, nenašel to, co se nazývá zvýraznění; v jejich životě neexistovala žádná hra, bez níž nelze zapomenout. Fedya si vzpomíná na cikánskou Mashu, kterou miloval - především proto, že ji opustil, a tak jí udělal dobře a ne zlého. "Ale víte," říká Fedya, "milujeme lidi k dobru, které jsme jim udělali, a nemilujeme za zlo, které jsme jim udělali."
Protasov vypráví Petuškovi příběh o jeho přeměně na „živou mrtvolu“, po které se jeho manželka mohla oženit s váženým milujícím člověkem. Tento příběh zaslechl Artemyev, který byl náhodou poblíž. Začne vydírat Fedyu a nabízí mu, aby od své manželky požadoval peníze výměnou za mlčení. Protasov odmítá; Artemyev to dá do rukou města.
Ve vesnici na terase pokryté břečťanem čeká těhotná Lisa na příchod jejího manžela Viktora Karenina. Přináší dopisy z města, mezi nimiž je papír od soudního vyšetřovatele se zprávou, že Protasov žije. Vše v zoufalství.
Forenzní vyšetřovatel bere důkazy od Lisy a Karenin. Jsou obviněni z bigamie a že věděli o protasovově inscenování sebevraždy. Věc je komplikována skutečností, že předtím, než Lisa poznala mrtvé tělo nalezené ve vodě jako mrtvolu jejího manžela, Karenin navíc pravidelně posílala peníze do Saratova a nyní odmítá vysvětlit, komu byla určena. Přestože peníze byly zaslány frontmanovi, Protasov žil celou dobu v Saratově.
Protasov se vzhledem ke konfrontaci omlouvá Lisě a Viktorovi a ujišťuje vyšetřovatele, že nevěděli, že je naživu. Vidí, že vyšetřovatel je všechny mučí, aby jim ukázal svou moc, ne pochopil, co se v nich děje v duchovním boji.
Během soudu je Fedya v nějakém zvláštním vzrušení. Během přestávky mu jeho bývalý přítel Ivan Petrovič Alexandrov dal zbraň. Když se dozví, že druhé manželství jeho manželky bude ukončeno a že on a Lisa budou čelit deportaci na Sibiř, Protasov se do srdce vrhne. Liza, Masha, Karenin, soudci a obžalovaní došli ke zvuku výstřelu. Fedya se omlouvá Lisě za to, že ji jinak nemohl „rozmotat“. "Jak dobře ... Jak dobře ..." opakuje, než umře.