: Chlapec z dobré rodiny čelí krutosti a nespravedlnosti světa vůči chudým. Navzdory obtížím projevuje soucit, laskavost a vznešenost a pomáhá chudým.
"Moje matka zemřela, když mi bylo šest let" - tak hrdina příběhu, chlapec Vasya, začíná příběh. Jeho otec-soudce truchlil nad jeho ženou a dával pozor na svou dceru Sonya, protože byla jako matka. A syn „rostl jako divoký strom na poli“, ponechaný na sobě, bez lásky a péče.
Město Knyazh-Gorodok, kde žije Vasya - „smrad, špína, hromady chlapů plazících se v pouličním prachu“ - bylo obklopeno rybníky. Na jednom z nich byl ostrov, na ostrově - starý hrad, jehož hrůzou „vládlo celé město“.
V troskách hradu byli žebráci a další „temné osobnosti“. Mezi nimi došlo ke sporu a část „nešťastných spolubydlících“ byla vyloučena z hradu. Nechali je bezdomovci a Vasya srdce se jim „smířilo“ z lítosti.
Vůdcem tuláka byl Tyburtius Drab, který má hrozný opičí vzhled. V jeho očích „ostrý vhled a inteligence zářily“ a minulost „byla zakryta temnotou neznámého“.
Pod ním byly občas vidět dvě děti: sedmiletý chlapec a tříletá dívka.
Jakmile Vasya a jeho přátelé vyšplhali do kaple na hoře nedaleko hradu.Přátelé se bojili „ďáblů“ ve tmě kaple a uprchli a nechali ho na pokoji. Vasya se tedy setká s Valekem a malou Marusyou. Stali se přáteli. Vasya se později dostane do vězení, kde „dva paprsky světla ... nalité shora ... kamenné desky podlahy ... stěny byly také vyrobeny z kamene ... padaly úplně ve tmě.“ Žijí zde jeho noví přátelé.
Vasya začal často chodit k dětem ze „špatné společnosti“. Maroussia byla ve stejném věku jako jeho sestra, ale vypadala bolestivě: hubená, bledá, smutná. Její oblíbenou hrou bylo třídění květin. Valek řekl, že „šedý kámen z toho vysal život.“
Vasya byl mučen pochybnostmi o lásce svého otce, ale Valek odpověděl, že Vasyain otec byl velmi spravedlivý soudce - nebojel se ani odsoudit bohatého hraběte. Vasya přemýšlí a začne se na svého otce dívat jinak.
Tyburtius se dozví o Vasyaho přátelství s Valkem a Marusyou - je naštvaný, ale dovoluje synovi soudce jít do vězení, protože jeho děti jsou s chlapcem spokojené. Vasya chápe, že vězení často žije z krádeže, ale s pohrdáním svými hladovými přáteli jeho „připoutání nezmizelo“. Je mu líto těch nemocných, vždy hladových Marusya. Nosí její hračky.
Na podzim dívka zmizí z nemoci. Vasya hovoří o své nešťastné sestře Marušce, která ji přesvědčí, aby jí na chvíli dala nejlepší panenku, kterou představila její pozdní matka. A „ta malá panenka udělala téměř zázrak“ - Maroussia se pobavila a začala chodit.
Domovy objevují chybějící hračky. Otec zakazuje chlapci opustit dům. Vasya a Valek se rozhodnou panenku vrátit, ale když ji chlapci vzali, Marusya „otevřela oči ... a tiše plakala… tiše.Vasya si uvědomuje, že chtěl zbavit svého „malého přítele první a poslední radosti z jejího krátkého života“ a panenku opustil.
Otec vyslýchá Vasily ve své kanceláři a nutí ho, aby se přiznal ke krádeži.
Jeho tvář byla děsivá z hněvu: "Ukradl jsi to a zboural to! .. Komu jsi to strhl? .. Mluv!"
Chlapec připouští, že si vzal panenku, ale nic víc neříká. Z očí mu kapaly slzy, ale uvnitř byla „pálivá láska“ pro ty, kteří ho zahřívali ve staré kapli.
Najednou se objeví Tyburtius, rozdá panenku a řekne soudci všechno. Otec chápe, že jeho syn není zloděj, ale milý a ochotný člověk. Požádá Vasyu, aby mu odpustila. Tyburtius hlásí, že Maroussia je mrtvá, a jeho otec nechá Vasyu rozloučit se s dívkou. Dává mu peníze pro chudé.
Po těchto událostech Tyburtius a Valek „neočekávaně zmizeli“ z města, stejně jako všechny „temné osobnosti“.
Každý rok, na jaře, Vasya a Sonya přenesli květiny do hrobu Marousi - zde četli, přemýšleli, sdíleli mladé myšlenky a plány. A opouštějí město navždy, „slibovali nad malým hrobem.“
