Osip Ivanovič Dymov, titulární poradce a lékař třicet jedna let, slouží současně ve dvou nemocnicích: rezident a prosektor. Od devíti hodin ráno do poledne si vezme nemocné, pak jde otevřít těla. Jeho příjem je však sotva na pokrytí nákladů jeho manželky - dvadvacetileté Olgy Ivanovné, posedlé talentem a celebritami v uměleckém a uměleckém prostředí, které denně v domě bere. Vášeň pro lidi umění je také podporována skutečností, že ona sama trochu zpívá, vyřezává, kreslí a má, jak říkají přátelé, nevyvinutý talent ve všem najednou. Mezi hosty domu vyniká malíř krajinářství a zvěrokruh Ryabovský - „blond mladík, asi dvacet pět let, který byl úspěšný na výstavách a prodal svůj poslední obraz za pět set rublů“ (což se rovná ročnímu příjmu z soukromé praxe Dymova).
Dymov miluje svou ženu. Setkali se, když ošetřoval jejího otce, ve službě v noci u něj. Také ho miluje. "V Dymově je něco," říká svým přátelům: "Kolik oběti, upřímná účast!" "... v něm je něco silného, mocného, medvědího," říká hostům, jak vysvětluje, proč se ona, umělecká osoba, provdala za takového "velmi obyčejného a ne pozoruhodného člověka". Dymov (neříká svého manžela jménem, často dodává: „Nech mě potřást svou upřímnou rukou!“ - což v ní dává ozvěnu Turgenevovy „emancipace“) se ocitne v pozici svého manžela nebo služebníka. Říká mu: „Můj drahý číšníku!“ Dymov připravuje občerstvení, spěchá na oblečení pro svou ženu, která tráví léto v zemi s přáteli. Jedna scéna je výška Dymovova mužského ponížení: po náročném dni u chaty s manželkou a po jídle s sebou, sní o večeři a odpočinku se hned v noci vydá do vlaku, protože Olga se hodlá příští den zúčastnit telegrafické svatby a ne zvládne bez slušného klobouku, šatů, květin, rukavic.
Olga Ivanovna spolu s umělci tráví zbytek léta na Volze. Dymov zbývá pracovat a posílat peníze své ženě. Na parníku se Ryabovsky vyznává Olze v lásce a stává se jeho milenkou. Snažím se nepamatovat si Dymova. "Opravdu: co je Dymov?" proč kouřit? co na Dymově zajímá? “ Ale brzy se Olga nudila s Ryabovským; naštěstí ji posílá svému manželovi, když se nudí životem ve vesnici - ve špinavé chatrči na břehu Volhy. Ryabovsky je Čechov typ „znuděného“ umělce. Je talentovaný, ale líný. Někdy se mu zdá, že dosáhl hranice tvůrčích možností, ale někdy pracuje bez přestávky a pak - vytváří něco významného. Je schopen žít pouze s kreativitou a ženy pro něj moc neznamenají.
Dymov potěší svou ženu. V souvislosti s Ryabovským se neodváží přiznat. Ale Ryabovskij přichází a jejich romantika pokračuje neúnavně, způsobuje v něm nudu, nudu a žárlivost v ní. Dymov začíná spekulovat o zradě, obavách, ale neukazuje a pracuje více než dříve. Jakmile řekne, že obhájil svou práci a může mu být nabídnuta soukromá docentura o obecné patologii. Z jeho tváře je zřejmé, že „pokud by s ním Olga Ivanovna sdílela jeho radost a triumfovala s ním, odpustil by jí všechno, <...> ale nechápala, co to znamená soukromá docentura a obecná patologie, a měla strach, že bude pozdě v divadle. a neřekl nic. “ V domě se objeví kolegyně Dymova Korostelev, „ošuntělý muž s pohmožděnou tváří“; Dymov s ním tráví veškerý svůj volný čas vědeckými rozhovory, které jeho manželce nepochopí.
Vztahy s Ryabovským jsou ve slepé uličce. Jednou ve své dílně chytí Olga Ivanovna ženu, očividně svou milenku, a rozhodne se s ním rozejít. V této době je manžel nakažen záškrtu, přičemž saje filmy od nemocného chlapce, což nemusí jako lékař dělat. Korostelev se o něj stará. Místní pacient, Dr. Shrek, je pozván k pacientovi, ale nemůže pomoci: Dymov je beznadějný. Olga Ivanovna konečně chápe podvod a významnost jejího vztahu se svým manželem, proklíná minulost a modlí se k Bohu za pomoc. Korostelev jí vypráví o Dymovově smrti, pláče, obviňuje Olgy Ivanovné z zabití jejího manžela. Největší vědec z něj mohl vyrůst, ale nedostatek času a domácího klidu mu nedovolil stát se tím, čím by měl být. Olga Ivanovna chápe, že byla příčinou smrti jejího manžela, nutila ho, aby se zapojil do soukromé praxe a poskytl jí nečinný život. Chápe, že při sledování celebrit „chyběla“ skutečný talent. Běží k tělu Dymova, křičí, volá mu a uvědomuje si, že je pozdě.
Příběh končí jednoduchými slovy Korosteleva a zdůrazňuje celou zbytečnost situace: „Ale co je třeba se zeptat? Jdete do kostelní budovy a zeptáte se, kde žije Almshouse. Omyjí tělo a odstraní ho - udělají vše, co potřebují. “
