V zákoutí a věžích jedné z věží velké katedrály vystopovala dlouhotrvající ruka v řečtině slovo „rock“. Pak slovo samo zmizelo. Z toho se však zrodila kniha o cigánovi, hunchbacku a knězi.
6. ledna 1482 při příležitosti svátku křtu v Justičním paláci vydávají tajemství „Spravedlivý soud Nejsvětější Panny Marie“. Ráno se shromažďuje obrovský dav. Velvyslanci z Flander a kardinála Bourbone jsou na očích vítáni. Publikum postupně mumlá a školáci zuří víc než kdokoli jiný: mezi nimi stojí šestnáctiletý blonďatý ďábel Jeanne, bratr učeného arciděkana Clauda Frolla. Nervózní autor záhady Pierre Gringoire přikazuje začít. Bohužel nešťastný básník nemá štěstí; jakmile herci vyslovili prolog, objeví se kardinál a poté velvyslanci. Občané z vlámského města Gent jsou natolik barevní, že Pařížané hledí jen na ně. Obecný obdiv je způsoben punčochářským mistrem Kopinolem, který bez otravování mluví přátelským způsobem s nechutným žebrákem Klopenem Truylfem. K Gringoireho hrůze ctí vlámský vlámek jeho tajemství posledními slovy a nabízí udělat mnohem zábavnější věc - zvolit si klaunského otce. Bude to ten, kdo dělá nejstrašnější grimasu. Uchazeči o tento vysoký titul vyčnívají z okna kaple. Vítězem je Quasimodo, zvonec katedrály Notre Dame, který se nemusí šklebit, je tak ošklivý. Obrovský hrbáč je svázán v absurdním plášti a nesen na svých bedrech, aby podle zvyků procházel ulicemi města. Gringoire již doufá v pokračování nešťastné hry, ale pak někdo křičí, že Esmeralda tančí na náměstí - a odfoukne všechny zbývající diváky větrem. Gringoire touží toužit po náměstí Grevskaya, aby se podíval na tuto Esmeraldu, a jeho očím se zdá nepopsatelně okouzlující dívka - buď víla, nebo anděl, který se však ukázal být cikánem. Gringoire, stejně jako všichni diváci, je tanečnicí zcela okouzlena, ale v davu vyniká pochmurná tvář ještě mladého, ale holohlavého muže: zlověstně obviňuje dívku z čarodějnictví - konec konců její bílá koza kopí tamburinu šestkrát jako odpověď na otázku, která dnes odpovídá číslo. Když Esmeralda začne zpívat, uslyší se ženský hlas plný šílené nenávisti - opovržení Rolandské věže proklíná cikánský potěr. V tuto chvíli vstupuje průvod na náměstí Grevskaja, v jehož středu se Quasimodo chlubí. Plešatý muž k němu spěchá, děsí cikán a Gringoire uznává svého učitele tmelů - otce Claude Frolla. Roztrhá diadém ze hřbetu, roztrhá plášť na kusy, rozbije hůl - hrozný Quasimodo padá na kolena před sebou. Den plný brýlí se blíží ke konci a Gringoire putuje bez zvláštní naděje na cikán. Najednou uslyšel pronikavý výkřik: dva muži se pokoušejí stisknout Esmeraldovu ústa. Pierre volá stráž a objeví se oslnivý důstojník - náčelník královských střelců. Jeden z únosců je zabaven - toto je Quasimodo. Cikánka nebere vytrhlé oči od jejího spasitele - kapitána Phoebuse de Châteaua.
Osud přináší nešťastného básníka k soudu zázraků - království chudých a zlodějů. Cizinec je zabaven a veden k altinskému králi, ve kterém Pierre k jeho překvapení rozpozná Klopena Truylfa. Místní zvyky jsou kruté: je třeba odstranit kabelku z vycpaného zvířete zvony, aby nezvonily - smyčka čeká na poraženého. Gringoire, která udělala opravdovou hrušku, je tažena na šibenici a zachránit ho může pouze žena - pokud existuje někdo, koho chce vzít za manžela. Nikdo by se na básníka nedíval a on by se kymácel na břevnu, kdyby ho Esmeralda nezbavil laskavosti. Osvobozený Gringoire se snaží uplatnit manželská práva, ale křehký zpěvák má v tomto případě malou dýku - před ohromeným Pierrem se vážka změní v osu. Nešťastný básník leží na štíhlém vrhu, protože nemá kam jít.
Další den čelí únosce Esmeraldy soudu. V 1482, nechutný humpback byl dvacet let a jeho dobrodinec Claude Frollo měl třicet šest. Před šestnácti lety byl na verandu katedrály položen malý šílenec a jen jedna osoba se nad ním litovala. Když Claude při strašném moru ztratil rodiče, zůstal s prsy Jeanne v náručí a zamiloval se do vášnivé, věrné lásky. Možná, že myšlenka na jeho bratra ho přiměla k vyzvednutí sirotka, kterého nazval Quasimodo. Claude ho nakrmil, naučil ho psát a číst, dával ho do zvonů, takže Quasimodo, který nenáviděl všechny lidi, byl psovi oddaný arciděkanu. Možná miloval jen katedrálu - jeho domov, jeho domovinu, jeho vesmír. Proto bezpochyby vyhověl rozkazu svého spasitele - a teď za to musel odpovědět. Neslyšící Quasimodo se dostane k neslyšícímu soudci a končí to katastrofálním životem - je odsouzen za řasy a ostudný sloup. Hunchback nechápe, co se děje, dokud ho nezačnou mlátit pod davem davu. Mouka tam nekončí: po bičování ho dobří obyvatelé města osprchují kameny a výsměchem. Chraptivě žádá o drink, ale reagují výbuchem smíchu. Na náměstí se najednou objeví Esmeralda. Když Quasimodo viděla vinníka svých nešťastí, je připravena ji spálit pohledem, nebojácně vyleze po schodech a přinese mu rty láhev vody. Pak se přes ošklivou fyziognomii přetéká slza - divoký dav tleská „majestátní podívanou krásy, mládí a nevinnosti, která pomohla ztělesněním ošklivosti a hněvu“. Pouze kletba Rolandské věže, sotva si všimla Esmeraldy, praskla prokletí.
O několik týdnů později, počátkem března, byl kapitán Phoeb de Châteauper laskavý se svou snoubenkou Fleur-de-Lys a jejími přáteli. Zábava pro dívku se rozhodne pozvat do domu, který tančí na katedrálním náměstí, hezkou cikánskou dívku. Rychle litují svého záměru, protože Esmeralda je všechny zastíní milostí a krásou. Sám se nerozlučně dívá na kapitána, nadšeně spokojená. Když koza přidá z písmen slovo „Phoebe“ - očividně jí známá, Fleur-de-Lis omdlí a Esmeralda je okamžitě vyloučen. Přitahuje oči: z jednoho okna katedrály na ni Quasimodo obdivuje pohled, z jiného - Claude Frollo zamyšleně uvažuje. Vedle cikánů spatřil muže v žluto-červeném trikotu - předtím vždycky vystupovala sama. Když šel dolů, arciděkan uznává svého učedníka Pierra Gringaire, který zmizel před dvěma měsíci. Claude dychtivě žádá o Esmeraldu: básník říká, že tato dívka je okouzlující a neškodná stvoření, pravé dítě přírody. Udržuje cudnost, protože chce najít rodiče přes amulet - a to údajně pomáhá pouze pannám. Každý ji miluje pro její veselé dispozice a laskavost. Ona sama věří, že v celém městě má pouze dva nepřátele - zápletku Rolandské věže, která z nějakého důvodu nenávidí Cikany, a nějakého kněze, který ji neustále pronásleduje. S pomocí tamburíny Esmeralda učí své kozy magické triky a není v nich žádná čarodějnictví - trvalo ji jen dva měsíce, než ji naučila přidat slovo „Phoebe“. Arciděkan je nesmírně rozrušený - a téhož dne slyší svého bratra Jeanne přátelsky přivolávat kapitána královských střelců jménem. Následuje mladé věšáky do hospody. Phoebe se opije o něco méně než školák, protože má schůzku s Esmeraldou. Dívka je tak zamilovaná, že je připravena obětovat i amulet - protože má Phoebe, proč potřebuje otce a matku? Kapitán začne cikánovi líbat a v tu chvíli uvidí dýku, která ho přinesla. Před Esmeraldou se objeví tvář nenáviděného kněze: ztrácí vědomí - když se probudí, uslyší ze všech stran, že čarodějnice bodla kapitána.
Uplyne měsíc. Gringoire a nádvoří zázraků jsou v hrozném poplachu - Esmeralda zmizela. Jakmile Pierre uvidí dav v Justičním paláci - je mu řečeno, že soudí ďábla, který zabil vojenského muže. Cikán tvrdohlavě popírá všechno, navzdory důkazům - démonická koza a démon v kasino kněze, kterého viděli mnozí svědci. Se španělskou botou však nedokáže odolat mučení - přiznává čarodějnictví, prostituci a vraždu Phoebus de Château. Na základě těchto zločinů je na portálu Notre Dame odsouzena k pokání a poté je zavěsit. Koza by měla být podrobena stejnému provedení. Claude Frollo přichází do kasematu, kde se Esmeralda těší na smrt. Na kolenou ji prosí, aby s ním běžela: obrátila svůj život vzhůru nohama, dokud se s ní nesetkal, byl šťastný - nevinný a čistý, žil pouze vědou a padal, když viděl úžasnou krásu, která nebyla vytvořena pro lidské oči. Esmeralda odmítá lásku nenáviděného kněze i spásu, kterou nabízí. Jako odpověď naštvaně křičí, že Phoebe je mrtvá. Phoebe však přežila a světlovlasá Fleur de Lys se znovu usadila v jeho srdci. V den popravy milenci jemně povzbuzovali a zvědavě se dívali z okna - žárlivá nevěsta je první, kdo Esmeraldu rozpoznal. Cikán, když viděl krásnou Phoebe, padá bez pocitů: v tuto chvíli ji Quasimodo zvedne a vrhá se do katedrály s výkřikem „útočiště“. Dav pozdraví hrbáč s nadšenými výkřiky - tento řev dosáhne Grevskijského náměstí a Rolandské věže, kde poustevník neodvádí oči z šibenice. Oběť sklouzla pryč a schovala se v kostele.
Esmeralda žije v katedrále, ale nemůže si zvyknout na hrozný hrbáč. Když ji hluchý nechce obtěžovat, hluchý jí píšťalku - tento zvuk slyší. A když arciděkan vrazil do cikánů, Quasimodo ho téměř zabil ve tmě - jen paprsek měsíce zachrání Clauda, který začíná žárlit na Esmeraldu ošklivému vyzváněči. Na jeho podnět Gringoire zvedá Soud zázraků - chudí a zloději bouří katedrálu a chtějí zachránit Romy. Quasimodo zoufale brání svůj poklad - mladý Jean Frollo umírá na ruce. Mezitím Grenguar'tayk vytáhne Esmeraldu z katedrály a nedobrovolně ji předá Claude do rukou - vezme ji na náměstí Grevskaja, kde naposledy nabízí svou lásku. Neexistuje žádné spasení: sám král, když se dozvěděl o nepokojích, nařídil najít a pověsit kouzelnici. Cikán se v hrůzách vzpamatuje z Claude, a pak ji odtáhne k Rolandské věži - zákulisí, strčí ruku zpoza mříží, pevně chytne nešťastnou dívku a kněz běží za stráží. Esmeralda prosí, aby ji pustil, ale Pauchtta Chantfleryová se v reakci jen smíchy - Cikáni ukradli její dceru, nechali ji potomci zemřít. Ukazuje dívce vyšívanou botu své malé dcery - v Esmeraldově manžetě je úplně stejná. V klidu téměř ztrácí svou mysl s radostí - našla své dítě, i když už ztratila veškerou naději. Matka a dcera příliš pozdě vzpomínají na nebezpečí: Paktta se snaží skrývat Esmeraldu ve své cele, ale marně - dívka je vlečena do šibenic. V posledním zoufalém impulsu matka kousne zuby do ruky popravčího - je odhozen a padne mrtvý. Z výšky katedrály se arciděkan dívá na náměstí Grevskaja. Quasimodo, který už měl podezření, že Claude unesl Esmeraldu, se vplížil za něj a rozeznal cikánku - kolem krku jí položili smyčku. Když popravčí skočí na ramena dívky a popravené tělo začne bít v hrozných křečích, tvář kněze je zkreslená smíchem - Quasimodo ho neslyší, ale vidí satanský úsměv, ve kterém už není nic lidského. A tlačí Claude do propasti. Esmeralda je na šibenici a arciděkan, který je pokořen na úpatí věže, je to, co chudí hunchback milovali.