Kniha, v podstatě memoár, popisuje prvních deset let života dítěte (1790) strávených v Ufě a vesnicích v provincii Orenburg.

Autor reprodukuje vnímání dětí, pro které je vše nové a stejně důležité, události se nerozdělují na hlavní a sekundární: proto v „Dětských letech“ je děj prakticky chybí.

Všechno to začíná nesoudržnými, ale živými vzpomínkami na dětství a rané dětství - člověk si pamatuje, jak byl vzat od své sestry, vzpomíná na dlouhou nemoc, na kterou téměř zemřel - jedno slunečné ráno, když se cítil lépe, podivná forma láhve dešťové řasy, závěs borovicová pryskyřice v novém dřevěném domě atd. Nejběžnějším obrazem je cesta: cestování bylo považováno za lék. (Podrobný popis stěhování stovek mil - k příbuzným, k návštěvě atd. - zabírá velkou část dětských let.) Serezha se zotavuje poté, co onemocněl na velké cestě a jeho rodiče, kteří byli nuceni zastavit se v lese, udělali z něj postel ve vysoké trávě, kde ležel dvanáct hodin, neschopný pohybu, a "najednou se probudil." Po nemoci dítě prožívá „pocit lítosti za veškeré utrpení“.

S každou vzpomínkou na Seryozhu se spojuje „neustálá přítomnost matky“, která vyšla a milovala ho, snad tedy více než její ostatní děti.

Postupné vzpomínky začínají ve věku čtyř let. Seryozha žije se svými rodiči a mladší sestrou v Ufě. Nemoc „přivedla k extrémní náchylnosti“ nervy chlapce. Podle chůvy se bojí mrtvých, temnoty atd. (různé obavy ho dále trápí). Naučili ho číst tak brzy, že si to ani nepamatuje; měl jen jednu knihu, věděl to ze srdce a každý den četl nahlas své sestře; takže když soused S. I. Anichkov dal mu „Dětská četba pro srdce a mysl“ od Novikova, chlapce, odneseného knihami, byl „stejně jako blázen“. Zvláště na něj zapůsobili články vysvětlující hromy, sníh a metamorfózy hmyzu. atd.

Matka, vyčerpaná Seryozhovou nemocí, se bála, že sama onemocní konzumací, její rodiče se shromáždili v Orenburgu za dobrým lékařem; děti byly převezeny do Bagrova, k otcovým rodičům. Cesta udeřila dítě: pohybující se přes Belayu, sbíraná oblázky a fosílie - „rudy“, velké stromy, přenocování v poli, a zejména rybaření na Deme, které chlapce okamžitě zbláznilo, nešlo jen o čtení, oheň získaný pazourkem a oheň pochodně, prameny atd. Všechno je zvědavé, dokonce i to, „jak se Země přilepila na kola a pak je v silných vrstvách spadla“. Otec se z toho všeho raduje společně se Serezhou a jeho milovaná matka je naopak lhostejná a dokonce i pískavá.

Lidé, se kterými se setkali, jsou nejen novými, ale také nepochopitelnými: radost klanu Crimsonových rolníků, kteří se setkali se svou rodinou v obci Parashin, je nepochopitelná, vztahy rolníků s „strašlivým“ ředitelem jsou nepochopitelné. atd.; dítě mimochodem vidí sklizeň v žáru, což způsobuje „nevyslovitelný pocit soucitu“.

Patriarchal Bagrovo nemá rád kluka: dům je malý a smutný, babička a teta nejsou lépe oblečeni než sluhové v Ufě, dědeček je tvrdý a hrozný (Seryozha viděl jeden ze svých šílených záchvatů hněvu; později, když dědeček viděl, že „sissy“ miluje nejen matka, ale také otec, jejich vztah s vnukem se náhle a dramaticky změnil). Děti pyšné švagrové, která „pohrdla“ Bagrovem, nejsou milována. V Bagrově, tak nehostinném, že dokonce špatně krmili děti, žili bratr a sestra déle než měsíc. Serezha se baví, děsí svou sestru příběhy o bezprecedentních dobrodružstvích a nahlas čte jí a svému milovanému „strýci“ Evseichovi.Auntie dala chlapci „Dream Interpretation“ a nějaké vaudeville, což mělo silný vliv na jeho představivost.

Po Bagrově měl návrat domů takový dopad na chlapce, že on, opět obklopený společnou láskou, náhle vyrostl. Bratři mladé matky, vojenští muži, kteří absolvovali šlechtický penzion v Moskevské univerzitě, navštěvují dům: Seryozha se od nich učí, co je poezie, jeden ze strýců tuto Seryozhu kreslí a učí, což činí chlapce jako „vyšší bytost“. S. Anichkov přináší nové knihy: „Anabasis“ od Xenofona a „Dětská knihovna“ od Shishkova (což autor velmi oceňuje).

Strýc a přítel jejich pobočníka Volkova, hrajícího, škádlte chlapce mimochodem za to, že nemůže psát; Seryozha se vážně dopustí přestupku a jednou se vrhne do boje; je potrestán a požaduje, aby požádal o odpuštění, ale chlapec se považuje za správného; Sám v místnosti, zasazený do rohu, sní a konečně onemocní vzrušením a únavou. Dospělí se stydí a záležitost končí obecným smířením.

Na žádost Seryozhy ho začnou učit psát pozváním učitele z veřejné školy. Jednoho dne tam byl zjevně na radu někoho poslán Serezha na lekci: hrubost jak studentů, tak učitelů (kteří s ním byli doma tak laskaví), bičování vinných lidí velmi vyděsil dítě.

Otec Seryozhy koupil sedm tisíc hektarů půdy s jezery a lesy a nazval jej „pustatinou Sergevskaja“, na kterou je chlapec velmi hrdý. Rodiče se shromažďují v Sergeevce, aby na jaře, když se otevře Belaya, zacházeli s matkou s Baškirovým kouzlem. Serezha nedokáže myslet na nic jiného a napjatě sleduje ledový drift a povodeň řeky.

V Sergeevce není dům pánů dokončen, ale i to pobaví: „Nejsou žádná okna a dveře, ale rybářské pruty jsou připraveny.“ Až do konce července loví Seryozha, otec a strýc Evseich na jezeře Kiiski, které chlapec považuje za své; Poprvé vidí Seryozha lov zbraní a cítí „nějakou chamtivost, nějakou neznámou radost“. Léto, i když jen zřídka, kazí pouze hosté: Seryozha váží cizinci, dokonce i vrstevníci.

Po Sergejevce je Ufa „znechucený“. Seryozha pobaví pouze nový dar souseda: kolekce Sumarokovových děl a básně Rossiada Cheraskova, kterou přednáší a vypráví svým příbuzným různé podrobnosti, které vymyslel o svých oblíbených postavách. Matka se směje a otec se obává: „Odkud to všechno pochází? Nestanete se lhářem. “ Zprávy přicházejí o smrti Kateřiny II, lidé přísahají věrnost Pavlovi Petrovičovi; dítě pozorně naslouchá rozhovorům dotyčných dospělých, které mu nejsou vždy jasné.

Zpráva přichází, že dědeček umírá a rodina okamžitě odchází do Bagrova. Seryozha se bojí vidět, jak jeho dědeček umírá, obává se, že maminka z toho všeho onemocní, že v zimě zamrznou po cestě. Na cestě je chlapec trápen smutnými předchůdci a víra v předchůdce je v něm zakořeněna po celý jeho život.

Dědeček umírá den po příjezdu svých příbuzných, dětem se mu podaří rozloučit; „Všechny pocity“ Seryozhy jsou „potlačeny strachem“; Obzvláště pozoruhodné je jeho vysvětlení chůvy Parasha, proč jeho dědeček nekřičí a nekřičí: je ochrnutý, „dívá se do všech očí a jen pohne rty.“ "Cítil jsem nekonečnost mučení, které ostatním nelze říci."

Chování Bagrovských příbuzných chlapce nepříjemně překvapuje: čtyři tety vytí, když padla na nohy svého bratra - „skutečného majitele domu“, babička zdůraznila poddané síle matky a matce je nechutná. U stolu všichni křičí a jedí s velkou chutí k jídlu. A potom, po obědě, v rohové místnosti, při pohledu na Buguruslana bez ledu, chlapec nejprve rozumí kráse zimní přírody.

Když se chlapec vrátil do Ufa, znovu zažil šok: porodila jiného syna, jeho matka téměř zemřela.

Poté, co se Seryozhaův otec stal majitelem Bagrova po smrti svého dědečka, odešel do důchodu a rodina se přestěhovala do Bagrova za trvalým životem. Venkovská práce (mlácení, sekání atd.) Velmi zaměstnává Seryozhu; nechápe, proč jsou matka a sestra lhostejné.Dobrý chlapec se pokouší omluvit a utěšit babičku, která se po smrti svého manžela rychle zhroutila, o které on vlastně nevěděl; ale její zvyk porazit nádvoří, který je velmi běžný v životě pronajímatele, rychle odvrací jejího vnuka.

Rodiče Serezhy jsou pozváni Praskovyou Kurolesovou; Otec Seryozhy je považován za jejího dědice, a proto si tuto inteligentní a laskavou, ale mocnou a hrubou ženu znovu nepřečte. Bohatý, byť poněkud nemotorný dům vdovy Kurolesovy se zprvu zdálo dítěti palác z příběhů Scheherazade. Když se vdova spřátelila se Seryozhovou matkou, dlouho nesouhlasila s tím, aby nechala svou rodinu vrátit se do Bagrova; mezitím rušný život v podivném domě navždy naplněný hosty, nudí Seryozhu a dychtivě přemýšlí o Bagrově, který mu už byl drazí.

Když se Seryozha vrací do Bagrova, poprvé ve svém životě ve vesnici opravdu vidí pramen: „Já [...] sledoval každý krok jara. V každé místnosti, téměř v každém okně, jsem si všiml zvláštních předmětů nebo míst, na kterých jsem udělal svá pozorování ... “Chlapec začíná mít nespavost; aby lépe usnul, hospodyně Pelagia mu vypráví příběhy a mimochodem - „Šarlatový květ“ (tento příběh je uveden v dodatku „Dětská léta ...“).

Na podzim na žádost Kurolesova Bagrova navštěvují Churasov. Seryozhov otec slíbil své babičce, že se vrátí do Veilu; Kurolesova nenechává hosty chodit; v Pokrovské noci otec vidí strašný sen a ráno obdrží zprávu o nemoci své babičky. Podzimní cesta zpět je těžká; přes Volhu v Simbirsku se rodina téměř utopila. Babička zemřela v Pokrovu; děsí Serezhov otce i rozmarnou Kurolesovu.

Následující zimu se Bagrovové chystají do Kazani, aby se tam modlili za zázračné dělníky: nejen Seryozha, ale také jeho matka tam nikdy nebyla. V Kazani plánují strávit maximálně dva týdny, ale všechno se ukáže jinak: Seryozha očekává ve svém životě „začátek nejdůležitější události“ (Aksakova bude poslána na gymnázium). Zde končí dětství Bagrova vnuka a začíná dospívání.