Kadeřnictví Osipa Abramoviče, v němž Petka žila a pracovala, se nacházelo poblíž čtvrti, naplněné „domy levého debauchery“. Ve špinavé, plné mušek a pachu levných duchů si nenároční lidé střihali vlasy - vrátné, školníky, úředníky, dělníky a „směšně krásné, ale podezřelé lidi“.
Petka byl nejmladší zaměstnanec, uklízel místnost a dodával horkou vodu. Další chlapec, Nikolka, byl o tři roky starší. Byl považován za studenta, prokletých, uzených cigaret a byl velmi důležitý. Desetiletá Petka nekuřila, nepřisahala a záviděla jeho kamarádovi. Nikolka zůstal sám s Petkou laskavější a vysvětlil svému příteli, „co to znamená řezat na polku, bobra nebo rozloučit.“
Někdy seděli přátelé u okna, „vedle ženského poprsí vosků“, a dívali se na horký, zaprášený bulvár, jehož všechny lavičky obsadily napůl oblečené muže a ženy unavenými, rozzlobenými a uvolněnými tvářemi. „Jasně modrý hlídač“ kráčel po bulváru holí a ujistil se, že nikdo nenapadne lehnout si na lavičku nebo chladnou trávu.
Ženy ‹...› mluvily chraptivě, ostrými hlasy, vyhubovaly a objímaly muže, jako by na bulváru byli sami, někdy pili vodku a měli svačinu.
Někdy opilý muž bil opilou ženu.Nikdo se jí nevzdal, naopak, dav se chystal boj sledovat. Pak se objevil stráž, oddělil bojovníky a týraná žena byla někde odvezena.
Nikolka znala mnoho žen a vyprávěla o nich špinavé příběhy. Petka byl ohromen jeho myslí a nebojácností a myslel si, že se stane stejným. Ale zatímco Petka opravdu „chtěla jít někam jinam“.
Tak špinavé a monotónní byly dny Petkiny. Chlapec spal hodně, ale nedostal dost spánku. Někdy neslyšel rozkazy Osipa Abramoviče nebo je zmatil. Nebyl odpočinek - kadeřník pracoval jak o víkendech, tak o svátcích. Petka ztenčila a zhroutila se, na jeho ospalé tváři propukly „jemné vrásky“ a proměnilo ho ve stárnoucího trpaslíka.
Když Petku navštívila jeho matka, tuková kuchařka Nadezhda, požádal ho, aby ji vzal od kadeřníka, ale pak na jeho žádost zapomněl a lhostejně se s ní rozloučil. Nadezhda si bohužel pomyslela, že její jediný syn je blázen.
Jakmile se nudný Petkinův život změnil - jeho matka přesvědčila Osipa Abramoviče, aby nechal svého syna jít na chalupu v Tsaritsynu, kam se její pánové přesunuli na léto. Dokonce i Nikolka Petce záviděla, protože neměl matku a nikdy nebyl v chatě.
Rušná stanice plná lidí a zvuků Petku ohromila. Ona a její matka vstoupili do kočáru venkovského vlaku a chlapec uvízl k oknu. Všechna Petkinova ospalost někde zmizela. Nikdy nebyl mimo město, „všechno zde bylo úžasné, nové a podivné“ - a úžasně obrovský svět a vysoká jasná obloha.
Petka běžela od okna k oknu, které se zejícímu pánovi s novinami nelíbilo.Doufala, že mu chce říct, že kadeřnice, jejíž syn žije tři roky, slíbila, že z Petky udělá muže, a ve stáří se stane její podporou. Ale při pohledu na nelítostnou tvář mistra kuchař neřekl nic.
První dojmy ze země vylétly na Petku ze všech stran a „rozdrtily jeho malou a plachou malou duši.“
Tento moderní divoch, vytržený z kamenných objetí městských komunit, se cítil slabý a bezmocný tváří v tvář přírodě. Všechno pro něj tu bylo živé, cítil a měl vůli.
Petya se bál temného, hroutícího a strašného lesa, ale měl rád jasně zelené mýtiny a bezednou oblohu. Několik dní „stál jako starý muž“ prošel podél okraje lesa a ležel v husté trávě, poté „uzavřel plnou dohodu s přírodou“.
Petya pomohl student střední školy Mitya, který „s ním neuvěřitelně vstoupil do konverzace a překvapivě brzy se sešel.“ Mitya nevyčerpatelná pro vynálezy, naučila Petku lovit a plavat, vedla ho k prozkoumání ruin paláce. Postupně Petka na kadeřníka zapomněl, začal chodit naboso, osvěžoval a z jeho tváře zmizely staré vrásky.
Na konci týdne přinesl pán z města Nadezhda dopis - Osip Abramovič požadoval, aby se Petka vrátil. Zpočátku chlapec nechápal, proč a kam musí jít, protože „už bylo nalezeno jiné místo, kam vždy chtěl jít“, a měl tu tolik úžasných věcí, které tu mohl udělat. Brzy si však uvědomil, že nový rybářský prut je zázrakem, a Osip Abramovich byl nesporným faktem, a „nekřičel jen jako městské děti, hubený a vychrtlý, křičel, křičel hlasitěji než ten nejkrutější muž a začal se válet po zemi jako ti opilí ženy na bulváru. “
Petka se postupně postupně uklidňoval a pán, který se shromáždil na taneční večer, řekl své ženě, že „dětský zármutek je krátkotrvající“ a „existují lidé, kteří žijí horší“.
Ráno Petka znovu vešel do vlaku, ale už se nedíval ven z oken, ale tiše seděl a laskavě složil ruce na klíně.
Vrhli se mezi spěchající cestující a vyšli na chrastící ulici a velké chamtivé město lhostejně spolklo svou malou oběť.
V rozloučení požádal Petka svou matku, aby skryla svůj nový rybářský prut - stále doufal, že se vrátí.
Petka zůstala ve špinavém, dusném kadeřnictví a byla znovu objednána: „Chlapče, voda!“ Večer zašeptal Nikolce „o chalupě a mluvil o tom, co se nestane, což nikdo nikdy neviděl ani neslyšel,“ a přítel kletil, dětinsky, energicky a nepochopitelně: „Sakra! Dostat se pryč! "
A na bulváru bil opilý muž opilá žena.
