Vypravěčův otec má v provinčním městě velmi důležité postavení. Je to těžký, ponurý, tichý a krutý muž. Malý, hustý, sevřený, tmavý a s velkým nosem, navenek připomíná vránu. Jeho otec je vdova po dlouhou dobu, má dvě děti - vypravěč a jeho sestřičku Lily. Celá rodina žije v prostorném státním bytě.
Vypravěč strávil více než šest měsíců v Moskvě, studoval na Katkovském lýceu. Na jaře, po absolvování lycea, přichází domů a je ohromen změnami, ke kterým došlo v životě jeho rodiny. Dříve byl chladný a temný dům osvětlen přítomností nové chůvy osmileté Lily - chudé dívky Eleny, dcery malého podřízeného otce, tenké, blond, s tenkou něžnou tváří. Je ráda, že se hned po tělocvičně, stejně jako po příchodu vypravěče, vzhledu vrstevníka v domě dobře uzdravila. Se svým otcem je plachá a neustále úzkostlivě sleduje tichou, rozzlobenou a ostrou Lily.
Večer otec vždy pije čaj a Elena sedí v samovaru. Otec říká například zvláštní věci, že blond ženy nosí šaty vyrobené z černého nebo karmínového sametu s rubínovým křížem. Dodává, že to všechno je jen sen, protože Elenain otec dostává malý plat a kromě Eleny má dalších pět dětí a pravděpodobně bude muset žít v chudobě. Říká vypravěči, že je nepravděpodobné, že by přijal své dědictví, protože „jeho láskou opravdu nemá ráda tátu.“
Vypravěč a Elena se zamilují, objímají a líbají během krátkých setkání. Jakmile to otec uvidí a pošle vypravěče do své vesnice Samara na celé léto, a na podzim mu řekne, aby si našel práci v Moskvě nebo Petrohradě, a v případě neposlušnosti hrozí, že se vzdá.
Ve stejnou noc vypravěč odchází za jedním z kamarádů lýcea v vesnici Yaroslavl a žije s ním až do pádu. Na podzim, pod záštitou otce soudruhu, vypravěč vstoupí na ministerstvo zahraničních věcí v Petrohradě. Píše svému otci, že se vzdává dědictví a veškeré pomoci.
V zimě se vypravěč dozví, že jeho otec opustil službu a přestěhoval se do Petrohradu „se svou krásnou mladou ženou“. Jakmile je vypravěč všimne v krabici Mariinského divadla. Elena, otce, je oblečená v karmínových sametových šatech a na krku se jí leskne rubínový kříž.