Hra se odehrává v malém německém městě v první polovině 18. století. V domě truhláře Antona, známého svou tvrdou prací a šetrností, dvě ženy, matka a dcera. Začali ráno tím, že zkoušeli a diskutovali o starých svatebních šatech a nakonec mluvili o nemoci a přípravě na smrt. Matka se právě zotavila ze závažné nemoci, za kterou děkuje Bohu. Neznala za sebou žádné hříchy, ale přesto musí přiměřeně obléknout „nebeskou korunu“, zatímco jí bude přidělen čas. Bojí se svého syna Karla, který odchází do práce dříve než kdokoli jiný, a vrací se z práce později než všichni ostatní, ale ona neví, jak ušetřit peníze a opravdu nemůže utrácet, vždy se ptá své matky. A má jen dost peněz na skromnou ekonomiku.

Matka chodí do kostela, aby se modlila za dceru, kterou si musí vzít. Clara sleduje její matku oknem a diví se, kdo bude první na cestě. Zlé sny Claru úplně mučily, cítí svou vinu před svými rodiči. První je bagr na hrob, který se plazí z vykopaného hrobu.

V tuto chvíli přichází ženich Leongard k dívce, se kterou se naposledy setkala před dvěma týdny, a toto setkání se pro ni ukázalo fatální. Poté se Frederick vrátil do města, Klarovy první lásky, která odcházela studovat jako „sekretářka“. Najednou její matka zakázala Claře snít o Frederickovi, a ona se zasnoubila s jinou, aby „nezůstala v dívkách“. Leonhard žárlil na Fredericka a, aby utopil svou starou lásku, pokusil se „svázat svůj nejcennější poklad k sobě“, což udělal poněkud hrubě. Když se Klara cítila pošpiněná, přišla domů, našla matku v náhlém útoku na smrtící nemoc. Nyní dívka ví, že „nemůže žít v tomto světě“, pokud si ji Leonard naléhavě nevezme, takže nikdo nebude vědět o jejím hříchu. Otec však podle svých zásad dá svou dceru někomu, kdo ji nejen miluje, ale také „má v domě chléb“. Leonard ujišťuje Claru, přišel ji požádat o ruku, protože právě přijal záviděníhodné místo pokladníka, což znamená, že může krmit svou manželku. Může se chlubit nevěstě, jak nesmírně a nestydatě se odtáhl a oklamal další, hoden, dosáhl tohoto místa. Přímočará Clara neskrývá její rozhořčení, ale od této chvíle je „omezena“ na tuto osobu morálkou úctyhodného měšťana. Ale Clara nezná všechny skutečné motivy pro příchod ženicha. Leonhard slyšel, že pán Anton investoval spoustu peněz do podnikání svého bývalého mistra a učitele, a on zbankrotoval a zemřel a zanechal za sebou velkou rodinu. Leonhard musí zjistit: „Určitě peníze odpluly“, nestal se Clara věnovcem.

Otec již ví o nové službě ženicha a ukazuje naprostou otevřenost při prezentaci svých peněžních záležitostí a kontroluje ji. Mistr Anton si už dávno uvědomil, že ztratil své peníze, ale rozhodl se pro něj, aby je nezískal od nemocného starého muže, který ho učil zdarma řemeslu zdarma. Na pohřbu pán roztrhl účtenku a tiše ji vložil do rakve - nechal ho „pokojně spát“. Šokovaný Leonard stále ukazuje úplnou připravenost se oženit bez věno a poctivý pán drží ruku.

Mezitím se v domě shromažďuje celá rodina, s výjimkou Karla. Otec je s ním vždy nespokojen, zejména pokud někde hraje na kartách s penězi získanými tvrdou prací. Matka se jako obvykle postaví za svého syna. A Leonard, opouštějící se od každého jako noviny, horečně váhá, jak by nemusel blázna obvinit z manželství. Najednou se v domě objevili soudní vykonavatelé, kteří oznamovali, že Karl byl uvězněn za obvinění z krádeže šperků v obchodním domě. Matka padne mrtvá. Leonhard využije zmatku a uteče. Jen pán Anton jen stěží udržuje svůj klid. Čeká na nové údery osudu. A tady je dopis s kabelkou od dcery ženicha - se zásnubní přestávkou. Otec radí své dceři, aby zapomněla na „darebáka“, ale když si všimla jejího zoufalství, začíná mít podezření, že je něco špatného. Přinutí svou dceru, aby přísahala na hrob své matky, že je „tak, jak by měla být“. Clara sotva vlastní, přísahá, že nikdy nebude zneuctívat svého otce.

Mistr proklíná zločineckého syna, hanobí celý svět a sám sebe. Je si jistý, že v očích „všech poctivých lidí“ nyní vypadá jako poražený a lhář. Mistr se bojí dívat do budoucnosti, ale doufá, že jeho dcera se stane ženou hodnou její matky, pak mu lidé odpustí vinu svého toulavého syna. Pokud tomu tak není, pokud lidé ukazují prstem na Claru, musí to vědět - otec spáchá sebevraždu, nebude schopen žít ve světě, kde „lidé jen neplivují jeho směrem z lítosti“. Dcera neví nic horšího než její otec o morálce svého okolí a je také bezbranná před ní. Proto ji mučí porušením jejích zákonů. Sám Klara je připravena zemřít, kdyby celý otec, který mu Bůh dal, mohl žít jen jeho otec.

V nepřítomnosti svého otce Clara najednou zjistí, že jeho bratr je omylem obviněn a je propuštěn. První myšlenka na nešťastné - nyní hřích leží na ní samotné.

Pak sekretář Friedrich vejde do domu a stále touží po své přítelkyni. Nerozumí tomu, že ji může spojit s velmi nezáviditelným ženichem. A ona dychtí po Leonhardovi, neexistuje žádný jiný způsob, „on nebo smrt“. Omráčená sekretářka se ji snaží zadržet. Pak mu Clara otevřela své srdce, protože po celá ta léta nepřestávala Fredericka milovat, ale teď se musí spojit s jiným. Tajemnice, inspirovaná svým přiznáním, okamžitě požádá Claru, aby se stala jeho manželkou, zbytek bude vyřešen. Když mu vynalézavá dívka přizná svůj hřích, ustupuje a prohlašuje, že „nebude schopen takovou věc překročit“. S odhodláním zaplatit darebáka za čest Clary, sekretářka odejde.

Clara, poháněná slabou nadějí, jde do Leonharda. Měla by se za všech okolností stát jeho manželkou, aby nepřivedla svého otce do hrobu. Ačkoli pro ni je manželství s Leonhardem smutkem, může jí Bůh v tom pomoci; pokud ne ve štěstí, pak alespoň v zármutku, pokud to nařídí osud.

Leonhard již připravuje způsoby, jak se oženit s dcerou burgomastru. Lituje Clary, ale každý by měl „nést svůj kříž“. Nečeká, že dívka přijde. Clara mu vrací svůj dopis, protože bratr je zproštěn obžaloby a manželství není překážkou. Prosí ho, aby se oženil, jinak se otec dozví o zneuctění své dcery a zabije se. Pak se jí Leonard zeptá na hroznou otázku - mohla by přísahat, že ho miluje takovým způsobem, že „dívka by měla milovat muže, který by se k ní navždy navázal manželstvím?“. Jako čestný a velmi přímý člověk mu Klara nemůže takovou přísahu dát. Ale přísahá mu jinak, že ať ho miluje nebo ne, nebude to cítit, protože v ní najde úplnou oběť a poslušnost. Clara slibuje, že nebude žít dlouho, a pokud se jí chce dříve zbavit, pak si může koupit její jed, vypije ho a udělá to tak, aby sousedé nic nehádali.

Vášnivá prosba Clary splňuje chladné odmítnutí. Potom následoval blahosklonná nabádání, obvinění proti otci, který rozdal veno své dcery. Tato Clara nechce poslouchat. Děkuje Leongardovi za to, že mu umožnil nahlédnout do jeho duše - „do samého dna podsvětí“, nyní může pokojně zemřít. Klara se rozhodla a ten den „opustí tento svět“.

Friedrich propukl do Aeongardy, která je naprosto nerozhodná, se dvěma pistolemi - aby bojovala o čest Clary. V souboji zemře darebák.

Osvobozený z vězení se Carl vrací domů a sdílí svůj sen se svou sestrou. Chce jít na moře z tohoto philistinského každodenního života, kde má povoleno jen „klepat, viděl, připnout, jíst, pít a spát“. Klara je ráda ke svému bratrovi, ale připravuje se zemřít a obrací se k Bohu slovy: „... přicházím k tobě, jen abych zachránil otce!“ Vrhne se do studny a doufá, že to lidé vezmou jako nehodu. Ale jedna dívka viděla Claru skočit. Otec, který o tom zjistí, chová svou dceru jako svou ostudu. Clara Friedrich mu marně pomstí důvody sebevraždy své dcery. Netrpí, protože hříšná dcera nedokázala skrýt její hřích a chránit svého otce před odsuzováním fám. Ponořený do svých myšlenek říká: „Už tomuto světu nerozumím!“