Akce se koná od 19. do 26. března 1815 ve Francii, během posledního týdne před Velikonocemi, v katolickém kalendáři zvaném vášnivý. Román vychází z historických událostí souvisejících s návratem Napoleona Bonaparta do Paříže, který uprchl z ostrova Elba, kde byl v exilu. Hlavní postavou tohoto mnohostranného epického románu je mladý umělec Theodore Gericault. V 1811, jeho otec, Georges Gericault, se souhlasem jeho syna, který nenáviděl válku, najal nábor místo toho, aby sloužil v Napoleonově armádě. A Theodore se několik let klidně zabýval malbou. V roce 1815 byl však najednou odhodlaný být šedým mušketýrem krále Ludvíka XVIII., A tak byl zahrnut do dramatických událostí, které zametly Francii.

V kasárnách královských vojsk na okraji Paříže byl brzy ráno přijat rozkaz dorazit do hlavního města na Champ de Mars, kde chce odpoledne král provést přezkum. Jaké rozhodnutí učiní král - bránit Louvre a Paříž podle rozvinutého plánu nebo opustit hlavní město, protože Bonaparte se k městu přibližuje velmi rychle a téměř bez překážek? Všichni diskutují o zprávě o zradě „věrného“ maršála Neye, který byl králem poslán, aby zablokoval Bonaparteovu cestu do Paříže a přešel na stranu císaře. Theodore Gericault si také klade ještě jednu otázku - co se mu osobně stane, pokud se generálové budou nadále cheatovat na krále a královská vojska s konvoji a zbraněmi se připojí k Napoleonově armádě? Možná se vzdát všeho, posadit se do obrovského domu mého otce, vrátit se k malbě? Ale po krátkém odpočinku v jeho pařížském domě, navzdory únavě, pochybnostem, dešti a blátě, Theodore stále přichází včas ve svém milovaném koni Tricot na místo shromáždění .

Mezitím plyne čas, ale král se neobjeví. Zvěsti o zradách, o letu aristokratů, o Bonaparte, který je na okraji Paříže, o nerozhodnosti krále vzbuzují francouzskou mysl. Armáda není informována, ale najednou vidí královský kočár. Vysokou rychlostí se odtáhne od Louvru. Takže panovník prchá, ale kde, kterým směrem? Potom se kočár najednou zastaví, král nařídí jednotkám vrátit se do kasáren a vrátí se do Louvru. Město revitalizuje, v některých čtvrtích již pravidelné kavárny pijí pro zdraví Napoleona. Chůze v podobě královského mušketýra je nebezpečná, ale takovou noc nespíte?! Theodore vstoupí do kavárny a téměř vyprovokuje souboj s uniformou. Naštěstí jeho starý známý Dieudonne, který tam byl, uznává Theodora a urovná všechno. Dieudonne se vrací k císaři, ale nezapomněl na Theodora, kterého znal od dětství a který sloužil jako vzor pro jeden z obrazů. Putování po Paříži, Gericault také potká jiné přátele. Stejný zmatek panuje v jeho hlavě jako v celém městě. Myšlenky se navzájem uspějí. Myšlenky na minulost, současnost a budoucnost vlasti se střídají s myšlenkami na malování. Co je lepší pro Francii - král, Bonaparte nebo Republika? Proč on, umělec Theodore Gericault, neproběhne okamžitě do své dílny? Ve skutečnosti vše, co viděl během dne a nyní, je jasné světlo v Louvru, kde přijímají španělský velvyslanec, a temnota noci - všechno si žádá plátno. Teď nemohl pracovat horší než jeho milovaný Caravaggio.

Nohy ho nenosily domů, ale jeho mušketýři, kteří spolu s dalšími jednotkami opustili Paříž a po králi a jeho eskortě, kteří již odešli uprostřed noci, ustoupili na sever země. Ale kde přesně, na jaké cestě - nikdo neví, dokonce ani královský synovec, vévoda z Berry, který krátce zůstal se svou milovanou Virginie, která porodila syna druhý den. Král jmenoval vrchního velitele maršála Mesona, ale ani on nemůže nic zorganizovat - generálové jednají tak, jak uzná za vhodné. Není známo, kde se nachází sídlo, ale je známo, že 19. března večer se celý personál objevil v kanceláři, požadoval plat a zmizel. Královské jednotky se dříve neodstěhovaly z Paříže, protože se jejich část již vrátila: v Saint-Denis je lákal generál Exelmans, který přešel k Bonaparte. Jednotky oddané králi 20. března, ve špatném počasí a neprůchodném bahně, dorazily do města Beauvais, odkud král a jeho družina právě odešli. Ale kde? V Calais a pak do Anglie? Dá se jen hádat. A co je pro ně předurčeno - bude zde dána bitva, nebo bude ústup pokračovat? Obyvatelé Beauvais se bojí Bonaparteho návratu. Koneckonců, pak náborové tábory začnou znovu, krvavý hold válce, a jejich město je již téměř úplně zničeno. A výroba bude trpět, kdo tedy bude potřebovat jejich textilie?

V Beauvais se Gericault zastavil na noc v domě vdova-grocera Durana. Její dcera, šestnáctiletá Denise, řekla Theodorovi, že mladý důstojník, Alfons de Pra, se s nimi před rokem podal, kdo jí četl poezii a úžasně popsal Itálii. Theodore později zjistil, že to byl Lamartine. A téhož večera za úsvitu přinesl nadřízený města zprávu, že se císař Bonaparte slavnostně usadil v Louvru v Paříži. V Beauvais nemohou vojenští velitelé a knížata, kteří tam dorazili ráno, skrýt své zmatení: jednotky do města se ještě zcela nevytáhly a generál Excelsmans, který se rozhodl je chytit, se možná chystá vynutit bitvu. Musíte tedy ušetřit koně, koupit koně, dostat se co nejdříve do přístavu Dieppe a plavit se do Anglie, aniž byste museli mít přímé pokyny od krále, který se stále necítí.

Mezi těmi poslanými na koně je Jericho. Rozhovor s majitelem stáda není snadný, ale mušketýři díky své asertivitě stále dokážou koupit ty nejlepší koně. Mezi koňmi vyniká jeden černý oblek s bílou skvrnou na zadní noze. S takovými „bílými dívkami“ by měl být opatrný, protože jsou velmi uklidňující. Gericault dává tohoto hezkého koně příteli Marc-Antoine, který na cestě k Beauvaisovi ztratil svého milovaného koně. Ale dar se ukázal být osudným: o dva dny později, kůň, vyděšený nečekanou střelou, nesl nového majitele, který nedokázal osvobodit nohu od třmenu. Jezdec ve vážném stavu je ponechán v péči chudé rolnické rodiny a jeho další osud zůstává nejasný.

U vchodu do města Pua musel Theodore zavolat kovárnu, aby zavolal svého Tricota. Zbývá strávit noc u kováře Mullera, ke kterému dorazili dva muži - starý muž Joubert a mladý charioteer Bernard. Muller je ženatý s Sophie, ke které mají citové pocity Bernard a pomocný kovář Firmen. Při večeři zachytil Theodore ostrý pohled na drama, které se v tomto domě odehrávalo. Firmen nenávidí Bernarda, protože má pocit, že Sophie je tajně fascinována tímto hostem, který se pravidelně objevuje u kováře. Hasiči trpělivě čekají na ten pravý okamžik, aby se vypořádali se svým soupeřem. O půlnoci vstoupí Firmen do Theodoru a volá ho, aby šel s ním po Bernardovi a Joubertovi na tajné shromáždění spiklenců. Firmen doufá, že královský mušketýr Gericault, poté, co uslyšel protikrálové projevy spiklenců, se bude hlásit Bernardovi, a tak bude osvobozen od svého nenávistného oponenta. Asi 20 lidí se shromáždilo na mýtině poblíž hřbitova. Vzrušeně diskutují o příčinách nešťastí lidu, obviňují aristokraty a krále a viní Bonaparta za nekonečné války a ruiny. Kolik lidí, tolik názorů. Theodore, který se schovával za stromem, se zdá být v divadle a sleduje nějaké neznámé drama. Ukazuje se, že cena chleba může někoho vzrušovat a dokonce obtěžovat, některé účetní knihy způsobují prokletí na dělníky a tito dělníci doufejme mluví o nějakém „dělnickém odboru“. Někteří z nich tvrdí, že lidé by neměli věřit nikomu jinému, jiní tvrdí, že Bonaparte může být tím, co lidé udělají, pokud jim lidé dají správný směr a spojí se. Gericault cítí, že se v něm něco mění. Tato vlna lidských vášní ho nese a přináší mu čistě fyzickou bolest. Dostal se sem náhodou, ale teď bude vždy na straně těchto lidí, o nichž předtím předtím prakticky nic nevěděl. A když Firmen naléhavě požádá Theodora, aby se vrátil do města, a řekne všechno královským úřadům, které zatknou povstalce, Theodore zuřivě hodí Firmen dolů a zasáhne ho do tváře.

Zprávy o jízdě dokonalosti vytlačí prince a počítá se z anglického kanálu, ale Theodore Gericault o emigraci ani neuvažuje. V Pois pro něj bylo slovo „vlasti“ obohaceno o nový význam, nyní se nemohl rozloučit s Francií, opustit potřebné a trpící lidi. Ale král spěchá, aby opustil Francii: za prvé, nemůžete spadnout do rukou Bonaparta, a za druhé, dokonce i příbuzní, kteří sní o převzetí jeho koruny, jsou nyní nebezpeční. Louis XVIII je chce všechny přežít - po nějaké době se vrátit se svými spojenci a chránit se před všemi uchazeči. Mezitím se mezi vojáky krále šíří zvěsti, že v Lille může stráž spojit síly s cizími armádami na hranici. Vévoda z Orleansu, který před dvěma dny ujistil armádu, že se král nikdy neobrátí k cizincům o pomoc a nezavolá je do francouzské půdy, lhal.

V armádě dozrává nepokoje. U některých generálů tento problém vyvstává se stejnou akutností. Například maršál MacDonald otevřeně prohlašuje krále, že hranice nepřekročí. Nastal okamžik volby: věrnost králi nebo věrnost vlasti. A král sám, když nedorazil do přístavu na Lamanšském průlivu, se rozhodl rychle překročit franko-belgickou hranici na Meneno. Na náměstí francouzských měst namísto „Dlouho žijte krále!“ všude křičeli „Dlouho žijte císaře!“ a na Velký pátek jdou do katedrály na liturgii. Theodore se však netýká náboženských obřadů: dosud si nenašel odpověď na sebe, na kterou stranu se má brát. Je již zřejmé, že to není na straně krále, který se potěšil ostudou zrady. Ale co je lepší Bonaparte? Koneckonců, jednou řekl, že se nechce stát císařem davu. Nezajímá ho, že lidé hladoví, a armáda a bezpočet policie ho drží ve strachu. Nebo snad ten mladý řečník, který vyzval royalisty a republikány, aby se shromáždili proti tyranskému císaři, má pravdu? To vše zbývá vidět. A nyní Theodore Gericault, který již navštívil hranice možného, ​​chce v tuto hodinu velikonoční matiné žít, malovat, nahlédnout do tváří lidí a milovat je. Chce se stát skutečným malířem světa, který ho obklopuje.