Voják si vzpomíná, jak mu v okamžiku nouze dal mentálně retardovaný člověk své měďáky.

Dva muži sedí na malém kulatém náměstí. Najednou vysoký muž projde kolem náměstí a hodí invalidní vozík. V křesle sedí chlapec asi dvaceti s tváří idiot. Jeden z mužů, Zimin, hluboce a upřímně sympatizuje s pacientem. Druhou námitkou je, že idioti by neměli být ušetřeni, protože to nejsou lidé. Nemají pocity, které odlišují člověka od zvířete.

Zimin si vzpomíná, jak kdysi přišel do Petrohradu, aby složil zkoušky na Generální štábní akademii. Jediný, koho věděl, že je vzdálený příbuzný. Žena žila v malém pokoji, který jí a její kuchyni sloužil spolu se synem Stepanem, od narození dementní. Stepan mohl říct pár slov, rozuměl jeho jménu, žádal o jídlo. V odlehlém koutě si Stepan nechal své peníze - pár copperů, které by nikomu nedovolil dotknout se. Zimin ji často navštěvoval a najednou se rozhodl pokusit se vyléčit Stepana podle metody švýcarského lékaře, protože pacient měl nějaké představy o vnějším světě. Navzdory úsilí Ziminova se vývoj Štěpána nepokročil, ačkoli pacient, který se zpočátku bál cizince, se do Zimima zamiloval a jako pes si olízl ruce a boty.

Po neúspěšných zkouškách se Zimin vrátil k pluku.Zůstal bez peněz. Trýzněn hanbou a hladem se rozhodl půjčit si peníze od jediného člověka, kterého znal. Chudá žena sama nevěděla, na čem žít, a pak Štěpán podal Ziminovi své měďáky.

Poté se Zimin neodváží odmítnout blaženost lidské důstojnosti.