Rozdělení plukovníka Deyeva, které obsahovalo dělostřeleckou baterii pod velením poručíka Drozdovského, bylo mimo jiné převedeno do Stalingradu, kde byly nashromážděny hlavní síly sovětské armády. Baterie zahrnovala četu, kterou přikázal poručík Kuzněcov. Drozdovsky a Kuznetsov vystudovali jednu školu v Aktyubinsku. Drozdovsky ve škole „vynikl tím, že ve svém oblékání zdůrazňoval, jako by byl vrozený výrazem tenké bledé tváře - nejlepšího kadeta v divizi, oblíbeného z vojenských velitelů“. A teď, po absolvování vysoké školy, se Drozdovsky stal nejbližším velitelem Kuznetsova.
Kuzněcovu četu tvořilo 12 lidí, mezi nimiž byli Chibisov, střelec první zbraně Nechaev a starší seržant Ukhanov. Chibisovovi se podařilo být v německém zajetí. Lidé, jako byl on, vypadali tázavě, a tak se Chibisov snažil pomoci. Kuznetsov věřil, že Chibisov měl spáchat sebevraždu, místo aby se vzdal, ale Chibisov měl více než čtyřicet a v tu chvíli přemýšlel pouze o svých dětech.
Nechaev, bývalý námořník z Vladivostoku, byl nenapravitelným sukničkářem a občas rád hýčkal bateriový sanitátor Zoya Elagina.
Před válkou sloužil seržant Ukhanov na oddělení trestního vyšetřování, poté absolvoval Vojenskou školu Aktobe s Kuzněcovem a Drozdovským. Jednoho dne se Ukhanov vrací z AWOL oknem toalety, narazil na velitele divize, který seděl v jednom kroku a nemohl se smát. Vypukl skandál, kvůli kterému Ukhanov nedostal důstojnické hodnosti. Z tohoto důvodu byl Drozdovsky z Ukhovova propuštěn. Kuzněcov přijal seržanta jako rovnocenného.
Při každé zastávce se lékař Zoya uchýlil k autům, ve kterých byla umístěna Drozdovská baterie. Kuznetsov hádal, že Zoya přišel jen za velitelem baterie.
Na poslední zastávce dorazil Deev do vlaku, velitel divize, který obsahoval Drozdovského baterii. Blízko Deeva, „opírající se o hůlku, byl štíhlý, mírně neznámý generál, který byl ve své chůzi nerovnoměrný. <...> Byl to velitel armády, poručík generál Bessonov. “ Osmnáctiletý syn generála zmizel na Volchovské frontě a teď pokaždé, když generálovy oči upadly na nějakého mladého poručíka, vzpomněl si na svého syna.
Na této zastávce se Deyevova divize vyložila z vlaku a přesunula se na koni. V četu Kuzněcovy byli koně vedeni na koni Rubina a Sergunenkova. Při západu slunce se krátce zastavil. Kuznetsov podezření, že Stalingrad zůstal někde za ním, ale nevěděl, že jejich dělení se pohybuje „na německých tankových divizí, které zahájila útok, aby se uvolnil mnoho-tisíce armádu Paulus obklopil v oblasti Stalingradu.“
Kuchyně zaostávala a někde vzadu byla ztracena. Lidé měli hlad a místo vody shromažďovali pošlapaný špinavý sníh ze silnic. Kuznetsov o tom mluvil s Drozdovským, ale ostře ho obléhal a řekl, že ve škole byli za stejných podmínek, a nyní je velitelem. "Každé slovo Drozdovského <...> vyvolalo v Kuzněcově tak nesporný, nudný odpor, jako by to, co Drozdovsky udělal, řekl, nařídil mu být, byl tvrdohlavý a vypočítaný pokus mu připomenout jeho moc, ponižovat ho." Armáda pokračovala a křičela všemi směry na starší, kteří někde chyběli.
Zatímco Mansteinovy tankové divize začaly průlom do skupiny plukovníka generála Pauluse obklopené našimi jednotkami, nově vytvořená armáda, která zahrnovala také Deyevovu divizi, byla hodena na jih Stalinovým rozkazem setkat se s německou útočnou skupinou Got. Této nové armádě velel generál Pyotr Aleksandrovič Bessonov, odloučený muž středního věku. "Nechtěl každého potěšit, nechtěl vypadat jako příjemný partner pro všechny." Taková drobná hra s cílem získat soucit ho vždy nenáviděla. “
Nedávno se generálovi zdálo, že „celý život jeho syna prošel nestvůrně nepostřehnutelně, proklouzl kolem něj“. Celý svůj život, přecházející z jedné vojenské jednotky na druhou, si Bessonov myslel, že bude mít ještě čas přepsat svůj život, ale v nemocnici poblíž Moskvy „poprvé měl myšlenku, že jeho život, život vojenského muže, by mohl být pravděpodobně pouze v jediné verzi, což může být sám si vybral jednou provždy. “ Tam se naposledy setkal se svým synem Viktorem, čerstvě upečeným juniorským pěším nadporučíkem. Bessonovova manželka Olga ho požádala, aby vzal svého syna na své místo, ale Victor to odmítl a Bessonov na tom netrval. Teď ho trápilo vědomí, že dokáže zachránit svého jediného syna, ale neudělal to. "Cítil se ostřeji, že se osud jeho syna stal otcovým křížem."
I během recepce ve Stalinu, kde byl Bessonov pozván před novým jmenováním, vyvstala otázka ohledně jeho syna. Stalin si byl dobře vědom toho, že Victor byl součástí armády generála Vlasova, a sám Bessonov s ním byl obeznámen. Stalin přesto schválil Bessonovovo jmenování generálem nové armády.
Od 24. do 29. listopadu bojovaly oddíly Donu a Stalingradu proti obklíčené německé skupině. Hitler nařídil Paulusovi bojovat až do posledního vojáka, pak dostal rozkaz k operaci Zimní bouřka - proražení obklíčení německé armády Don pod velením polního maršála Mansteina. 12. prosince udeřil generál plukovník Goth na křižovatku dvou armád Stalingradského frontu. Do 15. prosince Němci postoupili na Stalingrad čtyřicet pět kilometrů. Zadané rezervy nemohly situaci změnit - německá vojska se tvrdohlavě dostala do obklíčené Paulusovy skupiny. Hlavním úkolem Bessonovovy armády, posílené tankovým sborem, bylo zadržet Němce a poté je donutit ustoupit. Poslední hranicí byla řeka Myshkova, po které se natáhla rovnoměrná step do samotného Stalingradu.
Nepříjemný rozhovor mezi generálem Bessonovem a členem vojenské rady, divizním komisařem Vitalym Isaevichem Vesninem na velitelském stanovišti armády nacházejícím se ve zchátralé vesnici. Bessonov nedůvěřoval komisařovi, věřil, že byl poslán, aby se o něj postaral kvůli prchavému seznámení se zrádcem, generálem Vlasovem.
Hluboko v noci začala divize plukovníka Deyeva kopat na březích řeky Myshkové. Baterie poručíka Kuznetsova vykopala zbraně do zmrzlé země na samém břehu řeky, jeden den za baterií v kuchyni vyhubila předáka. Poručík Kuznetsov, přikrčený k odpočinku, si vzpomněl na svého rodného Zamoskvorechye. Otec poručíka, inženýr, se na staveništi v Magnitogorsku chytil nachlazení a zemřel. Matka a sestra zůstali doma.
Po vykopání šel Kuzněcov spolu se Zoyou na velitelské stanoviště do Drozdovského. Kuznetsov se podíval na Zoyu a zdálo se mu, že „viděl ji, Zoyo, <...> v domě pohodlně potopeném v noci, u stolu pokrytého čistým bílým ubrusem na dovolenou,“ v jeho bytě na Pyatnitskaja.
Velitel baterie vysvětlil vojenskou situaci a řekl, že je nespokojen s přátelstvím, které vzniklo mezi Kuzněcovem a Ukhanovem. Kuznetsov namítal, že Ukhanov by mohl být dobrým velitelem čety, pokud by získal hodnost.
Když Kuznetsov odešel, Zoya zůstal s Drozdovským. Mluvil s ní „žárlivým a zároveň náročným tónem muže, který měl právo se na ni takto zeptat.“ Drozdovsky byl nešťastný, že Zoe příliš často navštěvovala četu Kuznetsova. Chtěl skrýt před každým svým vztahem s ní - bál se klepů, které začaly vybíjet baterii a pronikly do velitelství pluku nebo divize. Zoe byla hořká, když si myslela, že ji Drozdovsky miluje tak málo.
Drozdovsky pocházel z rodiny dědičných vojenských mužů. Jeho otec zemřel ve Španělsku, jeho matka zemřela ve stejném roce. Po smrti svých rodičů Drozdovsky nešel do sirotčince, ale žil se vzdálenými příbuznými v Taškentu. Věřil, že ho jeho rodiče zradili, a bál se, že ho Zoya zradí. Vyžadoval od Zoe důkazy o její lásce k němu, ale ona nemohla překročit poslední linii, a to rozzlobilo Drozdovského.
Generál Bessonov dorazil na baterii Drozdovského, který čekal na návrat skautů, kteří odešli za „jazykem“. Generál pochopil, že nastal zlom ve válce. Svědectvím „jazyka“ bylo poskytnout chybějící informace o rezervách německé armády. Na tom závisel výsledek bitvy u Stalingradu.
Bitva začala útokem Junkers, poté německé tanky zaútočily. Během bombardování si Kuzněcov pamatoval zaměřovače zbraní - pokud byly rozbité, baterie nemohla vystřelit. Poručík chtěl poslat Ukhanov, ale uvědomil si, že nemá právo a nikdy by se neodpustil, kdyby se něco stalo s Ukhanovem. Kuznetsov na riziko svého života šel spolu s Ukhanovem ke zbraním a našel tam jízdu Rubin a Sergunenkov, s nimiž ležel vážně zraněný průzkumný ležel.
Kuznetsov poslal zvěda na NP a pokračoval v bitvě. Brzy už kolem sebe nic neviděl, velel dělu „ve zlém vytržení, ve vášnivé a zběsilé jednotě s výpočtem“. Poručík cítil „tuto nenávist k možné smrti, tuto fúzi s nástrojem, tuto horečku delirijního vztekliny a jen s vědomím, že ví, co dělá.“
Mezitím se za dvěma zničenými tanky Kuzněcovova skryla německá samohybná děla a začala střílet ze sousední zbraně. Když zhodnotil situaci, Drozdovsky podal Sergunenkovovi dva protitankové granáty a nařídil mu, aby se plazil k samohybnému dělu a zničil ho. Mladý a vyděšený Sergunenkov zemřel, aniž by splnil rozkaz. "Poslal Sergunenkova, který měl právo objednat." A byl jsem svědkem - a po zbytek života se za to prokletí, “pomyslel si Kuzněcov.
Na konci dne vyšlo najevo, že ruská vojska nevydrží nápor německé armády. Německé tanky již pronikly na severní břeh řeky Myshkova. Generál Bessonov nechtěl do bitvy přivést čerstvé vojáky, protože se obával, že armáda nebude mít dost síly na rozhodnou ránu. Nařídil souboj do posledního náboje. Nyní Vesnin pochopil, proč se objevují zvěsti o Bessonovově brutalitě.
Poté, co se přestěhoval do CP Deeva, si Bessonov uvědomil, že právě tady Němci vyslali hlavní ránu. Skaut, nalezený Kuzněcovem, řekl, že další dva lidé spolu se zajatým „jazykem“ uvízli někde v německé zadní části. Brzy Bessonova informovala, že Němci začali tuto divizi obklopovat.
Šéf kontrarozvědky armády dorazil z velitelství. Ukazoval Vesninovi německý leták, kde byla vytištěna fotografie syna Bessonova a řekl, jak dobře se starali o syna slavného ruského vojenského velitele v německé nemocnici. Ředitelství chtělo, aby byl Bessnonov nerozlučně ve velení armády pod dohledem. Vesnin nevěřil zradě Bessonova ml. A rozhodl se, že tento leták ještě neukáže generálovi.
Bessonov přivedl do boje nádrž a mechanizovaného sboru a požádal Vesninové se s nimi setkat a pospíšil je. Když splnil požadavek generála, Vesnin zemřel. Generál Bessonov nikdy nezjistil, že jeho syn žije.
Jediný přežívající kanón Ukhanov byl mlčen pozdě večer, když došly náboje získané z jiných zbraní. V této době překročily nádrže plukovníka generála Goth řeky Myshkova. S nástupem temnoty začala bitva ustupovat.
Nyní pro Kuzněcov bylo všechno „měřeno v jiných kategoriích než před dnem“. Ukhanov, Nechaev a Chibisov byli sotva naživu z únavy. "Toto je jediná přežívající zbraň <...> a jejich čtyři <...> dostali usměvavý osud, náhodné štěstí, aby přežili den a večer nekonečné bitvy, aby žili déle než ostatní. Ale nebyla tu žádná radost ze života. “ Byli v německé zadní části.
Najednou začali Němci znovu zaútočit. Ve světle raket spatřili lidské tělo dva kroky od palebné platformy. Chibisov ho zastřelil a zaměňoval se za Němce. Ukázalo se, že to byl jeden z těch ruských zpravodajských důstojníků, na které generál Bessonov čekal. Další dva skauti spolu s „jazykem“ se schovali v trychtýři poblíž dvou zničených obrněných transportérů.
V tuto chvíli se výpočet objevil Drozdovsky, spolu s Rubinem a Zoe. Aniž by se díval na Drozdovského, vzal Kuznetsov Ukhanov, Rubin a Chibisov a šel pomoci skautovi. Po skupině Kuzněcov se Drozdovský také zapletl se dvěma signálními a Zoyou.
Zajatý Němec a jeden ze skautů byli nalezeni na dně velké trychtýře. Drozdovsky nařídil hledat druhého zvěda, přestože při cestě do kráteru přitahoval pozornost Němců, a nyní bylo celé místo pod kulometem. Sám Drozdovsky se plazil zpět a vzal s sebou „jazyk“ a pozůstalého skauta. Na cestě se jeho skupina dostala pod palbu, během níž byl Zoya vážně zraněn v žaludku a Drozdovsky byl otřesen.
Když byla Zoe přivedena do výpočtu na rozmístěném plášti, byla už mrtvá. Kuznetsov byl ve snu, „všechno, co ho tento den udržovalo v nepřirozeném napětí <...>, se v něm najednou uvolnilo.“ Kuznetsov téměř nenáviděl Drozdovského za to, že nezachránil Zoyu. "Poprvé v životě plakal tak osaměle a zoufale." A když si otřel obličej, z jeho slz byl horký sníh na rukávu jeho polstrované bundy. “
Později večer si Bessonov uvědomil, že Němci nemohou být vytlačeni ze severního břehu řeky Myshkové. O půlnoci se boj zastavil a Bessonov přemýšlel, jestli je to kvůli tomu, že Němci využili všechny rezervy. Nakonec byl do KS doručen „jazyk“, který uváděl, že Němci skutečně přivedli do bitvy rezervy. Po výslechu byl Bessonov informován, že Vesnin zemřel. Nyní Bessonov litoval, že jejich vztah „jeho vinou, Bessonov, <...> nevypadal, co Vesnin chtěl a co by měli být.“
Přední velitel kontaktoval Bessonov a řekl, že čtyři tankové divize úspěšně vstoupily do zadní části donské armády. Generál nařídil útok. Mezitím Adjutant Bessonova našel mezi věcmi Vesnina německý leták, ale neodvážil se o tom říct generálovi.
Čtyřicet minut po začátku útoku dosáhla bitva bodu zlomu. Když sledoval bitvu, Bessonov nemohl uvěřit svým očím, když viděl, že na pravém břehu přežilo několik děl. Sbor vstoupil do bitvy tlačil Němce na pravý břeh, zajal přechody a začal obkličovat německá vojska.
Po bitvě se Bessonov rozhodl jet po pravém břehu a vzít s sebou všechny dostupné odměny. Ocenil všechny ty, kteří přežili po této strašné bitvě a německém prostředí. Bessonov „nevěděl, jak plakat, a vítr mu pomohl, uvolnil slzy rozkoše, smutku a vděčnosti.“ Řád rudého praporu získal celý výpočet poručíka Kuznetsova. Ukhanova byl zraněn, že Drozdovsky také dostal rozkaz.
Kuzněcov, Ukhanov, Rubin a Nechaev seděli a pil vodku s rozkazem sníženým do ní a bitva pokračovala.