Román se odehrává na počátku 50. let 20. století. v USA. Začne to rozhovorem mezi „dobrým“ sázkařem Shelby a obchodníkem s otroky Galey, kterému chce prodat svého nejlepšího černého, strýčku Toma, aby splatil své dluhy. Když mluvíme o humanismu, chápaném velmi zvláštním způsobem, Galey vyjadřuje pohled na mnoho obchodníků s otroky: věří, že by neměl prodávat dítě před matkou, aby nedocházelo k zbytečným slzám, a tím se zboží nepoškozovalo. Také to nestojí za to je příliš bičovat, ale nemusíte se spěchat příliš - „laskavost vychází stranou“. Kromě Toma ho Galey žádá o prodej Harryho, syna čtvrťové Elizy, služebné hostesky.
Manžel Elizy George Harris je otrokem nedalekého pěstitele. Jednou pracoval v továrně, kde se velmi dobře osvědčil, ale majitel nechtěl tolerovat nezávislost černochů a tvrdě pracovat. Dvě děti Elizy a George zemřely v kojeneckém věku, takže Eliza je zvláště připoutaná k jejímu dítěti.
Ve stejný den přichází George do Elizy a informuje ji o svém záměru uprchnout do Kanady, protože majitel ho nutí vzít si jiného, i když byli korunováni k Elizou knězem.
Podepsáním obchodníků s Tomem a Harrym pan Shelby mluví o všem se svou ženou. Eliza uslyší jejich rozhovor a rozhodne se běžet, aby zachránila dítě. Zavolá strýček Tom s ní, ale je připraven se podrobit osudu.
O útěku je známo až ráno. Útěk byl pronásledován, ale dokázala překročit led do stavu Ohia, kde je otroctví zakázáno.
Chybějící útěk Gayley náhodou potkává Toma Lockera a jeho společníka jménem Marx, utečence otroků, kteří souhlasí s tím, že mu pomohou.
Eliza končí v domě senátora Byrda, který nesdílí myšlenky obchodu s otroky a pomáhá jí skrýt se spolehlivými lidmi.
Mezitím Galey vezme Toma ze Shelbyho panství a uvězní ho v poutech. Nejstarší syn majitelů George dává Tomovi stříbrný dolar jako památku a přísahá, že když vyroste, nebude prodávat ani kupovat otroky.
Když přijel do města, koupil Galey v aukci několik dalších otroků, oddělujících děti od jejich matek. Pak jsou černi naloženi na loď - musí být dopraveni do jižních států. Spoutaní otroci jsou vzati na spodní palubu a na horní bílí jezdí volně a diskutují o obchodu s otroky. Někteří věří, že černoši na plantážích žijí lépe než svobodně, jiní věří, že nejhorší věcí v otroctví je „zneužívání lidských pocitů, připoutaností“, zatímco jiní věří, že Bůh sám Afričany posuzoval jako otroky a spokojil se s jejich pozicí.
Během jednoho z parkovacích míst se Galey vrací s mladou černou ženou, která pečuje o desetiměsíční dítě. Okamžitě prodá dítě za 45 dolarů a je tajně odebrán matce. V zoufalství se vrhne do vody.
Bohatý a vznešený pán z New Orleans jmenoval Saint-Clair se šestiletou dcerou a starším příbuzným cestuje po stejné lodi. "Tom sledoval dívku se zájmem, pro černochy s jejich charakteristickou laskavostí a citlivostí vždy dosahují všeho čistého, dětinského." Nějak se dívka, nakloněná přes bok, spadla do vody a Tom ji zachránil. Vděčný otec koupí Toma od Galeyho.
Augustin Saint-Clair, syn bohatého pěstitele Louisiany, se vrací domů do New Orleans. Starší příbuzný je jeho sestřenice slečna Ophelia, ztělesnění přesnosti a pořádku. Její základní životní princip je smysl pro povinnost. V Augustinově domě bude řídit domácnost, protože manželka její sestřenice je ve špatném zdravotním stavu.
Manželka svatého Claira Marie se ukázala být nadšeným, sobeckým tvorem upřednostňujícím otroctví. Postoj svatého Claira k otroctví je čistě pragmatický - chápe, že jej nemůžete odstranit, pokud je to výhodné pro bílou. Při pohledu na Ophelii si všiml ambivalentního přístupu k černochům severských obyvatel: „Zacházíte s nimi s odporem <...> a zároveň se za ně přimlouváte.“
Mezitím se Eliza a George, chráněné komunitou Quaker, chystají uprchnout do Kanady. Společně s nimi jde černoch Jim. Dlouho žije v Kanadě, ale vrátil se do Spojených států, aby s sebou vzal svou starší matku.
Najednou se dozví, že za nimi byla organizována pronásledování, kterého se účastní Tom Locker, dva policisté a místní králík. Během přestřelky George zraní Toma Lockera. Pomocní komplici ho opustili a uprchlíci ho vyzvedli a odvedli do domu, kde je pro něj pořádána dobrá péče.
Akce je znovu přenesena do domu Saint-Clair. Její obyvatelé intenzivně diskutují o problému otroctví. Augustine odsoudí otroctví, ale nedokáže se s tím vyrovnat sama. Aby každou hodinu nenarazil na své nejhorší projevy, odmítl plantáž vlastnit. Je si jistý, že nakonec černí, stejně jako masy celého světa, získají svobodu pro sebe.
Jednou přinesl do Ophelie jako dárek černou ženu, asi osmiletou jménem Topsi, kterou bývalý majitel brutálně porazil. Dívka je velmi chytrá. Ona je popisována jako prankster a zloděj, ale laskavý a soucitný v její duši.
Trvá to dva roky. Ukazuje se, že dcera Saint-Clair Evangeline (zkráceně Eve) trpí konzumací. Je to velmi něžná a citlivá dívka. Jejím snem je nechat všechny černochy osvobodit se a vzdělávat je. Ale hlavně je připoutána ke strýčkovi Tomovi.
Jednoho dne mu povídá se svým otcem a řekne mu, že brzy zemře, a po její smrti žádá o propuštění strýce Toma. Saint-Clair jí to slibuje, ale jeho slib není splněn: krátce po smrti své dcery tragicky zemře v opilé rvačce. Aspoň slečna Ophelia dokáže od Topsy získat dar od něj.
Po smrti Saint-Claira si utiskující Marie vezme věci do svých rukou. Chystá se prodat dům jejího manžela a všechny své otroky a odejít na plantáž svého otce. Pro Toma to znamená věčné otroctví. Majitelka nechce slyšet, že v souladu s vůlí své zesnulé dcery dostali svobodu, a spolu s dalšími černochy je poslán na chatu s otroky, kde shromažďují hodně černých k dražbě.
Otrokářská chata je stejná jako obchodní sklad: před ní je několik černochů, žen a mužů, vystavených jako vzorky zboží. Je obtížné popsat utrpení černochů před dražbou - jsou mentálně připraveni na to, aby byli odděleni od svých rodin, roztrháni ze známého známého prostředí a rozdáni do rukou zlých lidí. "Jednou z nejstrašnějších okolností spojených s otroctvím je, že Negro <...> může kdykoli upadnout do rukou krutého a hrubého tyrana, stejně jako stůl, který kdysi zdobil luxusní obývací pokoj, žije svůj život ve špinavé restauraci. Jediný rozdíl je v tom, že stůl nic necítí, zatímco člověk nemůže ... ... odnést svou duši, <...> vzpomínky a připoutanosti, touhy a obavy. "
Tom se dostane k Simonovi Legry. Okamžitě ho přinutí převléknout se do hrubého oblečení otroka a své věci prodá námořníkům parníku, na kterém jede domů. Na plantáži Legri jsou noví otroci usazeni v bídných chatrčích, kde je natolik přeplněné, že jablko nemá kam spadnout. Spí tady přímo na zemi a pokládají trochu slámy. Strava je velmi vzácná: po vyčerpání práce při sběru bavlny - pouze jedna tortilla z kukuřičné mouky.
Jednoho dne vyjde krásná, majestátní čtvrtina majitelky majitelky Cassi, aby si vybrala bavlnu. Pracuje velmi rychle, pomáhá slabým a zaostává. Tom také sdílí shromážděnou bavlnu - s Lucy, nemocným mulatem. Večer se majitel, když viděl Tomovu dobrou práci, rozhodl, že ho jmenuje dohlížitelem, a nejprve ho chce přimět bičovat Lucy a několik dalších otroků. Tom rozhodně odmítá, za což je sám poražen.
Večer k němu Cassie přichází, promazává si rány a mluví o sobě. Její otec byl bohatý pěstitel a získala dobré vzdělání. Jeho otec však náhle zemřel a neměl čas ji dát zdarma. Koupila ji mladý muž, kterého velmi milovala a od kterého porodila dvě děti, ale prodal ji i on, který měl dluhy. Její děti byly odvezeny a začala se pohybovat od jednoho majitele k druhému. Cassie má velký vliv na Legry a přesvědčuje ho, aby nechal Toma samotného - alespoň po dobu terénní práce.
Pro Elizu a George se blíží hodina dlouho očekávané svobody. Tom Locker, zasažený svou šlechtou, se po zotavení rozhodl opustit hon na lidi a lovit medvědy. Varuje je, že detektivové na ně mohou čekat na lodi, na které se chystají přejít do Kanady. Potom se Eliza změní v pánský oblek; Harry je oblečený jako dívka a dočasně je dána paní Smithové, bílé Kanaďance, která se vrací do své vlasti. Podařilo se jim bezpečně překročit hraniční jezero Erie do města Amherstberg, kde zůstávají v domě místního kněze.
A v Leggryově panství Tom marně čeká na zprávy od starých pánů. Cassie mu nabízí, aby zabil mistra, ale nechce brát hřích do jeho duše. Odmítá také běhat, ale Cassie s novým milencem Legri Young Emmeline připravuje útěk. Ženy se předstírá, že utíkají do bažin, v úkrytu se schovávají a způsobují všem obyvatelům panství, včetně Legri, pověrčivý strach. Ve snaze zjistit, kam Cassie a Emmeline odešly, přikáže svým stoupencům porazit Toma. Ti velmi horlivě provádějí rozkaz.
Najednou George Shelby dorazí na statek a zázračně hledá strýce Toma, ale nemůže černého vzít s sebou - zemře v náručí. V hrobě Toma George, který se po smrti svého otce stal vlastníkem panství, přísahá, že nikdy nebude mít otroky.
Cassie a Emmeline využívají situace a utíkají z podkroví. Na lodi se setkají s Georgem Shelbym a jistou madamou de Tu, která cestuje s dcerou. Ukázalo se, že je sestrou George Harrisa. Mladý Shelby jí začíná vyprávět o osudu George a Cassi náhodně slyší jejich rozhovor, když si uvědomí, že jeho manželka Eliza je její dcera.
Společně s Madame de Tu Cassi jde do Kanady, kde najde svou dceru. Na základě zralého myšlení se sloučená rodina rozhodne přestěhovat do Francie. Na lodi se Emmeline ožení s kapitánem 1. pomocníka.
Ve Francii získal George Harris dobré vzdělání a přestěhoval se do Libérie, což považuje za svou vlast. Madame de Tu najde syna Cassiho, který také jede do Afriky.
Teta Chloe, která se dozvěděla o smrti svého manžela, pokračovala ve speciální práci, aby ho koupila, nenajde místo pro zármutek, a George Shelby splňuje přísahu na hrobě strýce Toma a dává svobodu všem svým otrokům.