Ve městě T. na úbohé a špinavé ulici Rasteryaeva žije mnoho chudých lidí: drobní úředníci, buržoazie, řemeslníci. Mezi nimi je mladý pistolový mistr Prokhor Porfyrych. Je to „vznešený“: nelegitimní syn gentlemana, policejní úředník. Původ ale Prokhorův život neusnadnil. Glafira, matka Prokhora, byla mistrem „redukována“ na kuchaře a chlapec byl poslán na výcvik jako opilý pán, kde musel snášet hlad i bití. Potom se Prokhor pokusil obchodovat se svým přítelem, ale po opilé hádce se s ním rozešly vztahy a začal pracovat sám.
Prokhor Porfirych považuje všechny ostatní řemeslníky za sebe samé, opovrhuje je opilstvím a nevědomostí (a tyto nedostatky jsou pro ně skutečně zvláštní: absence zájmů v životě a beznadějná chudoba tlačí člověka do hostince). Sám Porfirych je zdrženlivý a rozvážný. Není v žádném spěchu, aby přinesl peníze, které vydělal, na tselnik. Prokhor Porfirych sní o tom, jak zbohatnout tím, že pro své vlastní účely použije univerzální „napůl vtipnost“ a „přebarvení“ (ze slova „kaby“).
Starý pán, otec Prokhora, umírá. Syn pochází ze své smrti ze všech možných výhod: staví některé věci a zdědí ještě víc, než by měl. Poté si koupí penny pro svůj dům od jedné bláznivé staré ženy, podvádí svou vlastní matku, protože musel koupit dům pro její. Prokhor Porfirych získává kuchaře a učedníka opilce jménem Krivonogov, který pro něj dělá většinu práce. Porfirych různými způsoby profituje z lidí kolem sebe. Za nic nenakupuje produkty od těch pánů, kteří naléhavě potřebují peníze, aby získali kocovinu. Odnáší dobrotivého a hloupého obchodníka Lubkova (kupuje levnější od Lubkova, prodává dražší), nesouhlasí s Porfirychem a omlouvá: pro kapitána Ivanitcha, majitele ocelárny, najde „slečnu“ a za to dostane příležitost prodat mu zbraně za dobrou cenu.
Ve svém volném čase Prokhor Porfirych navštěvuje své známé, mezi nimiž jsou Yegor Matveich Bogobortsev a státní generál Kalachov. Bogobortsev je lhostejný ke všemu kromě chovných kuřat. A každý, včetně Porfirychu, považuje generála Kalachova za muže mimořádné zuřivosti, což je prostě nedorozumění. Generál se snaží přinést do života přinejmenším nějaký řád a význam, který v jeho rodině způsobuje hrůzu a odmítnutí. Například chce odříznout malou verbku, která ničí okolní zahradní stromy - manželka věří, že její manžel chce navzdory tomu, že chce snížit její oblíbený strom.
Další „pozoruhodnou osobností“ ulice Rasteryaeva je vojenský úředník Khripushin, který je ve městě známý jako „lékař“. Ve skutečnosti se vydává jako „lékař“, aby navštívil spoustu domů, všude kolem sklenici a konverzoval. Khripushin nemůže sedět doma: násilná schizmatická žena ho vyhání. Často vstupuje do Tomilinsky Lane a navštěvuje rodinu Preterpeevů. Manželé Artamon Ilyich a Avdotya Karpovna Preterpeeva ekonomicky řídí ekonomiku a šetří věno pro dcery. Žili v dokonalé harmonii, dokud se manželka nerozhodla dát nejstarší dceři olympijské hry internátní škole. „Vzdělaná“ dívka začala usilovat o společenský život, v tom ji napodobují tři mladší sestry. Rodiče se oddávali svým dcerám, až jejich domácnost upadla do úplného úpadku. Musí však nejen vydržet chudobu: mladí Preterpeevové se stali předmětem pomluvy a výsměchu pro všechny kolem sebe. Otec rodiny začne s bolestem pít, onemocní a brzy zemře.
Úředník Tolokonnikov žijící na ulici Rasteryaeva upozorňuje na Preterpeevovy. Stává se jejich dobrodincem: posílá jídlo, dává dárky. Preterpeevové si myslí, že se chce oženit s jednou z mladých žen. Ale to není tak: Tolokonnikov prostě chce být před ním ohromen, mít strach. Má jen malou moc nad svým kuchařem - chce stejnou moc nad Preterpeevovými. K tomu se dokonce rozhodne pronajmout si svůj domov. Preterpeevové ho ve všech ohledech upokojují a jeho zacházení s nimi se stává stále více a více necitlivým a represivním. Neustále pořádá scény pro nešťastnou rodinu, takže její život pokračuje v neustálém strachu z Tolokonnikov. Nakonec se Preterpeevovi začnou bouřit: zvou na návštěvu jiného přítele. Tolokonnikov zuřivě od nich odjede a vezme všechny své dárky. Rodina Preterpeevů je opět v chudobě a Tolokonnikov si vezme ošklivou dívku, jejíž hlavní výhodou je, že je „zastrašená“, to znamená, že se do poslední míry bojí života.
Obyvatelé ulice Rasteryaeva jsou opatrní před knihami. Poučují o osudu sirotka jménem Alifan. Poté, co se naučil abecedu s velkou horlivostí, přečetl knihu „Cesta kapitána Cooka“. Kniha na něj velmi zapůsobila. Alifan prodává drobné věci (a nepřítomný a zasněný chlap neví, jak obchodovat) a vypráví všem o kapitánovi Cookovi. Tyto příběhy z něj činí univerzální smích. Je známo, že je blázen.
Ale přesto ne všechny vzdělání Rasteraevites pohrdají. Velmi tedy respektují Pelagia Petrovna Balkanova nebo Balkanikh, který je velmi zběhlý v církevních záležitostech. Balkanikha je slušná a přísná žena. Manžel se jí velmi bál. Ve městě se říká, že zemřel strachem, když ho jeho žena našla tajně jíst džem. U ovdovělé Balkanikhy se ho zmocnil živnostník Drykin, který zbohatl v temném podnikání. Poté, co objevil mimořádnou mysl na Balkáně, byl Drykin vyděšený a oženil se s mladou Nenilo. Po svatbě Drykin okamžitě „uklidnil“ tvrdou ženu.
Stala se úplně pokornou, ale tiše začala svého manžela nenávidět. Když osleplil, Nenila cítila svobodu. Nezabývá se zemědělstvím, utrácí peníze za oblečení a bojuje se svým manželem. Balkanikha jde navštívit manžele Drykinů a ještě více je hádá.
Jedním z obyvatel Balkánu je taxikář Nikita. Paní ho neustále vede po pravé cestě. Nikita pokaždé upřímně slíbí, že se zlepší a už se nebude opíjet, ale nic z těchto dobrých úmyslů nepřichází.
Pěstounský syn Pelageya Petrovna Kuzka roste. Je „nakrmený a ukolébaný“, jeho nudná duše nic nezajímá. V sedmnácti je Kuzka pošetilá jako dítě. Jednou jdou Kuzka a Prokhor Porfirych na pouť do sousední vesnice 3.. Tam Kuzka pije čtvrtinu piva na sázku a umírá zvykem. A Prokhor Porfirych na pouť najde nevěstu - Raisu Karpovnu. Je to kontejnment kapitána Burtseva; kapitán odejde a slíbí, že dá jeden a půl tisíce (kromě koruny) tomu, kdo se ožení s Raisou Karpovnou. Když se to Prokhor Porfirych dozví, rozhodne se oženit. S obchodem je velmi spokojen. Nevěsta je šťastná a vděčná svému ženichovi.
