Akce se koná v Kolumbii v roce 1956, kdy v zemi došlo k prudkému boji mezi politickými skupinami a panovala atmosféra násilí a teroru.
Na okraji malého provinčního města, v domě pokrytém palmovými listy s loupajícími se stěnami, padl starý manželský pár do chudoby. Plukovník má sedmdesát pět let, jedná se o „pevně zašroubovaného suchého muže s očima plným života“. V deštivém říjnovém ránu se plukovník cítí hůř než kdy předtím: bezhlavost, slabost, bolest v žaludku, „jako by divoká zvířata hlodala na vnitřcích.“ A žena měla v noci astmatický záchvat. Vyzvánění zvonku připomíná, že ve městě je dnes pohřeb. Chudák hudebník, ve stejném věku jako jejich syn Agustin, je pohřben. Plukovník si oblékne oblek z černé látky, který nosil pouze ve výjimečných případech po sňatku. Vypadáš, oblečená, tvoje žena zavrčí, jako by se stalo něco neobvyklého. Samozřejmě, neobvyklý, čelí plukovníku, na tak mnoho let první muž zemřel svou smrtí.
Plukovník jde do domu zesnulého, aby vyjádřil soustrast své matce, a pak spolu s ostatními doprovodí rakev na hřbitově. Don Sabas, kmotr svého zesnulého syna, vyzývá plukovníka, aby se schovával před deštěm pod deštníkem. Kum je jedním z bývalých spolupracovníků plukovníka, jediného vůdce strany, který unikl politickému pronásledování a nadále žije ve městě. Polovina svlečených alcaldů z balkónu obce vyžaduje, aby se pohřební průvod proměnil na jinou ulici, je zakázáno přistupovat k kasárnám, mají obléhání.
Plukovník se po návratu z hřbitova postaral o kohouta, který zůstal od jeho syna - milovníka kohoutí zápasy. Před devíti měsíci byl Agustin zabit za distribuci letáků, proletěl kulkami během kohoutího souboje. Stařec hází mozek nad tím, co nakrmit kohouta, protože on a jeho manželka nemají co jíst. Ale musíme vydržet až do ledna, kdy začnou boje. Kohout není jen vzpomínka na zesnulého syna, ale také naděje na možnost solidního vítězství.
V pátek, jako obvykle, plukovník odejde do přístavu, aby se setkal s poštovní lodí. Dělá to pravidelně patnáct let, pokaždé prožívá vzrušení, utlačovatelské, jako strach. A opět nemá žádnou korespondenci. Doktor, který obdržel poštu, mu na chvíli dává čerstvé noviny, ale mezi řádky, které zanechala cenzura, je obtížné přečíst cokoli.
Popraskaný bronz zvonků zní znovu, ale teď jsou to cenzurní zvonky. Otec Angel, který poštou obdrží anotovaný index, fouká zvonek, aby stádo informoval o morální úrovni filmů v místním kině, a pak vyzval na farníky. Při návštěvě nemocných starých lidí dává doktor plukovník letáky - ilegální shrnutí posledních událostí vytištěných na mimeografu, plukovník jde do krejčovství, kde jeho syn pracoval na předávání letáků Agustinovým přátelům. Toto místo je jeho jediným útočištěm. Od chvíle, kdy byli jeho straníckí soudruzi zabiti nebo deportováni z města, cítil depresivní osamělost. A v noci bez spánku je překonán vzpomínkami na občanskou válku, která skončila před padesáti šesti lety, v nichž prošla jeho mládí.
V domě není co jíst. Po smrti svého syna staří muži prodali šicí stroj a žili podle peněz, které za něj vydělali, ale za rozbité nástěnné hodiny a obrázek nebyli kupci. Aby sousedé nemohli hádat o své situaci, vaří žena kameny v květináči. Hlavně za těchto okolností se plukovník stará o kohouta. Nemůžete dovolit, aby Agustinovi přátelé ušetřili peníze na sázení na kohouta.
Příští pátek se blíží a v doručené poště pro plukovníka opět není nic. Čtení novin navržených lékařem je nepříjemné: protože byla zavedena cenzura, píšou pouze o Evropě, je nemožné zjistit, co se děje ve vlastní zemi.
Plukovník se cítí podvedený. Před devatenácti lety schválil Kongres veteránům zákon o důchodech. Poté, účastník občanské války, zahájil proces, který měl prokázat, že se na něj tento zákon vztahuje. Proces trval osm let a plukovník byl zařazen do seznamu veteránů dalších šest let. To bylo oznámeno v posledním dopise, který obdržel. A od té doby - žádné zprávy.
Manželka trvá na tom, aby plukovník změnil svého právníka. Jaká radost, když peníze vložili do své rakve, jako Indové. Advokát přesvědčuje klienta, aby neztratil naději, byrokratická byrokracie obvykle trvá roky. Kromě toho se během této doby změnilo sedm prezidentů a každý změnil kabinet nejméně desetkrát, každý ministr změnil své úředníky nejméně stokrát. Stále ho lze považovat za štěstí, protože jeho hodnost získal ve dvaceti letech; věku, ale jeho starší bojující přátelé zemřeli, než mohli vyřešit jejich problém. Ale plukovník bere plnou moc. Zamýšlí podat přihlášku znovu, i když k tomu bude muset znovu shromáždit všechny dokumenty a počkat dalších sto let. Ve starých novinách hledá dva roky staré výstřižky z novin o právnické kanceláři, která slíbila aktivní pomoc při zajištění penze pro válečné veterány, a píše tam dopis: možná bude záležitost vyřešena před vypršením hypotéky na dům a ještě před dvěma dalšími roky.
Listopad je pro oba staré lidi těžkým měsícem, jejich nemoci se zhoršují. Plukovník je podporován nadějí, že se chystá dopis. Manželka požaduje, aby se zbavila kohouta, ale starý muž tvrdohlavě stojí na svém místě: v každém případě musíte počkat na začátek bojů. Společníci syna, kteří chtějí pomoci, se postarají o krmení kohouta. Někdy s ním plukovník posype kukuřici, aby pro sebe a jejího manžela uvařila alespoň malou kaši.
Jednoho pátku plukovník, který se přišel setkat s poštovní lodí, čeká na déšť v kanceláři Dona Sabase. Kum naléhavě doporučuje prodat kohouta, pro něj lze získat devět set pesos. Myšlenka na peníze, které by pomohly vydržet další tři roky, neopustí plukovníka. Jeho žena, která se snažila půjčit si peníze od svého otce Angela na snubní prsteny a odbočit od brány, tuto příležitost popadne. Několik dní se plukovník mentálně připravuje na rozhovor s Donem Sabasem. Zdálo se mu, že prodat kohouta rouhání, je to jako prodat vzpomínku na syna nebo na sebe. A přesto je nucen jít ke kmotrovi, ale nyní mluví jen o čtyřech pesech. Don Sabas, který má rád zisk z dobra někoho jiného, říká doktor, který se dozvěděl o nadcházející dohodě, protože přivedl alcalde k odpůrcům režimu a poté koupil majetek svých stranických soudruhů, kteří byli z města vyloučeni z ničeho. Plukovník se rozhodne prodat kohouta.
V kulečníkové místnosti, kde sleduje hru rulety, se koná policejní nálet a v kapse jsou letáky od Agustinových přátel. Poprvé se plukovník ocitne tváří v tvář muži, který zabil jeho syna, ale poté, co projevil klid, vystoupil z kordonu.
Chladné prosincové noci plukovníka vřelé vzpomínky na boj s mládeží. Doufá, že dostane dopis s nejbližší lodí. Je podporován skutečností, že tréninkové zápasy již začaly a jeho penis se nerovná. Zbývá tolerovat čtyřicet pět dní, plukovník přesvědčí zoufalou manželku a na její otázku, že budou jíst celou tu dobu, rozhodně odpoví: „Kecy“.