Trvání románu je 1797-1812, patnácté výročí neúspěšného povstání Tadeusze Kosciuszka a třetí (1795) rozdělení Polska mezi Pruskem, Rakouskem a Ruskem. Uprostřed příběhu je mladý Rafal z Olbromského, syn poměrně chudého starého šlechtice. Na karnevalu v domě jeho otce se náhodně setká s paní Gelenou. Pak končí prázdniny a vrací se do Sandomierzu, kde studuje na rakouské gymnáziu. Tam, on a jeho přítel a příbuzný Krzysztof Zedro přišli s myšlenkou projet se po řece v ledu. Zázračně přežijí a Rafala je vyloučena z tělocvičny. Žije na statku svého otce v Tarnin a jeho otec se na něj zlobí. Jakmile však nastane možnost usmíření, Rafal se dopustí dalšího pochybení - tajně se setká s Helenou. Po schůzce na něj vlci zaútočí, přežije, ale ztratí koně. Gedena byla odvezena do Varšavy nebo Paříže a Rafad byl vyhnán z domu. Jde ke svému staršímu bratrovi Petrovi, kterého jeho otec dlouho proklel. Petr, účastník povstání Kostyushko, pomalu umírá na rány. Konflikt s jeho otcem vznikl z politických důvodů; Peter odešel z domu, když ho jeho otec chtěl bičovat.

Jeho bývalý soudruh ve zbrani a nyní bohatý vlastník půdy princ Gintult přichází na návštěvu Petra. Peter s ním hádá o politice, neodolá stresu a zemře. Brzy po pohřbu Rafal obdrží od prince pozvání, aby se s ním jako soudce usadil. Pro Rafala není snadné rozvíjet vztahy s arogantní princeznou Elzbietou, sestrou Gintult; zranění vojáků nad Mikhitsikem, nevolníkem Petrem, kterého chtěl dát zdarma, mu ublížilo. Mikhtsik, který je přesvědčen, že toto osvobození obdržel, odmítá naplnit corvee, za což je obviněn z podněcování k povstání.

Princ Gintult z nudy odchází do Benátské republiky na nádvoří paláce, kde je uvězněn v nepřátelství mezi napoleonským Francií a zbytkem Evropy. Polské legie bojují na straně Francie: Poláci doufají, že Francie pomůže jejich vlasti znovu získat nezávislost. V Paříži se Gintult setkává s mnoha slavnými Poláky, včetně generála Dombrowského a prince Sulkovského, pobočníka Napoleona. Ukázalo se, že napoleonská armáda místo osvobozování Polska plánuje kampaň v Egyptě.

Mezitím Rafal po ukončení studia na lycea získal právo vstoupit na akademii a vstoupit do třídy filozofie. Žije v Krakově téměř bez dozoru, chová se lehkomyslně, hraje karty. Nakonec ho unavuje studium a vrací se domů. Tam, na rozdíl od očekávání, je srdečně přivítán a vrhá se do zemědělské práce a snaží se zapomenout na svou lásku k Geleně.

Poté, co se během této doby podařilo navštívit Egypt, Palestinu a Řecko, se princ Gintult ocitl v Mantově v naději, že se brzy dostane domů, ale boje v samém srdci Evropy ho zastaví a je nucen připojit se k polské legii s hodností střelce. Brzy se stane pobočníkem generála Bortona, velitele dělostřelectva, a poté je poslán do velitelství generála Jakakovského. Mantua, kterou Poláci tak statečně bránili, však stále musí být odevzdána. Za podmínek kapitulace získává posádka právo na svobodný odchod a pouze polští vojáci, většina z nich přistěhovalci z rakouských zemí, mají být odevzdáni rakouskému velení a důstojníci uvězněni v pevnosti.

Teprve na podzim roku 1802 se princ konečně vrátil do své vlasti. Když se to dozví, Rafal mu píše a Gintult ho pozve ke svým sekretářkám. Rafal se stěhuje do Varšavy. Princ vede život na samotě a Rafala je břemeno, stejně jako mizerný provinční kostým. Poté, co se na ulici setkal s bývalým spolužákem ve třídě filosofie Järzymského, začíná s radostí spalovat svůj život ve společnosti „zlaté mládeže“, která zapomněla na ideály polského vlastenectví.

Brzy se ukáže, že princ Gintult je zednář, a díky němu je Rafala přijat do polsko-německé společnosti „U zlaté lampy“. Jakmile se uskuteční společné setkání chatek pro muže a ženy, kde se Rafal setká s Gelenou. Nyní nese jméno de Wit a je manželkou pána lóže. Ukazuje se, že nemiluje svého manžela a stále touží po Rafalovi.

Rafal se chystá uprchnout a on a Helena se usadili v chalupě rolníků vysoko v horách. Jejich štěstí však najednou končí: jakmile stráví noc v horské jeskyni, stanou se oběťmi lupičů. Gelena je znásilněna před Rafalem a ona, která nebyla hanbou, se vrhla do propasti. Ztracený, mladý muž putuje po horách. doufat, že se setká s lidmi a zakopne o oddělení Lorraine cuirassiers, kteří ho vezmou za loupeže a hodí ho do vězení.

Odchází tam až na začátku září 1804, pouze proto, že vojáci našli své dokumenty v chatrči, kde žil Rafal. Na otázku, kde žila žena, se kterou podle majitele žil, mladík tvrdí, že se jedná o prostitutku z Krakova, kterou odjel.

Rafal jde do Krakova a vchází do hostince na cestě, kde jí večeři, za kterou nemá co platit. Zachránil ho jeho přítel v Sandomierzově gymnáziu Krzysztof Zedro, který vjel do hostince a změnil koně. Zestro pozve přítele do svého domu na statku Stocklosa. Sám žije ve Vídni, kde hledá spojení k dosažení komorníka. Ve Stoklosy se Rafal setká s Szepanem Nekandou Tryopkou, zničeným šlechticem, který žije na panství jako manažer. Zde vládne duch osvícení a polský vlastenectví, odmítnutí pruské nadvlády. O Napoleonovi (Poláci stále pevně věří, že po porážce Pruska a Rakouska osvobodí Polsko), Rafald a Krzysztof, inspirovaný příběhem bývalého vojáka, který náhodou vstoupí na panství, půjdou do války. Ani přesvědčování starého muže Zedra, ani poprava tří mladých mužů za pokus o přesun „k Polákům“ ...

Jakmile se ocitli v Myslowicích, kde stojí francouzské oddělení, dostanou cestu do Siewierze, jehož velitelem je kapitán Yarzhimský. Nabídne jim, aby zůstali a slibovali brzy důstojnické hodnosti, ale mladí lidé chtějí být povýšeni na důstojníky z hodnosti a spisu, takže vstupují do krakovské kavalerie jako milice.

Tady se cesty Rafal a Zedro liší: Zedro zůstává v Krakově a Rafal vstupuje do vybraného Dzevanovského pluku kavalérie a jde na sever, obsazený pruskými a ruskými jednotkami. Účastní se bitvy o Tczew, při zajetí Gdaňska. Vítězství nad ruskými jednotkami poblíž Friedlandu 14. června 1807 vede k vyloučení tilsitského míru, podle kterého je na část polských zemí vytvořeno Varšavské velkovévodství (vévodství), zatímco Galicia a jižní polské regiony zůstávají s Rakouskem.

Než se Zedro účastnil jen drobných potyček, čelí dilematu: buď se vrací k pokojné venkovské práci, nebo zůstává v Kaliszu jako důstojník v době míru a spaluje svůj život. Poté spolu s Wahmistrem Gaikosem odchází do Lancerů, aby zůstali v napoleonské armádě a účastní se španělské kampaně Bonaparte. 23. listopadu 1808 Zedro získal důstojnické hodnosti za vítězství v Tudele a byl šokován šokem v Calatayudu. Zraněný, poslouchá Napoleonův manifest, ruší práva feudálních pánů a církevních privilegií a také „svaté“ inkvizice. Mladý muž chápe, že bojoval marně. Najednou císař projde kolem jeho nosítek, který s ním mluví. Poté, co pronesl „Vive la Pologne!“ Zedro ztratil vědomí. Po zotavení se vrací ke svému pluku.

V roce 1809 začíná nová kampaň - mezi Francií a Rakouskem. 19. dubna se Rafal účastní bitvy o Rašín. I přes vítězství však Poláci ustoupili: Sasové opustili své spojenecké závazky. Zraněný Rafal se dostane na ošetřovnu, uspořádanou v Gintultově paláci. Princ se změnil k nepoznání; jeho přítel de Wit zemřel v boji na straně nepřátel. Z Gintultu se Rafal dozví, že Varšava se vzdala Rakušanům na základě dohody mezi Francií a Rakouskem.

Po takové zradě v táboře generálů nastane zmatek. Generál Zayonchek navrhuje opustit Varšavské knížectví a jít do Saska, aby se připojil k císaři a doufal, že se vrátí později. Dombrowski nabízí útok na Rakušany, dokud nepřekročí Vislu a nestaví most, nezachytí Galicii, nezvýší lidi ... Všichni tento plán přijmou.

Polské jednotky přejdou Vislou a jdou do Galicie. Po neúspěšné obraně Sandomierze padl Gintult do rukou Rakušanů, zachránil ho však Mikhtsik, služebník Petera Olbromského. Gintult a Rafal nedovolují artilérii zničit kostel sv. Jacoba zastavit postup Rakušanů a musí uprchnout. Rafal se tak stává zrádcem, vyloučeným ze seznamu pluků a nucen se skrýt v pozůstalosti svého otce. Ocitli se tam zraněný Gintult i voják Miktsik.

Rakouská jízda se však přiblíží k Tarninům a Rafal a Mihtsik jsou opět nuceni uprchnout. Rafal se vrací ke svému pluku ke svému dřívějšímu postavení a jedině díky rychlé změně událostí se mu podaří vyhnout pokusům, degradaci nebo jiným represím. Polská armáda se opět blíží - tentokrát na jih. Rafal prošel panstvím strýce a zjistil, že panství shořelo, a pan Nardzewski naboural. Rafal se stává právoplatným dědicem svého strýce, postupně přestavuje dům, zasévá chléb ...

Pochází z roku 1812. Krzysztof Zedro přijíždí na návštěvu Rafada, který mluví o „velké válce“ - zúčastní se Napoleonovy kampaně proti Rusku. V polovině srpna se sbor pod velením generála Ponyatovského připojil k napoleonské armádě. Zedro a Rafal vidí císaře na vlastní oči. Jsou plné hrdinských nadějí.