Akce se koná v letech 1960-1961. v NDR. Hlavní postava, studentka Rita Seidelová, která pracovala během prázdnin v továrně na automobil, je v nemocnici poté, co téměř spadla pod vozy manévrující po kolejích. Následně se ukáže, že to byl sebevražedný pokus. Na nemocničním oddělení a poté v sanatoriu si vzpomíná na svůj život a to, co ji vedlo k podobnému rozhodnutí.
Ritaho dětství prošlo v malé vesnici, která skončila v NDR po válce. Aby pomohla své matce, šla brzy do práce v místní pojišťovací kanceláři a zvykla si na šedý život malé vesnice, už byla v zoufalství vidět ve svém životě cokoli nového nebo neobvyklého. Ale chemický vědec Manfred Gerfurt přijíždí do své vesnice odpočívat před kabelovou dizertační prací. Mezi mladými lidmi začíná aféra. Manfred žije v malém průmyslovém městě a pracuje v chemické továrně. Píše dívce dopisy a v neděli ji navštěvuje. Chystají se oženit. Do vesnice najednou přijde Erwin Schwarzenbach, odborný asistent pedagogického ústavu, který přijímá studenty. Přesvědčuje Ritu, aby také vyplnila dokumenty, a ona se stěhuje do města, kde žije Manfred. Usadí se v jeho domě.
Manfredovi se nelíbí, že Rita plánuje nějaký nezávislý život - žárlí na institut, ale ještě více na závod na výrobu automobilů, kde se rozhodne pracovat před vstupem, aby získal životní zkušenosti.
Mezitím Rita ovládl továrnu; Fascinuje ji proces socialistické soutěže, který jeden z dělníků, Rolf Meternagel, nabízí. Brzy se dozví, že kdysi pracoval jako předák ve stejné továrně, ale předák mu dal podepsat „falešné“ oblečení a v důsledku auditu, který odhalil vážné finanční nesrovnalosti, byl Meternaged ze své funkce odstraněn. Zbožně však věří v socialistické ideály a že Německo může být předjímáno a předjímáno pouze skrze vytrvalou a nezajímavou práci. Rita je tomuto muži velmi sympatická.
Postupně z rozhovorů s Manfredem zjistila, že její milenec je naopak vůči socialistickým ideálům cizí. Manfred nějak rozčiluje rozhovorem s rodiči, které nerespektuje a dokonce nenávidí, vypráví Ritě o svém dětství ve válečných letech. Po válce chlapci jejich generace „na vlastní oči viděli, že dospělí v krátké době oklamali“. Byli povoláni, aby žili novým způsobem, ale Manfreda vždy trápila otázka: „S kým? Se stejnými lidmi? “ Po této konverzaci má Rita poprvé pocit, že jejich vztah je v nebezpečí.
To vše se děje na pozadí ekonomických obtíží a rostoucí konfrontace s Německem. Je známo, že ředitel továrny, ve které pracuje Rita, se nevrací z pracovní cesty do západního Berlína. Uvedl, že „už dávno věděl, že jejich příčina je beznadějná“. Režisér je mladý energetický inženýr Ernst Wendland. V rodině Gerfurtu panuje znepokojení: Manfredův otec slouží obchodnímu řediteli stavby automobilů a obává se, že v důsledku auditu budou odhaleny některé nedostatky. Manfredova matka s čistě ženskou intuicí má pocit, že změny v továrně znamenají posílení pozice socialismu a vždy, když nový systém nenávidí, odepíše se svou sestrou, která žije v západním Berlíně. Wendland pořádá setkání, na kterém vyzývá dělníky, aby pracovali v dobré víře. Rita je nadšená: věří, že režisérovo volání a socialistická myšlenka mohou vést k naplnění plánu, ale Manfred je skeptický k jejímu příběhu: „Opravdu si myslíte, že po schůzce to půjde lépe? Najednou tam budou suroviny? <...> Neschopní vůdci budou schopni? <...> Začnou dělníci přemýšlet o velkých proměnách a ne o svých vlastních kapsách? “ Obává se, že vášeň nevěsty pro společenský život je může oddělit.
Rita, ležící na posteli sanatoria, znovu a znovu prožívá šťastné chvíle s Manfredem: zde jedou v novém autě, zde se účastní karnevalu ve městě s „pohledem na západní Německo“ ...
Během karnevalu se setkají s Wendlandem a Rudym Schwabem, aktivistou Německé unie mládeže. Ukazuje se, že Manfred má s nimi dlouhodobé účty. Žárlivost je uvalena na ideologické spory mezi Manfredem a Wendlandem: ten se výslovně stará o Ritu. Wendland a Rita mají navíc společné zájmy.
V závodě převzala společnost Meternaggy povinnost zvýšit rychlost výroby - do vozů vložit ne osm, ale deset oken za směnu. Členové týmu jsou skeptičtí vůči jeho nápadům. Mnoho lidí si myslí, že se prostě chce znovu stát mistrem nebo „nasát svého syna v režii“. Rita se dozví, že Wendland byl ženatý s nejstarší dcerou Meternagelu, ale podváděla ho, rozvedli se a teď Wendland vychovává syna samotného.
Večer na počest patnáctého výročí závodu se Wendland otevřeně staral o Ritu. Žárlivost vzplane v Manfredu s obnovenou energií. Bojuje s Wendlandem. Z jejich zdánlivě bezvýznamných frází je zřejmé, že Manfred nevěří v nezištnou socialistickou práci. Vyvinul se v oportunistické rodině a je si „jistý, že musíme vzít ochranný kabát, abyste nebyli nalezeni a zničeni“. Manfred je navíc mučen otázkou, proč je na Západě věda prováděna rychleji než v NDR. Ale Wendland, kterého se na to otevřeně ptá, uniká obecnými frázemi ...
Rita chodí na vysokou školu. A i když je studium pro ni snadné, je obtížné zažít nové prostředí, setkat se s novými lidmi. Zvláště je pobouřena demagogy, jako je Mangold, který se neustále snaží obviňovat každého z politické krátkozrakosti a zrady socialistických ideálů, čímž dosahuje samoobslužných cílů. Aby nějak rozptýlil svůj ponurý stav, Manfred ji představuje svému příteli Martinovi Jungovi, který mu pomáhá vyrábět stroj pod směšným názvem „Jenny Spin“ pro závod na výrobu syntetických vláken. Na Štědrý den však Manfred na návštěvě profesora, jeho nadřízeného zjistil, že jejich „Jenny Straight se zlepšeným zařízením na odsávání plynu“ byla odmítnuta ve prospěch méně vyspělého projektu připraveného v samotné elektrárně. Následně se ukáže, že někdo Brown, který uprchl na Západ, je vinen ze všeho (je naznačeno, že se úmyslně zabýval sabotáží a sabotáží), ale už to nemůžete napravit: Manfred si je jistý, že „ho nepotřebují“. V tuto chvíli učiní konečné rozhodnutí a Rita tomu rozumí. Ale podle ní čte odpověď: „Nikdy v mém životě (Gatim nebude souhlasit.“)
A stále více a více defektorů (až do roku 1961 byla hranice se západním Berlínem otevřená). Rodiče jednoho ze spolužáků Rity, Sigrid, odcházejí na Západ. Dlouho to skrývá, ale nakonec je nucena všechno říct. Ukázalo se, že Rita věděl o všem, ale mlčel. Je nastíněna osobní záležitost. Mangold vede k vyloučení z ústavu, ale Rita tím není utlačována, ale strachem, že demagogie může zničit socialistické ideály, a pak „Herfurti (číst: buržoazie) přemohou svět“. Rita chce komunikovat s Venddandem, Meternagelem, Schwarzenbachem - s lidmi, jejichž životní principy jsou jí blízké. Naštěstí pro ni na setkání skupiny Schwarzenbach je vše zavedeno. "Budou se lépe starat," říká, "aby se člověk jako Sigrid cítil, že strana pro ni existuje, bez ohledu na to, jaké potíže se jí stalo." Následně se Rita od Manfreda učí, že najednou také věřil v ideály, ale demagogie strážců je rozptýlila a proměnila ho v skeptika ...
Socialistické ideály však vítězí i přes skeptiky. Jednoho dubna v dubnu Wendland pozve Ritu a Manfreda, aby se zúčastnili zkoušky nového, lehkého vozu, a během cesty vlakem, který je tvořen takovými vozy, se dozví, že Sovětský svaz vypustil muže do vesmíru. Rita se upřímně raduje ze zprávy, ale Manfred nesdílí její radost. Téhož dne se Manfred dozví, že jeho otec byl degradován a nyní pracuje jako účetní. Zprávy ho velmi bolí. Manfred jde do jeho stížností a v jejich domě s lehkou rukou Frau Gerfurt vše zní a zní „svobodný hlas svobodného světa“. Poslední sláma, která přetéká Manfredovu trpělivost, je cesta Rity a Wendlandu mimo město, z níž se stane náhodným svědkem. A jednoho večera, Frau Gerfurt, s něčím strašně potěšeným, podá Rita dopis od Manfreda: „Nakonec přišel ke svým smyslům a zůstal tam ...“ píše Manfred: „Žiju čekat na den, kdy budeš znovu se mnou.“ - ale Rita vnímá jeho odchod jako mezeru. Bylo by pro ni jednodušší, kdyby šel do jiné ženy.
Ve snaze přesvědčit svého manžela, aby následoval příklad svého syna, Frau Gerfurt umírá na infarkt, ale Manfred se s ní ani nerozloučí.
Nakonec ji Manfred pozval: našel si práci a nyní může zajistit život rodiny. Nacházejí se v západním Berlíně, ale v tomto podivném městě Ritu nic nepřitahuje. "Nakonec to všechno jde dolů na jídlo, pití, oblečení a spánek," řekla později Schwarzenbachovi. - Položil jsem si otázku: proč jedí? Co dělají v jejich nádherně luxusních apartmánech? Kam jdou v tak širokých autech? A na co si lidé myslí, než půjdou spát v tomto městě? “ Dívka nemůže zradit její ideály a pracovat pouze za peníze. A v činu Manfreda nevidí sílu, ale slabost, nikoli protest, ale touhu uprchnout z dočasných, jak se jí zdá, obtíží. Je zasažena větou: „Díky bohu, že nemohou rozdělit oblohu!“ Vyděšená jeho komercializací se vrátila do Německé demokratické republiky, kde tým Meternagel prudce zvýšil produktivitu práce a nyní vkládal čtrnáct oken za směnu místo předchozích osmi. Samotný Meternagel konečně narušil zdraví při práci. Když ho Rita přijde navštívit, jeho manželka, vyčerpaná napůl ubohou existencí, říká, že šetří peníze a chce vrátit tři tisíce známek, které tvořily nedostatek způsobený jeho vinou.
