V létě roku 1842 dosáhne americká velrybářská loď Dolly po šestiměsíční plavbě na souostroví Marquesas v Polynésii a kotví v zátoce ostrova Nukuhiva. Zde se jeden z námořníků (později než domorodci bude nazývat Tomem), kteří již nechtějí snášet kapitánskou tyranii a krutost a navíc věří, že let může být příliš dlouhý, se rozhodne opustit loď. Ale dohoda o lodi, kterou podepsal každý námořník a najala velrybí loď, to vlastně dává kapitánovi po celou dobu plavby. Proto je prostě nemožné zůstat na pobřeží: je nutné utéct a poté se několik dní schovávat před pronásledováním vyslaným pro opuštěného námořníka, stejně jako pro uprchlého odsouzeného, dokud není vyhledávání ukončeno a loď znovu neběží na moře. Protože souostroví bylo nedávno kolonizováno Francouzi a lodě plující pod jinými vlajkami často přicházejí do zátoky, Tom očekává, že může následně vstoupit do jedné z nich a vrátit se do civilizovaného světa.
Shromažďuje informace o ostrově a jeho obyvatelích za účelem vypracování únikového plánu. Podle domorodců žijících v blízkosti zálivu existují úrodná údolí oddělená horskými pásmy v jiných částech ostrova a obývají je různé kmeny, které spolu vedou nekonečné války. Nejbližší z těchto údolí patří k mírumilovnému kmeni happerů. Za ní leží majetek impozantního taipei kmene, jehož válečníci inspirují neodolatelný strach všem ostatním ostrovanům. Jejich samotné jméno je hrozné: v místním dialektu slovo „taipei“ znamená „milovník lidského masa“. A sláva, která o nich jde, odpovídá takovému jménu. Francouzi se neodvažují přistát ve svém údolí. Domorodci ze zálivu vykazují jizvy ze zranění, které s nimi utrpěly. Existuje také legenda o anglické lodi, na které krvežíznivý taipis očistil posádku a nalil ji na břeh.
Tom chápe, že se v zátoce nemá kam schovat: stačí, aby kapitán slíbil domorodcům svůdné dary - okamžitě ho najdou a rozdají. Pokud půjdete hluboko na ostrov - existuje značné riziko, že se stanete kořistí kanibalů. Ale poté, co zjistili, že se ostrovani usadili jen hluboko v údolích, protože se bojí, kvůli neustálému nepřátelství, blízkosti cizinců a na vyvýšených místech, které se obvykle vyhýbají objevování, s výjimkou toho, že chtějí jít do sousedů kvůli válce nebo loupeži do údolí, dochází k závěru, poté, co se mu podařilo tiše se dostat do hor, bude schopen zůstat tam dost dlouho, jíst ovoce a ovoce. Navíc, odchod lodi v tomto případě nezůstane bez povšimnutí - z hory bude mít výhled na celou zátoku. Zpočátku Tom nemyslí na satelit, ale při sledování dalšího mladého námořníka, přezdívaného Tobyho, také odhaduje v něm touhu rozloučit se s velrybářem a vypráví mu jeho plán. Rozhodnou se běžet společně.
Když Toby a Tom odešli na břeh s dalšími námořníky, využívají silného deště a schovávají se v houští. Ještě před západem slunce se dostanou na nejvýše položené místo v centru ostrova. Realita však svádí jejich očekávání. Nikde poblíž není žádný pokles do údolí - hornatá krajina, protínaná útesy a hřebeny, se táhne až k okům a mezi stromy, které zde rostou, se nenacházejí žádné druhy, jejichž plody by mohly sloužit jako jídlo. Uprchlíci rozdávají svůj skromný chléb a začínají hledat požehnanější útočiště.
Na několik dní sestoupili buď do roklí, nebo stoupali na útesy. Noc tráví na kamenech, když si postavili listovou střechu, která však nezachrání před deštěm. Chléb končí. Tom má horečku a jeho zanícená noha mu také brání v pohybu. Jedno z údolí se otevírá před ním, ale s vědomím taipei se okamžitě nerozhodnou vstoupit do něj. A teprve poté, co se ujistili, že další horolezectví pro ně již není možné, jdou tam, spoléhají na prozřetelnost a doufají, že údolí není obýváno nebo osídleno přátelskými Happary.
Stále existují majitelé údolí a setkání s nimi nemusí čekat dlouho. Brzy se uprchlíci ocitnou v rodné vesnici a jejich zvědaví obyvatelé je obklopují davem. Domorodci, i když poněkud opatrní, jsou obecně velmi přátelští - tím spíše, že Tom včas představuje kus chintzu a balení tabáku zachyceného z lodi jako dárek. Tom a Toby již nepochybují o tom, že se vše ukázalo dobře a že nyní používají přesně Happarovu pohostinnost. Ale tady, když se Tom pomocí gest a několika slov místního jazyka, který zná, pokouší komunikovat s rodným vůdcem, a ukáže se, že patří k kanibalům taipei.
Divoši, které Toby a Tom vidí kolem sebe, je vůbec nevystraší, a aby zahájili oheň, aby okamžitě smažili mimozemšťany, nikdo se nezdá být ve spěchu. Je však pro Toma těžké zbavit se podezření, že ostrovani skrývají nějaký krvežíznivý plán za svou vnější zdvořilostí a srdečné přivítání je jen předehrou k brutální represi. Ale noc ubíhá další den - nic se nestane; domorodci jsou stále zvědaví, ale už si začínají zvykat na přítomnost bílých lidí ve vesnici. Byli usazeni v domě slavného válečníka Marheia, mladého rodáka z Kori-Kori, který byl jmenován, aby sloužil Tomovi, první krása, kterou mu Fayavei neignoruje, a místní léčitel se snaží, i když neúspěšně, vyléčit nohu. Jeho noha je už tak špatná, že Tom je téměř neschopný chodit. Proto žádá Tobyho, aby se vrátil do zátoky a pokusil se odtamtud vrátit za sebou na francouzskou loď nebo alespoň po souši s potřebnými léky. Tchaj-pej vyjadřuje zklamání a přímý protest, že jeden z hostů je opustí. Tomův žalostný stav je však přesvědčí o potřebě tohoto. V doprovodu Marheia Tobiho jde na hranice taipeiho území a brzy se starý válečník vrací sám a po několika hodinách domorodci najdou Tobiho zraněného a bez pocitů: „přátelští“ Happariani na něj zaútočili ještě předtím, než měl čas vyrazit na zem.
Ukazuje se však, že lidé z zálivu sami navštěvují tato místa. Na pobřeží údolí Taipei se brzy objeví několik lodí. Na rozdíl od očekávání nadšení domorodci nebudou útočit na svůj tým, ale přinášejí plody výměny. Bez ohledu na to, kolik Tom prosí Corey-Coreyho, aby mu pomohl se tam dostat, odmítá byt. Z nějakého důvodu vás ostrované nezasahují a on jde s nimi, aby informoval příchozí o situaci jeho soudruha a požádal o pomoc. Když se ale domorodci do konce dne vrátí do vesnice, Toby mezi nimi není. Tomovy vzrušené otázky mu vysvětlují, že jeho přítel odešel s čluny a slíbil, že se za tři dny vrátí. Toby se však ani ve stanovené době ani později neobjeví a Tom neví, na koho je podezření: zda je sám Toby ve zradě nebo divochy, které tajně odvrátil s cizincem, ale tak či onak je jasné, že od nynějška je ponechán na svém vlastním osud
O mnoho let později, když se Tom vrátil do Ameriky dávno, setká se s Tobym a řekne mu, že opravdu šel do zátoky, věří slibu, že příští den za to bude od Toma poslána loď s ozbrojenými lidmi, ale kapitán lodi byl podveden, který naléhavě potřeboval námořníky a transportoval na moře.
Zůstane sám, vzhledem k jeho situaci beznadějný, Tom upadne do apatie. Ale postupně se k němu vrací zájem o život. Při pozorování života a zvyků domorodců na základě tabuického systému dospěl k závěru, že názor na ostrovany je hluboce chybný, ale takzvaný civilizovaný muž se svým ďábelským uměním vymýšlel vražedné nástroje, nesl potíže a ničil všude, - právem považoval za nejkrvavější stvoření na Zemi. Ve vesnici je Toma již považován za svého vlastního, že nabízí, aby dal tetování na tvář kmene, což je pro členy kmene povinné - a měl by udělat hodně, aby tuto nabídku odmítl. Zacházejí s ním s velkou úctou. S cílem umožnit mu projíždět krásnou Fayaway v kánoi u jezera je dočasně zrušeno některými rituálními triky nejpřísnější tabu zakazující ženám vstupovat na lodě. Ale myšlenky na Tobyho osud ho stále pronásledují. A přestože mezi sušenými lidskými hlavami, které náhodou našel v Marheioině domě, se Tobyho hlava nenašla, takový nález Tomovi nepřidává sílu - zvláště proto, že jedna z hlav nepochybně patřila bělochovi. Domorodci před ním pečlivě skrývají vše, co může naznačovat jejich kanibalismus. Však nemůžete skrýt šité v tašce: po potyčce s Happarovými sousedy Tom určí ze zbytků svátku, že taipeiští vojáci jedli těla zabitých nepřátel.
Uplynul měsíc po měsíci. Jakmile se ve vesnici objeví neobvyklý rodák Marne. Tabu na něm mu umožňuje volně se potulovat z údolí do údolí, z kmene na kmen. Je schopen vysvětlit rozbitou angličtinou, jak se to často stává v zálivu. Marne jednoznačně naznačuje Tomovi, že dříve či později bude určitě sněden - taipei jen čeká, až se zotaví a stane se silným. Tom se rozhodne utéct. Marne souhlasí, že mu pomůže: bude na něj čekat s lodí v sousedním údolí, ale Tom tam musí jít sám v noci, protože jeho noha se postupně zotavuje. Tom však v noci neodstraňuje oči a strážci nemohou být podvedeni.
O několik týdnů později byla vesnice opět nadšená zprávou, že na pobřeží byly spatřeny lodě, a Tom prosil vůdce, aby ho tentokrát nechali jít, alespoň jen na břeh. Ti z domorodců, kterým se podařilo se s Tomem spojit a milovat jej během této doby, mají tendenci nechat se vrátit s loděmi do zátoky, zatímco kněží a mnoho dalších tvrdí, že by se to nikdy nemělo dělat. Nakonec má stále dovoleno jít - ale pouze pod ochranou padesáti vojáků. Pokračuje však spor mezi domorodci na pobřeží; Tom, který využil této příležitosti a se souhlasem starého Marheilla, dokázal dostat na loď, která, jak se ukázalo, byla poslána z australského člunu, aby se pokusila vyjednat o něm svobodu: Marne se objevila v zátoce a na lodi zjistila, že typi drželi v zajetí amerického námořníka. Domorodci plavali při pronásledování lodi, ale veslařům se podařilo útok odrazit. Kůra, připravená okamžitě jít na moře, už čeká na mys.