Scéna je Bonn, doba akce se přibližně shoduje s datem vzniku románu. Samotný příběh je dlouhý monolog Hanse Schniera, komiksového herce nebo jednoduše klauna.

Hans má sedmadvacet let a nedávno utrpěl nejtěžší ránu osudu - nechal ho, aby si vzal Zupfnera, „tohoto katolíka“, Marie, svou první a jedinou lásku. Hansovu žalostnou situaci ještě umocňuje skutečnost, že poté, co Marie odešla, začal pít, a proto začal pracovat neopatrně, což okamžitě ovlivnilo jeho výdělky. Navíc den předtím, v Bochum, zobrazující Charlieho Chaplina, sklouzl a zranil koleno. Peníze obdržené za toto představení mu stačily na to, aby se dostal domů.

Byt je připraven na příjezd Hanse, o to se postaral jeho známý Monica Silve, varoval telegramem. Hans stěží překonává vzdálenost od domu. Jeho byt, dárek od jeho dědečka (Shnira - uhelné magnáty), je v pátém patře, kde je vše malované rezavými červenými tóny: dveře, tapety, nástěnné skříňky. Monica vyčistila byt, naplnila ledničku potravinami, do jídelny dala květiny a zapálenou svíčku a láhev kuchyňského koše, cigarety, mletou kávu na kuchyňském stole. Hans vypije půl sklenky koňaku a druhou polovinu nalije na oteklé koleno. Jednou z Hansových naléhavých obav je získat peníze, zbývá pouze jedna známka. Když si Hans sedl a pohodlně položil bolavou nohu, zavolá přátelům a příbuzným a předtím si z notebooku odepsal všechna potřebná čísla. Rozděluje jména do dvou sloupců: ti, od kterých si můžete půjčit peníze, a ti, kterým se obrátí za peníze, pouze jako poslední možnost. Mezi nimi, v krásném rámečku, je jméno Monica Silva jediná dívka, která, jak se někdy Hansovi zdá, mohla nahradit Marii. Ale nyní, trpící bez Marie, si nemůže dovolit uhasit „chtíč“ (jak se říká v Mariině náboženské knize) pro jednu ženu s druhou, Hans vytočí číslo rodičovského domu a požádá paní Shnirovou o telefon. Než matka zvedne telefon, Hans dokáže vzpomenout na své nešťastné dětství v bohatém domě, neustálé pokrytectví a pokrytectví své matky. Paní Shnirová najednou úplně sdílela názory nacionálních socialistů a „aby odvedla Yankees z judaismu do naší posvátné německé země“, poslala šestnáctiletou dceru Henriettu, aby sloužila v protilietadlových silách, kde zemřela. Hansova matka nyní v souladu s duchem doby vede Smíšený výbor pro usmíření rasových rozporů. Rozhovor s jeho matkou zjevně selže. Kromě toho již ví o neúspěšném představení Hanse v Bochumu, o kterém ho neinformuje bez oslav. O něco dále, Hans v jedné z telefonních rozhovorů řekne: „Jsem klaun a sbírám momenty.“ Celý příběh se skutečně skládá ze vzpomínek, často jen z těch okamžitých. Ale nejpodrobnější, nejdražší Hansovy vzpomínky jsou spojeny s Marií. Bylo mu dvacet jedna let a byla jí devatenáct, když jednoho večera „prostě přišel do jejího pokoje, aby s ní dělal to, co manžel a manželka dělají“. Marie ho neodvezla, ale po této noci odešla do Kolína. Hans ji následoval. Jejich společný život začal, není snadné, protože Hans právě začal svou profesionální kariéru. Pro Marie, žhnoucího katolíka, byla její jednota s Hansem, která nebyla zasvěcena církví (Hans, syn protestantských rodičů, kteří ho poslali do katolické školy, po poválečném smíření všech vír, nevěřící), vždy hříšná a nakonec i členy katolického kruhu, kterou navštívila s vědomím Hanse a často s ním doprovázel, ji přesvědčil, aby opustila svého klauna a oženila se s katolickými ctnostmi Heribert Zupfnera. Hans zoufale touží po myšlence, že Zupfner „může nebo si dovolí sledovat, jak se Marie obléká, jak zašroubuje víčko na trubici pasty“. Bude si muset řídit její (a Zupfnerovy) děti nahé ulicemi, myslí si, protože opakovaně podrobně diskutovali, jak budou oblékat své budoucí děti.

Hans nyní volá svého bratra Lea, který si pro sebe vybral duchovní kariéru. Nemůže mluvit se svým bratrem, protože v tu chvíli se teologičtí studenti obědvají. Hans se snaží zjistit něco o Marii, povolávat členy jejího katolického kruhu, ale pouze mu radí, aby odvážně nesl ránu osudu, a vždy ukončil rozhovor se skutečností, že Marie nebyla ze zákona manželkou. Volá Hansův agent, Tsonerer. Je hrubý a hrubý, ale upřímně lituje Hanse a slibuje mu, že ho znovu zapojí, pokud přestane pít a tráví tři měsíce tréninkem. Hans si pověsí, že si uvědomuje, že toto je první člověk, se kterým by rád mluvil více.

Zvonek zazvoní. Hansa navštěvuje jeho otec Alfons Schnyr, generální ředitel uhelného koncernu Shnirov. Otec a syn jsou v rozpacích, mají málo zkušeností s komunikací. Otec chce Hansovi pomoci, ale svým vlastním způsobem. Konzultoval s Hennenholmem (samozřejmě, vždycky nejlepším, myslí si Hans, Hennenholm je nejlepším divadelním kritikem ve Spolkové republice), a radí Hansovi, aby šel na pantomimu s jedním z nejlepších učitelů a zcela opustil starý způsob mluvení. Otec je připraven tyto činnosti financovat. Hans odmítá, vysvětluje, že je příliš pozdě na to, aby studoval, stačí pracovat. "Takže nepotřebuješ peníze?" - S trochou úlevy v jeho hlase se ptá jeho otec. Ukazuje se však, že jsou potřeba. Hans má v kapse kalhot jen jednu značku. Když se dozvěděl, že pro výcvik jeho syna je zapotřebí asi tisíc známek za měsíc, je jeho otec šokován. Podle jeho nápadů mohl syn zvládnout se dvěma stovkami známek, je dokonce připraven dát tři sta měsíčně. Nakonec se konverzace přesune do jiného letadla a Hans není schopen znovu mluvit o penězích. Když Hans uvidí svého otce, aby mu připomněl peníze, začne žonglovat svou jedinou mincí, ale to nepřinese výsledky. Poté, co jeho otec odejde, zavolá Hans Bele Brosen, jeho milenka-herečka, a žádá, pokud je to možné, inspirovat svého otce s myšlenkou, že on, Hans, zoufale potřebuje peníze. Zavěsí s pocitem, že „z tohoto zdroje nikdy nic nevrhne,“ a v hněvu vyhodí značku z okna. Ve stejnou vteřinu to lituje a je připraven jít dolů a podívat se na ni po chodníku, ale obává se, že zmešká hovor nebo příchod Leo. Hans znovu hromadí vzpomínky, ať už skutečné nebo smyšlené. Neočekávaně pro sebe volá Monica Silva. Požádá ji, aby přišla a zároveň se bojí, že bude souhlasit, ale Monica čeká na hosty. Kromě toho odchází na dva týdny na seminář. A pak slíbí, že přijde. Hans uslyší její dech v přijímači. („Ach, Pane, dokonce i dech ženy ...“) Hans si znovu vzpomíná na svůj kočovný život s Marií a představuje její přítomnost, aniž by uvěřil, že na něj nemusí vůbec myslet a ani si na něj nevzpomene. Pak jde do ložnice, aby se vymyslel. Od chvíle, kdy dorazil, nešel tam, bál se vidět nějaké Marieiny věci. Ale nezanechala nic - ani oddělené tlačítko a Hans se nemůže rozhodnout, zda je dobrý nebo špatný.

Rozhodl se jít zpívat na ulici: sedět na schodech stanice Bonn, jak je, bez make-upu, pouze s bělenou tváří, „a zpívat akathisty, hrát si na kytaru spolu se sebou“. Přiložte k ní klobouk, bylo by dobré hodit tam několik Pfennigů nebo možná cigaretu. Otec mu mohl dát licenci pouličního zpěváka, Hans pokračuje ve snu, a pak si můžete klidně sednout na schodech a čekat na příjezd římského vlaku (Marie a Zupfner jsou nyní v Římě). A pokud Marie může projít kolem a neobejmout ho, stále existuje sebevražda. Koleno bolí méně a Hans vezme kytaru a začne se připravovat na novou roli. Leo volá: nemůže přijít, protože se potřebuje vrátit do určitého data a je příliš pozdě.

Hans táhne na jasně zelené kalhoty a modrou košili, vypadá v zrcadle - skvěle! Bílá byla aplikována příliš silně a popraskané, tmavé vlasy se zdá být parukou. Hans si představuje, jak příbuzní a přátelé hodí mince do klobouku. Na cestě k vlakovému nádraží si Hans uvědomí, že je to teď karneval. No, pro něj je to ještě lepší, pro profesionála je nejjednodušší schovat se mezi amatéry. Položí polštář na schod, sedí na něm, vloží do klobouku cigaretu - na stranu, jako by ji někdo hodil, a začne zpívat. Najednou první mince spadne do klobouku - deset picnigs. Hans narovná cigaretu, která téměř vypadla a nadále zpívá.