Po ilegální emigraci ze sovětského Ruska v roce 1922 dorazil autor do Berlína. Zde potkal mnoho ruských spisovatelů, kteří stejně jako většina ruských emigrantů žili v oblasti stanice metra Zoo. Zoo je zoologická zahrada, a proto se autor, který se rozhodl představit ruskou literární a uměleckou emigraci, která byla v Berlíně mezi lhostejnými a samostatně výdělečně činnými Němci, označil za Rusy jako představitele určité exotické fauny, zcela nevhodné pro běžný evropský život. A proto mají místo v zoologické zahradě. Autor si to s jistotou připisoval. Stejně jako většina Rusů, kteří prošli dvěma válkami a dvěma revolucemi, ani nevěděl, jak jíst v Evropě - i on se naklonil k desce. Kalhoty také nebyly tak, jak by měly být - bez potřebných vyhlazených záhybů. A Rusové mají těžší pohyb než průměrný Evropan. Začal pracovat na této knize, autor brzy objevil dvě důležité věci pro sebe. Zaprvé: ukázalo se, že je zamilovaný do krásné a inteligentní ženy jménem Alya. Za druhé: nemůže žít v zahraničí, protože z tohoto života kazí, získává návyky obyčejného Evropana. Musí se vrátit do Ruska, kde zůstali jeho přátelé a kde, jak se cítí, potřebuje sám sebe, své knihy, své myšlenky (všechny jeho myšlenky souvisejí s teorií prózy). Poté byla tato kniha uspořádána následovně: dopisy od autora Alelovi a dopisy od Aliho autorovi, napsané sám. Ala zakazuje psát o lásce. Píše o literatuře, o ruských spisovatelích v exilu, o nemožnosti žít v Berlíně a mnohem více. Ukázalo se to zajímavé.
Ruský spisovatel Alexej Mikhailovič Remizov vynalezl Řád Velké opice podle typu zednářské lóže. Bydlel v Berlíně přibližně tak, jak by zde žil opičí král Asyk.
Ruský spisovatel Andrei Bely, s nímž autor více než jednou omylem změnil svůj tlumič, nebyl díky svým projevům horší než skutečný šaman.
Ruský umělec Ivan Puni hodně pracoval v Berlíně. V Rusku byl také velmi zaneprázdněn prací a nevšiml si revoluce okamžitě.
Ruský umělec Marc Chagall nepatří do kulturního světa, ale stejně jako maloval nejlépe ve svém Vitebsku, maluje nejlépe ze všech v Evropě.
Ruská spisovatelka Ilya Erenburg neustále kouří dýmku, ale stále není známo, zda je dobrý spisovatel.
Ruský filolog Roman Jacobson se vyznačuje tím, že nosí pevné kalhoty, rudé vlasy a může žít v Evropě.
Ruský filolog Pyotr Bogatyryov naopak nemůže žít v Evropě a aby přežil, musí se usadit v koncentračním táboře pro ruské kozáky čekající na návrat do Ruska. V Berlíně je pro Rusy publikováno několik novin, ale ne jeden pro opice v zoologické zahradě a také chybí její domovina. Nakonec to autor mohl vzít na sebe.
Po napsání dvaceti dvou dopisů (osmnáct Ale a čtyři od Aliho) si autor uvědomuje, že jeho situace je ve všech ohledech beznadějná, adresuje poslední, dvacátý třetí dopis Všeruskému ústřednímu výkonnému výboru a žádá o povolení k návratu. Současně se připomíná, že jakmile byli zajati Erzurum, byli všichni, kdo se vzdali, poraženi. A to se nyní zdá špatně.