V předmluvě autor uvádí, že odvozuje své principy ze samotné podstaty věcí. Nekonečná rozmanitost zákonů a zvyků není vůbec způsobena svévolnou fantazií: konkrétní případy podléhají obecným zásadám a výsledkem je historie každého národa. Je zbytečné odsuzovat zřízení země a pouze ti lidé, kteří od narození dostali brilantní dar, aby pronikli jedním pohledem do celé organizace státu, mají právo navrhovat změny. Hlavním úkolem je osvícení, protože předsudky vlastní řídícím orgánům byly původně předsudky lidí. Pokud se autorovi podařilo vyléčit lidi z jejich vlastních předsudků, považoval by se za nejšťastnějšího smrtelníka.
Všechno má své vlastní zákony: jsou v božstvu a v hmotném světě a v bytostech nadlidské mysli, ve zvířatech a v člověku. Největší absurdita je tvrzení, že jevy viditelného světa řídí slepý osud. Bůh odkazuje na svět jako na stvořitele a strážce: vytváří podle stejných zákonů, kterými chrání. V důsledku toho se dílo stvoření jeví pouze jako akt svévole, protože předpokládá řadu pravidel - stejně nevyhnutelných jako rockoví ateisté. Všechny zákony předcházejí zákony přírody vycházející ze samotné struktury lidské bytosti. Člověk v přirozeném stavu pociťuje svou slabost, protože vše ho vede k úctě a dává mu útěk - proto je svět prvním přírodním zákonem. Pocit vlastních potřeb je spojen s pocitem slabosti - touha vydělat si peníze pro sebe je druhým přirozeným zákonem. Vzájemná přitažlivost, která je vlastní všem zvířatům stejného plemene, vedla ke vzniku třetího zákona - žádosti adresované člověkem člověku. Lidé jsou však vázáni nitěmi, která zvířata nemají, a proto je touhou žít ve společnosti čtvrtý přírodní zákon.
Jakmile se lidé spojí ve společnosti, ztratí vědomí své slabosti - rovnost zmizí a začne válka. Každá jednotlivá společnost začíná rozpoznávat svou sílu - tedy stav války mezi národy. Zákony vymezující vztahy mezi nimi představují mezinárodní právo. Jednotlivci v každé společnosti začínají pociťovat svou moc - tedy válku mezi občany. Zákony vymezující vztahy mezi nimi představují občanské právo. Kromě mezinárodního práva všech společností je každá z nich individuálně upravena svými vlastními zákony - společně tvoří politický stát státu. Síly jednotlivců se nemohou sjednotit bez jednoty své vůle, která tvoří občanské postavení společnosti.
Zákon je obecně lidská mysl, protože řídí všechny národy Země a politické a občanské zákony každého lidu by neměly být ničím jiným než zvláštními případy aplikace této mysli. Tyto zákony jsou tak úzce spjaty s vlastnostmi lidí, pro které jsou stanoveny, že pouze ve velmi vzácných případech mohou být zákony jednoho člověka vhodné pro jiného člověka. Zákony musí být v souladu s povahou a zásadami zavedené vlády; fyzikální vlastnosti země a její klima - studená, horká nebo mírná; vlastnosti půdy; životní styl svých národů - zemědělci, lovci nebo pastýři; stupně volnosti povolené státním zařízením; náboženství obyvatelstva, jeho sklony, bohatství, velikost, obchod, mores a zvyky. Celek všech těchto vztahů lze nazvat „duchem zákonů“.
Existují tři formy vlády: republikánská, monarchistická a despotická. V republice je nejvyšší moc v rukou celého národa nebo jeho části; pod monarchií vládne jedna osoba, ale prostřednictvím zavedených neměnných zákonů; despotismus je charakterizován skutečností, že vše je pohnutou vůlí a svévolností jedné osoby mimo všechny zákony a pravidla.
Pokud nejvyšší moc v republice patří celému lidu, pak je to demokracie. Když je nejvyšší moc v rukou části lidu, nazývá se taková vláda aristokracií. V demokracii jsou lidé v některých ohledech panovníkem a v některých ohledech subjektem. Je panovníkem pouze na základě hlasování, kterým vyjadřuje svou vůli. Vůle panovníka je panovníkem sám, takže zákony, které určují hlasovací právo, jsou pro tento typ vlády zásadní. V aristokracii je nejvyšší moc v rukou skupiny lidí: tito lidé vydávají zákony a nutí je dodržovat a zbytek lidí je ve vztahu k nim stejný jako subjekty monarchie ve vztahu k panovníkovi. Nejhorší z aristokracie je ten, kde část lidí, kteří se poslouchají, je ve veřejné službě tomu, kdo přikazuje: polská aristokracie může sloužit jako příklad, kdy rolníci jsou otroky šlechty. Nadměrná moc udělená v republice jednomu občanovi tvoří monarchii a dokonce více než monarchii. V monarchii zákony chrání státní systém nebo se na něj přizpůsobují, proto panovník panovníka omezuje - v republice má občan, který převzal pohotovostní moc, mnohem více příležitostí k jeho zneužití, protože se nesetká s odporem proti zákonům, které tuto okolnost nestanovily.
V monarchii je císař sám zdrojem veškeré politické a občanské moci, ale existují také zprostředkující kanály, kterými se moc pohybuje. Zničte výsady pánů, duchovenstva, šlechty a měst v monarchii a velmi brzy dostanete stav, který je buď populární, nebo despotický. V despotických státech, kde neexistují žádné základní zákony, neexistují ani instituce, které by je chránily. To vysvětluje zvláštní moc, kterou náboženství obvykle nabývá v těchto zemích: nahrazuje neustále fungující bezpečnostní instituci; někdy je místo náboženství obsazeno zvyky, které jsou ctěny místo zákonů.
Každý typ vlády má své vlastní principy: pro republiku je nezbytná ctnost, pro monarchii - čest, pro despotickou vládu - strach. Nepotřebuje ctnost a čest by pro něj byla nebezpečná. Když celý národ žije podle některých principů, všechny jeho součásti, tj. Rodiny, žijí podle stejných principů. Zákony o vzdělání jsou první, které člověk ve svém životě potká. Liší se podle typu vlády: v monarchiích je jejich předmětem čest, v republikové ctnosti, v strachu z despotismu. Žádná vláda nepotřebuje vzdělání do té míry, jako je republikánská. Strach v despotických stavech vzniká sám pod vlivem hrozeb a trestů. Vyznamenání v monarchiích nalézá podporu v vášních člověka a jako takové jim slouží. Ale politická ctnost je nesobeckost - věc je vždy velmi obtížná. Tuto ctnost lze definovat jako lásku k zákonům a vlasti - láska, která vyžaduje neustálé upřednostňování veřejného dobra před osobními, leží na základech všech soukromých ctností. Tato láska dostává v demokracii zvláštní moc, protože pouze tam je vláda svěřena každému občanovi.
Ctnost je v republice velmi jednoduchá věc: je to láska k republice, je to pocit, ne řada informací. Je stejně přístupný poslední osobě ve státě, jako tomu, kdo v ní zaujímá první místo. Láska k republice v demokracii je láska k demokracii a láska k demokracii je láska k rovnosti. Zákony takového státu by měly v každém směru podporovat společnou touhu po rovnosti. V monarchiích a despotických státech se nikdo nesnaží o rovnost: ani myšlenka na to se nikomu nenapadne, protože všichni tam usilují o povýšení. Lidé s nejnižším postavením se z ní chtějí dostat pouze proto, aby ovládli jiné lidi. Protože princip monarchické vlády je čest, musí zákony, takřka, podporovat znalost tvůrce a vytvoření této cti. Pod despotickou vládou není nutné mít mnoho zákonů: vše spočívá na dvou nebo třech myšlenkách a nové nejsou vyžadovány. Když se Charles XII, když byl v Benderu, setkal s určitou opozicí vůči jeho vůli ze švédského senátu, napsal senátorům, že pošle své boty, aby jim velel. Tato bota by neměla horší než tyranský panovník.
Rozklad každé desky téměř vždy začíná dekompozicí principů. Princip demokracie se rozkládá nejen tehdy, když je duch rovnosti ztracen, ale také tehdy, když je duch rovnosti přiveden k extrémům a každý chce být rovný těm, koho zvolil za vládce. V tomto případě lidé odmítají uznat autority, které sami určili, a chtějí dělat všechno sami: svolávat místo senátu, vládnout místo úředníků a soudit místo soudců. Pak v republice už není prostor pro ctnost. Lidé chtějí plnit povinnosti vládců, což znamená, že vládci již nejsou respektováni. Aristokracie utrpí škodu, když se moc šlechty stane libovolnou: zároveň nemohou existovat ctnosti mezi těmi, kteří vládnou nebo těmi, kteří vládnou. Monarchie zahynou, když se postupně zruší výsady panství a privilegia měst. V prvním případě jde o despotismus všech; ve druhém, k despotismu jednoho. Princip monarchie se také rozkládá, když se nejvyšší pozice ve státě stávají posledními kroky otroctví, když hodnostáři zbavují lidi úcty a proměňují je v nešťastný nástroj svévole. Princip despotického stavu je neustále rozkládán, protože je zkorumpován svou podstatou. Pokud se principy vlády rozpadly, nejlepší zákony se stanou špatnými a obrátí se proti státu; když jsou principy zdravé, dokonce i špatné zákony mají stejné důsledky jako ty dobré, síla principu dobývá vše.
Republika ze své podstaty vyžaduje malé území, jinak se nebude držet. Ve velké republice bude více bohatství a v důsledku toho nemoderní touhy. Monarchický stát by měl být střední velikosti: kdyby byl malý, vytvořil by se jako republika; a pokud by to bylo příliš rozsáhlé, pak by první osoby státu, silné ve svém postavení, daleko od panovníka a majícího vlastní soud, ho mohly přestat poslouchat - nebyli by vystrašeni hrozbou příliš vzdáleného a zpomaleného trestu. Velká velikost říše je předpokladem despotického pravidla. Je nutné, aby odlehlost míst, kam se příkazy vládce posílají, byla vyvážena rychlostí jejich provedení; takže strach slouží jako překážka pro nedbalost ze strany vládců odlehlých oblastí; takže jedna osoba je zosobněním zákona.
Malé republiky umírají na vnějšího nepřítele a velké na vnitřní vřed. Republiky se chrání tím, že se navzájem spojují, zatímco despotické státy se oddělují a dalo by se říci, že se navzájem izolují za stejným účelem. Obětují část své země, ničí předměstí a proměňují je v poušť, díky čemuž je jádro státu nepřístupné. Monarchie se nikdy nezničí, ale může být napaden středně velký stát - proto má monarchie pevnosti na ochranu hranic a armáda na ochranu těchto pevností. Nejmenší část země se tam brání s velkou dovedností, vytrvalostí a odvahou. Despotické státy se vzájemně napadají - války se bojují pouze mezi monarchiemi.
Každý stát má tři druhy pravomocí: legislativní, výkonná, která má na starosti mezinárodní právo, a výkonná, která má na starosti občanské právo. Poslední moc lze nazvat soudní a druhá - jednoduše výkonná větev státu. Pokud budou legislativní a výkonné pravomoci spojeny do jedné osoby nebo instituce, pak nebude žádná svoboda, protože se lze obávat, že tento panovník nebo tento senát vytvoří tyranské zákony, aby je tyransky uplatňoval. Svoboda nebude existovat, i když nebude soudnictví odděleno od zákonodárné a výkonné moci. Je-li to spojeno s legislativou, bude život a svoboda občana v sevření svévolnosti, protože soudce bude zákonodárcem. Pokud je soudní moc spojena s exekutivou, pak má soudce příležitost stát se utlačovatelem. Panovníci, usilující o despotismus, vždy začali spojovat do své osoby všechny individuální síly. V Turcích, kde jsou tyto tři síly spojeny s osobou sultána, vládne děsivý despotismus. Britům se však podařilo prostřednictvím zákonů vytvořit vynikající systém rovnováhy sil.
Politické otroctví závisí na povaze klimatu. Nadměrné teplo podkopává sílu a vitalitu lidí a chladné klima dává mysli a tělu určitou sílu, díky které jsou lidé schopni dlouhodobých, obtížných, velkých a odvážných akcí. Tento rozdíl lze pozorovat nejen při srovnání jednoho člověka s druhým, ale také při srovnání různých oblastí téže země: národy severní Číny jsou odvážnější než národy jižní Číny; národy Jižní Koreje jsou v tomto ohledu horší než národy Severní Koreje. Nemělo by být překvapivé, že zbabělost národů horkého klimatu je téměř vždy vedla k otroctví, zatímco odvaha národů studeného klimatu je udržovala svobodná. Je třeba dodat, že ostrované jsou náchylnější ke svobodě než obyvatelé kontinentu. Ostrovy mají obvykle malou velikost a je obtížnější použít jednu část populace k utiskování druhé. Jsou odděleny od velkých říší u moře, což blokuje cestu k dobyvatelům a ztěžuje podporu tyranské vlády, takže pro ostrovany je snazší dodržovat své zákony. Obchod má velký vliv na zákony, protože uzdravuje lidi před bolestivými předsudky. Lze považovat téměř za obecné pravidlo, že všude tam, kde jsou morálka pokorných, existuje obchod a kdekoli je obchod, jsou krtci pokorní. Díky obchodu se všechny národy naučily zvyklostem jiných národů a dokázaly je porovnat. To vedlo k příznivým důsledkům. Ale obchodní duch, který sjednocuje národy, nespojuje jednotlivce. V zemích, kde lidé inspirují pouze obchodního ducha, se všechny jejich činy a dokonce i morální ctnosti stávají předmětem vyjednávání. Současně duch obchodu vyvolává v lidech pocit přísné spravedlnosti: tento pocit je na druhé straně proti rabování a na straně druhé těm morálním ctnostem, které nás povzbuzují nejen k neustálému výkonu vlastních výhod, ale také k jejich obětování pro jiné lidi. Můžeme říci, že obchodní zákony zlepšují morálku ze stejného důvodu, že je ničí. Obchod kazí čistě morálku - Platón o tom mluvil. Zároveň leští a zjemňuje barbarské zvyky, protože úplná absence obchodu vede k loupežím. Některé země obětují obchodní zájmy politickým. Anglie vždy obětovala politické zájmy kvůli svým obchodním zájmům. Tito lidé, lépe než všichni ostatní lidé na světě, dokázali využít tři důležité prvky: náboženství, obchod a svobodu. Muscovy by rád opustil svůj despotismus - a nemůže.Obchod, aby se stal silným, vyžaduje směnkové transakce, ale směnkové transakce jsou v rozporu se všemi zákony této země. Subjekty říše, stejně jako otroci, nemají právo jít ani do zahraničí, ani tam poslat svůj majetek bez zvláštního povolení - směnný kurz směnky, který umožňuje převod peněz z jedné země do druhé, je v rozporu s muscovskými zákony a obchod s přírodou je v rozporu s takovými omezeními .
Zákony země jsou silně ovlivněny náboženstvím. I mezi falešnými náboženstvími lze nalézt ty, které jsou nejvíce v souladu s cíli veřejného dobra - ačkoli nevedou člověka k posmrtnému životu, mohou hodně přispět k jeho pozemskému štěstí. Pokud porovnáme pouze povahu křesťanských a mohamedánských náboženství, měli bychom bezpodmínečně přijmout první a druhé odmítnout, protože je mnohem jasnější, že náboženství by mělo zmírňovat morálky lidí, než které je pravdivé. Mohammedanští panovníci neustále rozsévají smrt kolem sebe a sami umírají na násilnou smrt. Běda lidstvu, když je náboženství dáno dobyvatelem. Mohamedánské náboženství stále inspiruje lidi se stejným vyhlazovacím duchem, který jej vytvořil. Naopak, křesťanské náboženství je čistým despotismem cizí: díky pokornosti tak naléhavě předepsané evangeliem, odolává nezkrotnému hněvu, který nutí císaře k svévolnosti a krutosti. Pouze křesťanské náboženství zabránilo despotismu v etiopii, navzdory rozsáhlosti této říše a špatnému klimatu - tímto způsobem byly v Africe zavedeny evropské zvyky a zákony. Když před dvěma stoletími křesťanské náboženství utrpělo nešťastné rozdělení, severní národy přijaly protestantismus, zatímco jižní zůstaly katolíky. Důvodem je to, že mezi severními národy existuje a vždy bude existovat duch nezávislosti a svobody, proto náboženství bez viditelné kapitoly je více v souladu s duchem nezávislosti tohoto klimatu, než jaké má podobná kapitola.
Svoboda člověka spočívá hlavně v tom, že není nucen provádět činy, které mu zákon nepředepisuje. Zásady státního práva vyžadují, aby se každý člověk řídil trestním a občanským právem země, ve které se nachází. Španělové v Peru tyto zásady brutálně porušili: Atuahalpa incu bylo možné posuzovat pouze na základě mezinárodního práva a soudili ho na základě státního a občanského práva. Výškou jejich bezohlednosti však bylo to, že ho odsoudili na základě státních a občanských zákonů své země.
Duch umírněnosti by měl být duchem zákonodárce, protože politické dobro, stejně jako morální dobro, je vždy mezi dvěma limity. Například soudní formality jsou nezbytné pro svobodu, ale jejich počet může být tak velký, že budou bránit cílům samotných zákonů, které je stanovily: v tomto případě občané ztratí svobodu a bezpečnost, státní zástupce nebude moci prokázat obvinění a obviněný bude osvobozen. Při navrhování zákonů musí být v souladu se známými pravidly. Jejich slabika by měla být komprimována. Zákony dvanácti stolů sloužily jako model přesnosti - děti si je pamatovaly. Justinianovy povídky byly tak výstižné, že je bylo třeba snížit. Slabika zákonů by měla být jednoduchá a neměla by umožňovat různé interpretace. Honoriusův zákon potrestal smrt toho, kdo koupil svobodného muže jako otroka, nebo mu způsobil úzkost. Takový neurčitý výraz neměl být použit. Koncept úzkosti způsobené člověku zcela závisí na stupni jeho citlivosti. Zákony by neměly jít do jemností: jsou určeny pro průměrné lidi a neobsahují umění logiky, ale zvukové koncepce jednoduchého otce rodiny. Pokud zákon nepotřebuje výjimky, omezení a úpravy, je nejlepší se obejít bez nich, protože tyto podrobnosti obsahují nové podrobnosti. Zákony by v žádném případě neměly mít podobu, která by byla v rozporu s povahou věcí: Filip II. Tedy v Písmu Oranžského prince slíbil pět tisíc ECU a šlechtu tomu, kdo spáchal vraždu - tento král zároveň šlapal po pojmech cti, morálky a náboženství. Konečně, určitá čistota musí být vlastní zákonům. Mají-li trestat lidskou zlobu, musí mít dokonalou integritu.