Mladý lékař Charles Bovary poprvé viděl Emmu Rouaultovou, když byl povolán na farmu svého otce, který mu zlomil nohu. Emma měla na sobě modré vlněné šaty se třemi volánky. Vlasy měla černé, hladce rozčesané vpředu na rozloučení, její tváře byly růžové, vzhled jejích velkých černých očí byl rovný a otevřený. Charles byl v té době už ženatý s ošklivou a hádkovou vdovou, kterou jeho matka počala kvůli věno. Bod zlomu táty Rouault byl snadný, ale Charles pokračoval v jízdě na farmě. Žárlivá manželka zjistila, že Mademoiselle Rouault studovala v ursulinokském klášteře, že „tančí, zná geografii, kreslí, vyšívá a klavíruje. Ne, to je moc! “ Sužovala svého manžela v nečinnosti.
Charlesova žena však brzy nečekaně zemřela. A po chvíli se oženil s Emmou. Švagrová reagovala chladně na novou zeť. Emma se stala Madame Bovary a přestěhovala se do Karlova domu ve městě Toast. Ukázala se jako skvělá hostitelka. Charles modlil svou ženu. "Celý svět byl pro něj zamčený v hedvábném obvodu jejích šatů." Když po práci seděl na prahu domu v botách vyšívaných Emmou, cítil se na vrcholu blaženosti. Emma byla na rozdíl od něj plná zmatku. Před svatbou věřila, že „ten nádherný pocit, který si stále představovala jako rajský pták <...>, k ní konečně přelétl“, ale štěstí nepřicházelo a rozhodla se, že se mýlila. V klášteře se stala závislou na čtení románů, chtěla, stejně jako její milované hrdinky, žít ve starém zámku a čekat na věrného rytíře. Vyrostla ve snu o silných a krásných vášních a realita ve vnitrozemí byla tak prozaická! Charles byl jí oddaný, laskavý a pracovitý, ale v něm nebyl ani stín hrdinů. Jeho řeč „byla plochá, jako panel, podél kterého řada myšlenek jiných lidí v jejich každodenním oblečení <...> Nic nenaučil, nic nevěděl, nic nechtěl.“
Jednou její život napadl něco neobvyklého. Bovary obdržel pozvání na ples na předním zámku Marquise, na který Charles úspěšně odstranil absces v krku. Nádherné sály, významní hosté, vynikající jídla, vůně květin, jemné prádlo a lanýže - v této atmosféře zažila Emma akutní blaženost. Obzvláště vzrušující pro ni bylo, že mezi sekulárním davem dokázala rozlišovat mezi proudy zakázaných spojení a trestuhodnými potěšeními. Valila se skutečným vikomtem, který odešel do Paříže sám! Po tanci se její saténové pantofle zbarvily z voskovaných parket. "To samé se stalo s jejím srdcem jako s botami: něco nesmazatelného na něm zůstalo z doteku luxusu ..." Bez ohledu na to, jak Emma doufala v nové pozvání, on ho nenasledoval. Nyní byl život v Toastu naprosto nechutný. "Budoucnost se jí zdála temnou chodbou, která se opírala o pevně zamčené dveře." Touha měla formu nemoci, Emma byla trápena astmatickými záchvaty, palpitacemi, vyvinula suchý kašel, její vzrušení ustoupilo apatii. Vystrašený Charles vysvětlil její stav podnebím a začal hledat nové místo.
Na jaře se pár Bovary přestěhoval do města Ionville poblíž Rouenu. Emma už čekala dítě.
Byla to země, kde „dialekt nemá charakter a krajina je originální.“ Ve stejnou hodinu se na centrálním náměstí zastavil ubohý jeviště „Swallow“ a jeho trenér rozdával obyvatelům balíčky nákupů. Současně celé město dělalo džem a zásobovalo se o rok dopředu. Všichni věděli všechno a klábosili o všem a všem. Bovary byly představeny do místní společnosti. Patřil k nim farmaceut, pan Ome, jehož tvář „nevyjádřila nic než narcismus“, obchodník s textilem, pan Leray, stejně jako kněz, policista, hostinský, notář a několik dalších osob. Na tomto pozadí stál dvacetiletý notářský asistent Leon Dupuis - blonďatý, se zakřivenými řasami, plachými a plachými. Miloval čtení, maloval akvarely a kývl na klavír jedním prstem. Emmu Bovaryovou zasáhla jeho představivost. Od první konverzace pociťovali v sobě spřízněného ducha. Oba rádi mluvili o vznešené a trpěli osamělostí a nudou.
Emma chtěla syna, ale narodila se dívka. Zavolala jí Berta - to je jméno, které slyšela u míče u markýze. Dívka byla nalezena zdravotní sestra. Život pokračoval. Táta Rouault na jaře poslal krocana. Někdy švagrová navštívila a vyčítala švagrovi zbytečnost. Osamělost rozjasnila pouze společnost Leon, se kterou se Emma často setkala na večírcích u lékárníka. Mladý muž se k ní již vášnivě zamiloval, ale nevěděl, jak vysvětlit sám sebe. "Emma se mu zdála tak ctnostná, tak nedobytná, že už neměl záblesk naděje." Netušil, že Emma ve svém srdci o něm také vášnivě sní. Nakonec notářský asistent odešel do Paříže, aby pokračoval ve vzdělávání. Po jeho odchodu Emma upadla do černé melancholie a zoufalství. Byla roztržena hořkostí a litovala frustrovaného štěstí. Aby se nějak uvolnila, koupila si nové věci v Lerině obchodě. Už dříve využila jeho služeb. Leray byl chytrý, lichotivý a kočičí mazaný člověk. Dlouho hádal Emmu vášeň pro krásné věci a dychtivě nabízel její výpůjčky, posílal buď škrty, pak krajky nebo koberce nebo šátky. Emma byla postupně v dobrém dluhu obchodníka, což její manžel neměl podezření.
Jednoho dne přišel Charles vidět majitel půdy Rodolfo Boulanger. Sám byl zdravý jako býk a přivedl služebníka ke kontrole. Hned se mu Emma líbila. Na rozdíl od plachého Leona byl ve vztazích se ženami a sebevědomý třicet čtyři let starý mládenec Rodolf. Našel cestu do Emmova srdce s nejasnými stížnostmi na osamělost a nedorozumění. Po chvíli se stala jeho milenkou. To se stalo při jízdě na koni, kterou navrhl Rodolph - jako prostředek ke zlepšení chvějícího se zdraví paní Bovaryové. Emma se vzdala Rodolfovi v lesní chatrči, kulhala, „skrývala svou tvář, všechny v slzách.“ Poté se v ní však rozzářila vášeň a drsně odvážná data se stala smyslem jejího života. Připisovala opálené, silné Rodolfo hrdinské rysy svého imaginárního ideálu. Vyžadovala od něj slib věčné lásky a sebeobětování. Její pocit potřeboval romantické prostředí. Přinutila přístavbu, kde se setkali v noci, ve vázách s květinami. Darovala drahé dary Rodolfo, který od svého manžela tajně kupoval všechno od stejné Lery.
Čím více se Emma připoutala, tím více se k ní Rodolf ochladil. Dotkla se ho, sasanky, svou čistotou a nevinností. Ale ze všeho nejvíc hájil svůj vlastní mír. Spojení s Emmou by mohlo poškodit jeho pověst. A byla příliš bezohledná. A Rodolf o tom stále více komentoval. Jednou zmeškal tři rande v řadě. Emmaova marnost byla zraněna. "Dokonce si pomyslela: Proč tolik nenávidí Charlese a není lepší se do něj zamilovat?" Ale Charles neocenil tento návrat svého dřívějšího pocitu, její obětní impuls se zlomil, vrhl ji do úplného zmatku a tady se lékárník objevil a neúmyslně přidal palivo do ohně. ““
Lékárník Ome byl uveden v Jonvillu jako mistr pokroku. Sledoval nové trendy a dokonce publikoval v novinách Rouen Svetoch. Tentokrát byl překonán myšlenkou na provedení Newfangledovy operace v Newville, o níž četl v pochvalném článku. S touto myšlenkou se Ome usadil na Charlesi a přesvědčil ho a Emmu, že nic neriskují. Vybrali také oběť - ženicha, který měl vrozené zakřivení nohy. Kolem nešťastného se utvořilo celé spiknutí a nakonec se vzdal. Po operaci se vzrušená Emma setkala s Charlesem na prahu a vrhla se na krk. Večer si pár animovaně vytvořil plány. O pět dní později začal ženich zemřít. Začal gangrénu. Musel jsem naléhavě zavolat „místní celebritu“ - lékaře, který zavolal všechny mutty a odřízl nemocnou nohu ke koleni. Charles byl zoufalý a Emma hanbou. Trýznivé výkřiky chudého chudého ženicha slyšely celé město. Znovu byla přesvědčena, že její manžel byl průměrný a bezvýznamný. Ten večer se setkala s Rodolfem, „as horkým polibkem se jejich chagrin rozplynul jako sněhová koule.“
Začala snít o trvalém odchodu z Rodolfo a konečně o tom mluvila vážně - po hádce se svou tchýní, která přišla na návštěvu. Tolik naléhala, aby Rodolph ustoupil a dal slovo, aby splnil její žádost. Byl vypracován plán. Emma se připravovala na útěk. Tajně objednala Leru z pláštěnky, kufrů a různých maličkostí na silnici. Čekala ji však rána: v předvečer odjezdu Rodolf změnil názor na to, aby vzal takové břemeno. Pevně se rozhodl rozejít s Emmou a poslal jí rozloučený dopis do meruňkového koše. V tom také oznámil, že na chvíli odchází.
... Čtyřicet tři dní Charles neopustil Emmu, která začala zánět mozku. Teprve na jaře se cítila lépe. Nyní byla Emma lhostejná ke všemu na světě. Zajímala se o lásku a obrátila se k Bohu. Zdálo se, že ji nic nemůže oživit. V té době slavný tenor cestoval Rouenem. A Charles se na radu lékárníka rozhodl vzít svou ženu do divadla.
Emma poslouchala operu Lucia de Lamermur, na všechno zapomněla. Zkušenosti hrdinky se jí zdály podobné jejímu mučení. Vzpomněla si na svou vlastní svatbu. "Ach, pokud v té době, když její krása ještě neztratila svou původní čerstvost, když ji špína manželského života ještě neudržela, když ještě nebyla rozčarována zakázanou láskou, někdo jí dal své velké, loajální srdce, pak jí ctnost, něha, touha a smysl pro povinnost by se do ní sloučily az výšky takového štěstí by už nepadla <...>. A při přestávce na ni čekalo nečekané setkání s Leonem. Nyní cvičil v Rouenu. Tři roky se neviděli a zapomněli se. Leon už nebyl stejný plachý mladý muž. "Rozhodl se, že je čas vyrazit s touto ženou," přesvědčila paní Bovaryovou, aby zůstala další den a znovu poslouchala Lagarde. Charles ho vřele podporoval a šel sám do Jonvillu.
... Emma byla opět milovaná, opět nemilosrdně podvedla svého manžela a vyplenila peníze. Každý čtvrtek chodila do Rouenu, kde údajně chodila na hodiny hudby, a sama se setkala v hotelu s Leonem. Nyní se chovala jako sofistikovaná žena a Leon byl zcela ve své moci. Mezitím mazaný Leray začal neustále připomínat dluh. Na podepsaných účtech se nahromadilo obrovské množství. Bovarymu hrozilo soupisem majetku. Hrůzu takového výsledku nebylo možné si představit. Emma se vrhla k Leonovi, ale její milenka byla zbabělá a zbabělá. Už se tolik bál, že k němu Emma příliš často přišla přímo v kanceláři. A nepomohl jí. Soucit také nenašla notářská veřejnost ani daňový inspektor. Pak na ni svítilo - Rodolfi! Koneckonců, už se dlouho vrátil na své panství. A je bohatý. Ale její bývalý hrdina, zpočátku příjemně překvapený svým vzhledem, chladně prohlásil: „Nemám takové peníze, madam.“
Emma od něj odešla a cítila, že ztrácí mysl. S obtížemi se dostala do lékárny, plížila se po schodech, kde byly uloženy jedy, našla sklenici arzenu a ihned spolkla prášek ...
O několik dní později zemřela v strašlivé agónii. Charles nemohl uvěřit v její smrt. Byl úplně zatčen a zlomen. Poslední rána byla pro něj, že našel dopisy Rodolfa a Leona. Sestoupil, zarostlý, neupravený, putoval po stezkách a zdvořile plakal. Brzy také zemřel, přímo na lavičce v zahradě, sevřel v ruce Emminovy vlasy. Nejprve byla Berta vzata Charlesovou matkou a po její smrti starší teta. Táta Rouault přerušil ochrnutí. Berta nezbyly žádné peníze a byla nucena jít do spřádacího mlýna.
Leon se krátce po Emmově smrti úspěšně oženil. Leray otevřela nový obchod. Lékárník obdržel čestnou legii, o které dlouho snil. Všechny jsou velmi úspěšné.