Hlavní události se konají v hostelu "matka" Voke. Na konci listopadu 1819 zde bylo nalezeno sedm stálých „parazitů“: ve druhém patře mladá dáma Viktorina Tiferová se vzdáleným příbuzným Madame Couture; na třetí, úředník v důchodu Poiret a tajemný pán středního věku jménem Vautren; na čtvrté, stará panna Mademoiselle Michonault, bývalý obchodník s obilím Gorio a student Eugene de Rastignac, kteří přišli do Paříže z Angouleme. Všichni nájemníci jednotně opovrhovali otcem Goriem, který byl kdysi nazýván „pánem“: poté, co se v roce 1813 usadil s paní Voke, obsadil nejlepší místnost ve druhém patře - pak zjevně měl nějaké peníze a paní doufala, že ukončí svou ovdovělou existenci. Dokonce šla do nákladů na společný stůl, ale „Vermicelli“ její úsilí neocenila. Frustrovaná matka Voke na něj začala hledět s prosbou a on plně splnil špatná očekávání: o dva roky později se přestěhoval do třetího patra a v zimě přestal topit. Vigilant sluhové a nájemníci hádali důvod takového pádu velmi brzy: okouzlující mladé dámy občas přišly tajně k otci Gorio - zjevně starý lecher povýšil štěstí na své milence. Pravda, pokusil se je předat jako své dcery - nepřiměřená lež, která pobavila všechny. Na konci třetího roku se Gorio přestěhoval do čtvrtého patra a začal chodit v odhozených místnostech.
Mezitím se změří změřená životnost domu Voke. Mladý Rastignac, omámený brilancí Paříže, se rozhodne proniknout do vysoké společnosti. Ze všech bohatých příbuzných může Eugene počítat pouze s vikomýnou de Bosean. Poté, co jí poslal doporučující dopis od své staré tety, obdrží pozvání na ples. Mladý muž se chce přiblížit nějaké vznešené dámě a jeho pozornost přitahuje skvělá hraběnka Anastazi de Resto. Další den o tom mluví se svými spolupracovníky při snídani a zjistí úžasné věci: ukáže se, že starý muž Gorio je obeznámen s hraběnkou a podle Votrena nedávno zaplatil své splatné účty za půjčku žraloka Gobsek. Od tohoto dne začíná Votren pečlivě sledovat všechny akce mladého muže.
První pokus o světské seznámení se pro Rastignaca změnil v ponížení: přišel k hraběnce pěšky, způsobil pohrdavé úsměvy sluhů, nedokázal okamžitě najít obývací pokoj a paní domu mu dala najevo, že chce být sama s hraběním Maximem Trayem. Rozzuřený je Rastignac naplněn divokou nenávistí arogantního pohledného muže a slibuje mu, že nad ním zvítězí. Kromě všech problémů Eugene udělal chybu a zmínil jméno otce Goria, kterého náhodou viděl na nádvoří hraběcího domu. Zklamaný mladý muž jde na návštěvu Viscountess de Bosean, ale vybere si pro to ten nejvhodnější okamžik: jeho bratranec bude čelit těžké ráně - Marquis d´Ajuda Pinto, kterého vášnivě miluje, má v úmyslu se s ní rozdělit kvůli ziskovému manželství. Vévodkyně de Lange s potěšením oznamuje tuto zprávu svému „nejlepšímu příteli“. Viscountess spěšně mění předmět rozhovoru a tajemné trápení Rustignaca je okamžitě vyřešeno: Anastasi de Resto jako dívka nesla jméno Gorio. Tento ubohý muž má také druhou dceru, Dolphin - manželku bankéře de Nusingen. Obě krásy se vlastně vzdaly starého otce, který jim dal všechno. Viscountess radí Rastignacovi, aby využil soupeření dvou sester: na rozdíl od hraběnky Anastaziové se baronka Delfin nebere ve vysoké společnosti - tato žena olízne všechny nečistoty na sousedních ulicích, aby pozvala Viscountess de Bosean do domu.
Rastignac se vrací do penzionu a oznamuje, že od této chvíle vezme Papa Goria pod jeho ochranu. Píše dopis své rodině a prosí ho, aby mu poslal tisíc dvě stě franků - to je pro rodinu téměř nesnesitelné břemeno, ale mladý ambiciózní muž musí dostat módní šatník. Vautin, který odhalil plány Rastignaca, vyzývá mladého muže, aby věnoval pozornost kvízu Tyferovi. Dívka vegetuje v penzionu, protože její otec ji nechce znát - bohatý bankéř. Má bratra: stačí ho odstranit z pódia, aby se situace změnila - Kvíz se stane jedinou dědičkou. Eliminace mladého Tyfera Votrena přebírá a Rastignac mu bude muset zaplatit dvě stě tisíc - pouhou maličkost ve srovnání s milionářským věnem. Mladý muž je nucen přiznat, že tento příšerný muž hrubě řekl to samé, co řekla Viscountess de Bosean. Instinktivně vycítil nebezpečí dohody s Vautinem a rozhodl se získat laskavost Dolphins de Nusingen. V tom mu ve všech směrech pomáhá otec Gorio, který nenávidí oba švagry a obviňuje je za neštěstí svých dcer. Eugene se setká s Delphinem a zamiluje se do ní. Ona se vrací, protože jí poskytl cennou službu, vyhrál sedm tisíc franků: bankéřova žena nemůže splatit svůj dluh - její manžel, poté, co uzavřel věno sedmi set tisíc, ji opustil téměř bez peněz.
Rastignac začíná vést život světského dandyho, i když stále nemá peníze, a pokouší-Vautren mu neustále připomíná budoucí miliony Victoria. Avšak nad samotným Vautrenem se shlukují mraky: policie má podezření, že se pod tímto jménem skrývá uprchlý odsouzený Jacques Collen, přezdívaný Deceit-Death - aby ho odhalil, potřebuje pomoc jednoho z „parazitů“ penzionu Voke. V případě podstatného úplatku se role detektivů shoduje na tom, že budou hrát Poiret a Michono: musí zjistit, zda má Votren na rameni značku.
Den před osudným koncem Votren informuje Rastignaca, že jeho přítel plukovník Franckessini vyzval Tyfera k souboji. Současně se mladý muž učí, že táta Gorio neztrácel čas: pronajal si krásný byt pro Eugene a Dolphina a nařídil právníkovi Dervilovi, aby ukončil zvěrstva v Nusingenu - od té doby bude mít dcera třicet šest tisíc franků ročního příjmu. Tato zpráva ukončuje očkování Rastignaca - chce varovat otce a syna Typhorsů, ale opatrný Vautren jej pije s vínem smíchaným s prášky na spaní. Příští ráno si udělají stejný trik sami: Michono v jeho kávě smíchá lektvar kávy, který způsobí, že mu do hlavy proudí krev - strhne necitlivého Votrena a po zatlesknutí dlaní se na jeho rameni objeví značka.
Další události se dějí rychle a matka Voke ztratí všechny své hosty přes noc. Nejprve přichází Tyfer do Kvízu: otec k němu dívku zavolá, protože její bratr je v souboji smrtelně zraněn. Pak četníci vtrhli do penzionu: bylo jim nařízeno zabít Votrena při sebemenším pokusu vzdorovat, ale předvádí největší klid a klidně se vzdává policii. Díky nedobrovolnému obdivu k tomuto „géniovi tvrdé práce“ žáci na oběd v hostelu vyhnali dobrovolné sádlo - Michono a Poiret. A táta Gorio ukáže Rastignacovi nový byt a prosí o jednu věc - nechat ho žít o patro výše, vedle svého milovaného delfína. Ale všechny sny starého muže se rozpadají. Baron de Nusingen, tlačený na zeď Dervilem, přiznává, že věno jeho manželky bylo investováno do finančních podvodů. Gorio se bojí: jeho dcera byla v plné moci nečestného bankéře. Situace Anastazi je však ještě horší: zachrání Maxima de Trayho z vězení za dluhy, zastaví rodinné diamanty s Gobsecem a hrabě de Resto se o tom dozví. Potřebovala dalších dvanáct tisíc a její otec utratil poslední peníze za byt pro Rastignaca. Sestry se začaly navzájem urážet urážkami a uprostřed jejich hádky starý muž padl, jako by sečel - byl zasažen dost.
Táta Gorio ten den zemře, když Viscountess de Bosean dá svůj poslední míč - nemůže přežít odloučení od markýze d´Ajuda, opustí svět navždy. Poté, co se rozloučil s touto úžasnou ženou, Rastignac spěchá se starým mužem, který marně volá své dcery. Nešťastný otec je pohřben chudými studenty - Rastignacem a Bianchonem. Rakev s tělem doprovázejí dva prázdné vozíky s emblémy na hřbitov Pere Lachaise. Z vrcholu kopce se Rastignac dívá na Paříž a přísahá, že uspěje za každou cenu - a na začátku jde na večeři v Dolphin de Nusingen.
