Akce se koná ve Španělsku v roce 1568, ve třináctém roce vlády krále Filipa II. Spiknutí je založeno na vztahu mezi Filipem II., Jeho synem Donem Carlosem, dědicem španělského trůnu a jeho manželkou, královnou Alžbětou.
V Arrangiu, rezidenci španělského krále nedaleko Madridu, je celé španělské nádvoří. Tady je králův syn - don Carlos. Král je na něj chladný, je zaneprázdněn veřejnými záležitostmi a svou mladou manželkou, která byla dříve nevěstou Dona Carlose. Filip II. Svěřil svého syna svému synovi, aby na něj špehoval.
Marquise Pose, přítel prince z dětství, přichází k Arrangovi z Vlámska, se kterým má dojemné vzpomínky. Infante se mu zjevuje v kriminální lásce ke své nevlastní matce a markýz uspořádá pro Dona Carlose soukromé setkání s Elizabeth. V reakci na princova vášnivá milostná vyznání ho žádá, aby poslal svou lásku do nešťastného španělského království a poslal mu několik dopisů s „slzami Nizozemska“.
Po přečtení těchto dopisů se Don Carlos rozhodne požádat svého otce, aby ho jmenoval místopředsedou v Nizozemsku, místo brutálního vévody z Alby, který byl údajně jmenován do této funkce. Tento záměr také upřednostňuje markýz Pose.
Soud krále se přestěhuje do královského paláce v Madridu. Don Carlos s obtížemi hledá publikum u Philipa. Žádá, aby byl poslán do Flander, kde slibuje uklidnění vzpoury v Brabantsku. Král odmítá, věří, že místo prince je u soudu, a vévoda z Alby půjde do Flander.
Don Carlos je zklamaný, v tuto chvíli mu stránka královny tajně dává milostnou poznámku a žádá ho, aby šel na rande s polovinou Elizabeth. Princ si je jistý, že nota pochází od královny, přijde na vyznačené místo a setká se s čestnou služebnou Elizabeth, princeznou Eboli. Dítě je v rozpacích. Eboli prohlašuje jeho lásku k němu, ona hledá ochranu před ním proti zásahům do její vlastní neviny a dá princ dopis jako důkaz. Don Carlos sotva začíná chápat jeho tragickou chybu, princezna, která k ní lhostejně vidí, hádá, že známky pozornosti dítěte, které vzala na vlastní náklady, skutečně patřily královně. Eboli řídí prince, ale předtím žádá, aby se k ní vrátil klíč, který dal Dona Carlose na stránce, a královský milostný dopis, který jí právě dala princ sama. Don Carlos je zasažen zprávou o Philipově postoji k princezně Eboli, odchází, ale vezme si dopis s sebou.
Mezitím, u soudu krále, má princ nepřátele, kteří nemají rádi nevyvážené dispozice dědice trůnu. Zpovědník krále Dominga a vévoda z Alby věří, že takový panovník by byl na španělském trůnu velmi nepříjemný. Jediným způsobem, jak odstranit Don Carla, je přimět krále, aby věřil v královnu lásku ke svému synovi, v tomto případě mají podle Dominga spojence - princeznu Eboli, do níž je Filip zamilovaný.
Když se Pose dozví, že král odmítá poslat prince do Flander, rozrušení. Don Carlos ukazuje svému příteli dopis od krále princezně Eboli. Markýz varuje infante proti intrikám uražené princezny, ale zároveň ho hanbí za to, že chtěl použít ukradený dopis. Póza ho zlomí a v reakci na utrpení nešťastného dětství slíbí, že znovu uspořádá schůzku s královnou.
Od vévody z Alby, Dominga a princezny Eboli se Philip II dozví o Elizabethině „zradě“, ztrácí klid a spánek, všude vidí zápletky. Při hledání čestného muže, který by mu pomohl prokázat pravdu, se královský pohled zastaví na markýz Pose.
Rozhovor Filipa s markýzem nejvíce připomíná rozhovor mezi slepým a hluchým. Pose považuje za svou povinnost především dát slovo za své utrpení Flandry, kde je omezena svoboda lidí. Starý panovník se zajímá pouze o osobní pohodu. Filip žádá markýze, aby „vstoupil do důvěry ve svého syna“, „vyzkoušel královnino srdce“ a prokázal svou oddanost trůnu. vznešený velmistr stále doufá, že bude schopen dosáhnout svobody ve své vlasti.
Jako velvyslanec Filipa dostává Pose sám s královnou rande. Žádá Elizabeth, aby přesvědčila don Carla, aby odešel do Nizozemska bez požehnání krále. Je si jistý, že královský syn bude schopen shromáždit „povstalce“ pod svým praporem, a poté ho jeho otec, který uvidí uklidněné Flandry, jmenuje guvernérem této provincie. Královna sympatizuje s vlasteneckými plány markýzy Pose a jmenuje Dona Carlose datum.
Markýz Pose předal králi osobní dopisy Dona Carlose. Mezi nimi panovník uznává rukopis poznámky princezny Eboli, která chtěla prokázat Elizabethině zradě svému manželovi, hackla královnu rakev a ukradla dopisy Dona Carlose napsané Elizabeth, jak se ukázalo, ještě před jejím manželstvím. Póza žádá krále o kus papíru s podpisem, který by mu v extrémním případě umožnil zatknout nevyváženého prince. Philip dává takový dokument.
U soudu je chování markýzy z Pose matoucí, což dosahuje limitu, kdy velké příkazy k zatčení Dona Carlose na základě dopisu od krále. V tuto chvíli se objeví post režisér Don Raymond de Taxis a přinese dopis Pose, který je adresován princi Oranžskému, který se nachází v Bruselu. Mělo by to všechno vysvětlovat všem.
Princezna Eboli informuje Alžbětu o zatčení kojence a přiznává ji, že je mučena svědomím, ke svému krutosti vůči královně, a nařídí jí, aby byla vyhoštěna do kláštera Panny Marie.
Po schůzce s královnou, ve které žádá Elizabeth, aby připomněla prince jejich mladistvé přísahy, odchází markýz Posa do vězení svému příteli Donu Carlosovi. S vědomím, že toto je jejich poslední setkání, odhaluje svůj plán kojenci. Aby zachránil Carlosa, napsal dopis princovi Oranžovi o jeho imaginární lásce ke královně a to, že jim infant Don Carlos byl dán Filipem pouze za účelem odvrácení jeho očí. Póza je jistá, že jeho dopis spadne do rukou panovníka. Princ je v šoku, je připraven běžet ke svému otci-králi, aby požádal o odpuštění pro sebe a markýz, ale pozdě: je slyšet výstřel, markýz Pose padá a zemře.
Ve vězení, aby osvobodil svého syna, Philip přichází s babičkami. Namísto vděčného a pokorného Dona Carlose však najde tam zlomeného muže, který obviňuje krále ze smrti přítele. Kolem věznice je bzučení, v Madridu začíná povstání lidí, které vyžaduje propuštění prince.
V tomto okamžiku padl kartuziánský mnich do rukou špionů vévody z Alby. Pod ním byly dopisy markýze Pose Flandersovi, v nichž mluví o útěku korunního prince do Nizozemska, kde povede povstání za nezávislost této země. Vévoda z Alby okamžitě předal dopisy španělskému králi.
Král Filip si říká velkého inkvizitora. Mučí ho myšlenka, že kojenec je vážný hřích, zatímco se rozhodl zbavit svého syna. Aby upokojil svědomí, chce starý panovník získat podporu církve ve svém zločinu. Velký inkvizitor říká, že církev je schopna odpustit zabití a argumentovat: „Ve jménu spravedlnosti byl ukřižován věčný syn Boží.“ Je připraven převzít odpovědnost za smrt dítěte, pokud by na trůn nebyl pouze bojovník za svobodu.
Noční pády, Don Carlos přijde na rande s Elizabeth. Jde do Flander, odhodlaný jménem přátelství splnit to, o čem snili s markýzou. Královna mu žehná. Král se objeví u velkého inkvizitora. Královna omdlí a zemře, Philip beze pochyb pochybností předá svého syna do rukou velkého inkvizitora.