Akce začíná v červenci 1942 ústupem poblíž Oskolu. Němci se přiblížili k Voroněži a pluk odešel z právě vykopaných obranných opevnění bez jediného výstřelu a první prapor vedený velitelem praporu Shiryaev zůstává na krytí. Na pomoc veliteli praporu zůstává hlavní postava příběhu poručík Kerzhentsev. Poté, co sledoval soubor dva dny, je také odstraněn první prapor. Cestou se nečekaně setkávají se spojeným velitelstvím a přítelem chemika Kerzhentseva Igora Sviderského se zprávou, že pluk je rozbitý, musíte změnit trasu a jít se k němu připojit, a Němci jsou odtud jen deset kilometrů. Chodí další den, dokud se nenacházejí v chátrajících přístřešcích. Němci je tam chytí. Prapor je na obraně. Spousta ztrát. Shiryaev se čtrnácti stíhacími listy a Kerzhentsev s řádným Valegou, Igorem, Sedykhem a Lazarenkovým spojeným velitelstvím je stále pokrývají. Lazarenko je zabit a zbytek bezpečně opustí stodolu a dohoní se svými vlastními. To není obtížné, protože ustupující části poruchy se táhnou podél silnice. Snaží se hledat vlastní: pluk, divizi, armádu, ale to je nemožné. Ústraní. Křížení Don. Dosáhnou tedy Stalingradu.
Ve Stalingradu se zastaví u Marya Kuzminichna, sestry bývalého velitele Igorovy jednotky v rezervním pluku, a léčí dlouho zapomenutý mírový život. Rozhovory s hostitelkou a jejím manželem Nikolaim Nikolaevičem, čaj s marmeládou, procházky se sousední dívkou Lyusya, která připomíná Juriji Kerzhentsevovi jeho milovaný, také Lyusa, plavání v Volze, knihovně - to vše je skutečný mírumilovný život. Igor předstírá, že je sapper, a spolu s Kerzhentsevem spadá do rezervy, do účelové skupiny. Jejich úkolem je připravit průmyslová zařízení města na výbuch. Pokojný život je však náhle přerušen náletem a dvouhodinovým bombardováním - Němec zahájil útok na Stalingrad.
Sappers jsou posláni do továrny na traktor poblíž Stalingradu. Rostlina má dlouhou, pečlivou přípravu na výbuch. Několikrát denně musíte opravit řetěz zlomený během příštího ostřelování. Mezi pracovní dobou vede Igor spory s Georgym Akimovichem, elektrotechnikem v tepelné elektrárně. Georgy Akimovič je rozhořčen ruskou neschopností bojovat: „Němci jeli autem z Berlína do Stalingradu, zatímco my jsme v sakách a montérkách v zákopech pomocí třířádkového modelu devadesátého prvního roku.“ Georgy Akimovich věří, že Rusům může zachránit jen zázrak. Kerzhentsev vzpomíná na nedávný rozhovor vojáků o jejich zemi, „stejně mastný jako máslo, o chlebu, který vás zakrývá hlavami“. Neví, jak tomu říkat. Tolstoy to nazval „skryté teplo vlastenectví“. "Možná je to zázrak, na který čeká George Akimovich, zázrak silnější než německá organizace a tanky s černými kříži."
Město bylo bombardováno deset dní, pravděpodobně z něj nic nezůstalo, ale stále neexistuje příkaz k výbuchu. Takže bez čekání na rozbuškový příkaz jsou záložní sapperi posláni na novou schůzku - na přední velitelství, do technického oddělení na druhé straně Volhy. V centrále dostávají schůzky a Kerzhentsev se musí rozloučit s Igorem. Je poslán do 185. divize. Setká se se svým prvním praporem a kříží s ním na toto pobřeží. Celé pobřeží je v plamenech.
Prapor okamžitě bojuje. Velitel praporu zahyne a Kerzhentsev přebírá velení praporu. Má k dispozici čtvrtou a pátou rotu a četu skautů pod velením staršího Chumaka. Jeho pozice je závod Metiz. Tady dlouho vydrželi. Den začíná ranní kanónem. Pak „sabantuj“ nebo zaútočte. Uplyne září, začíná říjen.
Prapor se přesouvá do více palebných pozic mezi Metizem a koncem rokle na Mamaevu. Velitel pluku major Borodin přilákal Kerzhentseva na odmínování a výstavbu výkopu, aby pomohl svému inženýrovi, poručíku Lisagorasovi. V praporu je namísto čtyř stovek stanoven v praporu pouze třicet šest lidí a malá oblast pro normální prapor je vážným problémem. Vojáci začínají kopat zákopy, meče dávají miny. Ale pak se ukáže, že je třeba změnit pozice: plukovník, velitel divize, přijde na velitelské stanoviště a nařídí obsadit kopec, kde se nacházejí kulomety nepřítele. Skautům bude poskytnuta pomoc a Čukov slíbil pěstitelům kukuřice. Čas před útokem je pomalý. Kerzhentsev vystavuje komunistické straně politické oddělovače, kteří přišli zkontrolovat a neočekávaně se vydali k útoku.
Vzali na kopec a nebylo to příliš obtížné: dvanáct ze čtrnácti bojovníků přežilo. Sedí v německém výkopu s kamarádem Karnaukhovem a velitelem skautu Chumakem, nedávným protivníkem Kerzhentseva, a diskutují o bitvě. Ale zde se ukazuje, že jsou odříznuti od praporu. Zabírají kruhovou obranu. Najednou se v úkrytu objevil řádný Valery Kerzhentsev, který zůstal na kontrolním stanovišti, když tři dny před útokem otočil nohu. Přináší dušené maso a notu od Senior Adjutant Kharlamov: útok by měl být v 4,00.
Útok selhal. Stále více lidí umírá - z ran a přímých zásahů. Neexistuje žádná naděje na přežití, ale naše se jim přesto prorazí. Shiryaev letí na Kerzhentsev, který místo Kerzhentseva obdržel jmenování velitele praporu. Kerzhentsev se vzdává praporu a přesune se do Lisagoru. Nejprve si pohrávají, jdou navštívit Chumak, Shiryaev, Karnaukhov. Poprvé za měsíc a půl známosti Kerzhentsev mluví o životě od soudruhů svého bývalého praporu Farbera. Jedná se o typ intelektuála ve válce, intelektuála, který není moc dobrý ve vedení společnosti, která mu byla svěřena, ale cítí svou odpovědnost za vše, co se nenaučil včas.
19. listopadu měl Kerzhentsev svátek. Dovolená je plánována, ale rozpadá se kvůli všeobecné ofenzivě na celé frontě. Poté, co připravil KP majorovi Borodinovi, Kerzhentsev pustil sapery s Lisagorasem na břeh a na příkaz majora odešel do svého bývalého praporu. Shiryaev přišel na to, jak posunout zprávu, a hlavní souhlasí s vojenským trikem, který zachrání lidi. Ale náčelník štábu, kapitán Abrosimov, trvá na „čelním“ útoku. Přichází k KP Shiryaevovi po Kerzhentsevovi a pošle prapor do útoku, neposlouchá argumenty.
Kerzhentsev pokračuje v útoku s vojáky. Okamžitě padají pod kulky a leží v kráterech. Po devíti hodinách strávených v trychtýři se Kerzhentsevovi podaří dostat se k němu. Prapor ztratil dvacet šest lidí, téměř polovinu. Karnaukhov zemřel. Zraněný, padá do lékařského praporu Shiryaev. Velení praporu vezme Farbera. Je jediným velitelem, který se na útoku nezúčastnil. Abrosimov ho opustil.
Další den se konal soud s Abrosimovem. Major Borodin u soudu říká, že důvěřoval svému náčelníkovi štábu, ale velitele pluku oklamal, „překročil moc a lidé zemřeli“. Pak ještě několik lidí mluví. Abrosimov věří, že měl pravdu, jen masivní útok mohl vzít tanky. "Kombats chrání lidi, proto nemají rádi útoky." Bucky mohl jen zaútočit. A není to jeho chyba, že na to lidé reagovali nečestně, vyděšeně. “ A pak Farber vstane. Neví, jak mluvit, ale ví, že ti, kteří při tomto útoku zemřeli, se nebáli. "Odvahou není jít s holým hrudníkem na kulomet" ... Rozkaz byl "neútočit, ale zmocnit se". Technika vynalezená Shiryaevem by zachránila lidi, ale teď nejsou ...
Abrosimov byl degradován na trestní prapor a on odchází a nikomu se nerozloučí. A pro Farbera Kerzhentsev je nyní klidný. Dlouho očekávané tanky dorazí v noci. Kerzhentsev se snaží vyrovnat ztracený svátek, ale opět útočný. Shiryaev unikl z lékařského praporu, nyní náčelník štábu, bitva začíná. V této bitvě byl Kerzhentsev zraněn a skončil v lékařském praporu. Z lékařského praporu se vrací do Stalingradu, „doma“, setkává se Sedykh, zjistí, že Igor žije, večer chodí do svého domu a znovu nemá čas: jsou převáděny do bitev se severní skupinou. Existuje útok.