Mechanik Etienne Lantier, který byl vyloučen ze železnice kvůli plácnutí svého šéfa, se snaží získat práci v dole Monsoux, nedaleko města Vore, ve vesnici Dva sta čtyřicet. Nikde není práce, horníci hladoví. Místo pro něj v dole bylo nalezeno pouze proto, že v předvečer jeho příchodu do Zloděje zemřel jeden z dopravců. Starý zabiják Mahe, jehož dcera Katrina s ním pracuje v dole jako druhý dopravce, vezme Lantiera na jeho artel.
Práce je nesnesitelně obtížná a patnáctiletá Katrina vypadá věčně vyčerpaná. Mae, jeho syn Zachariáš, řemeslníci Levak a Chaval pracují, ležící na zádech nebo na jejich stranách, mačkající se v šachtě sotva půl metru široké: uhelný šev je tenký. V obličeji nesnesitelná plnost. Katrina a Etienne jezdí na vozíku. Úplně první den se Etienne rozhodla opustit zloděje: toto denní peklo nebylo pro něj. Před jeho očima vedení společnosti obviňuje horníky z toho, že se o vlastní bezpečnost těžce obávají. Tiché otroctví horníků ho ohromuje. Jen Katrina pohled, vzpomínka na ni, ho nutí zůstat ve vesnici ještě nějakou dobu. Mae žije v nepředstavitelné chudobě. Obchodníkovi věčně dluží, chybí mu chléb a Maeova manželka nemá jinou možnost, než jít s dětmi do panství Piolen, které patří vlastníkům půdy Gregoires. Gregoires, spoluvlastníci dolů, někdy pomáhají chudým. Majitelé panství naleznou v Mahe a jejích dětech všechny známky degenerace a poté, co jí podali pár šatů pro staré děti, učí lekci skromnosti. Když žena žádá o sto sous, odmítají ji: podrobit se není v pravidlech Gregoires. Děti však dostávají kousek chleba. Ke konci se Mahe podaří zmírnit obchodníka Megra - v reakci na příslib, že mu pošle Katrinu. Dokud muži pracují v dole, ženy vaří večeři - dušené šťovík, brambory a pór; Pařížané, kteří přišli prohlédnout doly a seznámit se s životem horníků, se dotýkají štědrosti majitelů dolů, dávají dělníkům takové levné bydlení a zásobují všechny hornické rodiny uhlí.
Praní je jednou z prázdnin v hornické rodině: jednou týdně se celá rodina Mae bez váhání střídá v sudu teplé vody a mění se v čisté oblečení. Mae se pak oddává své manželce a svou jedinou zábavu nazývá „dezert zdarma“. Katrina mezitím obtěžuje mladého Chavala: vzpomíná na svou lásku k Etienne a brání mu, ale ne na dlouho. Kromě toho jí Chaval koupil pásku. Chytil Katrinu v boudě za vesnicí.
Etienne si postupně zvykne na práci, soudruhy, dokonce na hrubou jednoduchost místních zvyků: neustále se setkává s milenci, kteří jdou za skládkou, ale Etienne věří, že mladí lidé jsou svobodní. Je rozhořčen pouze láskou Katriny a Chavala - nevědomě žárlí. Brzy se setkal s ruským inženýrem Suvarinem, který vedle něj bydlí. Suvarin se vyhýbá mluvení o sobě a Etienne brzy zjistí, že jedná s socialisticko-populistou. Po útěku z Ruska dostal Suvarin práci ve společnosti. Etienne se rozhodne mu vyprávět o jeho přátelství a korespondenci s Plyusharem - jedním z vůdců dělnického hnutí, tajemníkem Severní federace International, který právě vznikl v Londýně. Suvarin je vůči mezinárodnímu a marxismu skeptický: věří pouze v hrůzu, v revoluci, v anarchii a vyzývá k vypálení měst, která všemi prostředky ničí starý svět. Etienne naopak sní o organizaci stávky, ale potřebuje peníze - fond vzájemné pomoci, který by vydržel i poprvé.
V srpnu se Etienne přestěhovala do života s Mahem. Snaží se uchvátit hlavou rodiny svými nápady a zdá se, že Mahe začíná věřit v možnost spravedlnosti - ale jeho manželka oprávněně namítá, že buržoazie nikdy nebude souhlasit, že bude pracovat jako horníci, a všechny rozhovory o rovnosti budou vždy nesmyslem. Maeovy představy o spravedlivé společnosti se scvrkávají na touhu žít tak, jak by měla, a to není divu - společnost je v plné výši pokut za nedodržení bezpečnostních opatření a snaží se omluvit snížení výdělků. Ideální příčinou stávky je další snížení výplaty. Hlava rodiny Mae, která dostává nestydatě sníženou mzdu, je také odměněna za to, že hovořila se svým nájemcem o politice - o tom se již šířily zvěsti. Tussen Mahe, starý horník, musí jen strašně přikývnout. Sám se stydí za své hloupé podřízení. V obci se šíří výkřik chudoby: Na novém místě, kde pracuje rodina Mahe, se stává nebezpečnější - zasáhne do tváře podzemní zdroj, vrstva uhlí bude tak tenká, že se budete moci v dole pohybovat pouze loupáním loktů. Brzy došlo k prvnímu sesuvu Etienne, ve kterém oba Maeho nejmladší syn Janlen zlomil obě nohy. Etienne a Mahe si uvědomují, že už není co ztratit: dopředu je jen to nejhorší. Je čas jít do stávky.
Ředitel dolů Enbo je informován, že nikdo nešel do práce. Etienne a několik jeho soudruhů vytvořili delegaci, která měla jednat s majiteli. Mahe také vstoupil. Pierron, Levac a delegáti z jiných vesnic šli s ním. Požadavky horníků jsou neplatné a trvají na tom, že k platbě za vozík přidají jen pět sous. Enbo se snaží vyvolat rozkol ve deputaci a mluví o něčím odporném návrhu, ale ani jeden horník z Monsu není členem International. Etienne začíná mluvit jménem horníků - on sám je schopen se hádat s Enbo. Etienne nakonec přímo ohrožuje, že dříve či později budou dělníci nuceni uchýlit se k jiným opatřením, aby mohli bránit svůj život. Rada dolů odmítá dělat ústupky, což nakonec těží horníky. V celé vesnici dojdou peníze, ale Etienne je přesvědčena, že stávka musí být udržena do posledního. Plushar slibuje, že dorazí do zloděje a pomůže s penězi, ale je pomalý. Etienne na něj konečně čekala. Horníci se scházejí na setkání s vdovou po Desirovi. Majitel squash Rasner je pro ukončení stávky, ale horníci mají sklon důvěřovat Etienne více. Plushar, vzhledem k tomu, že údery jsou příliš pomalé jako prostředek k boji, se ujme slova a vyzývá k pokračování stávky. Zakázat schůzku je policejní komisař se čtyřmi četníky, ale varováni vdovou, dělníci se dokážou včas rozptýlit. Plyushar slíbil poslat příspěvek. Představenstvo společnosti mezitím plánovalo vypálit ty nejodolnější útočníky a ty, kteří byli považováni za podněcovatele.
Etienne získává stále větší vliv na pracovníky. Brzy zcela nahradí svého bývalého vůdce - umírněného a mazaného Rasnera a v průběhu času předpovídá stejný osud. Starý muž jménem Immortal na příštím setkání horníků v lese vzpomíná, jak jeho kamarádi marně protestovali a zemřeli před půlstoletím. Etienne mluví vášnivě jako nikdy předtím. Schůze se rozhodne pokračovat ve stávce. Celá společnost pracuje pouze dole v Jean Barthu, místní horníci jsou vyhlášenými zrádci a rozhodnou se je poučit. Když dorazili k Jean Barthovi, dělníci z Monsouxu začali řezat lana - proto nutí horníky, aby opustili doly. Katrina a Chaval, kteří žijí a pracují v Jean Bart, také stoupají. Boj mezi útočníky a útočníky začíná. Vedení společnosti volá policii a armádu - draci a četníci. V reakci na to začnou dělníci ničit doly. Povstání získává sílu a šíří oheň minami. Zpěvem Marseillaise dav jde do Monsu, aby vládl. Enbo je ztraceno. Horníci vykradou obchod Megra, který zemřel při pokusu zachránit své dobro. Chaval vede četníky a Katrina má sotva čas varovat Etienna, aby do nich nespadl. Tuto zimu jsou policie a vojáci rozmístěni ve všech dolech, ale práce se nikde neobnovuje. Stávka zahrnuje nové i nové miny. Etienne konečně čekala přímou potyčku se zrádcem Chavalem, na kterého Katrina dlouho žárlila, a vyhrála: Chaval byl nucen se jí podřídit a uprchnout.
Mezitím se Janlen, nejmladší z Mahe, i když kulhal na obou nohou, naučil se běžet poměrně svižně, okrádat a střílet z praku. Byl odstraněn touhou zabít vojáka - a zabil ho nožem, skákal jako kočka zezadu a nedokázal vysvětlit svou nenávist. Střet horníků s vojáky se stává nevyhnutelným. Samotní horníci šli na bodáky, a ačkoli vojáci dostali rozkaz používat zbraně pouze jako krajní řešení, záblesky byly brzy slyšet. Horníci házejí na důstojníky špínu a cihly, vojáci střílejí zpět a zabíjejí dvě děti s prvními výstřely: Lydia a Beber. Zavražděná Muketta, zamilovaná do Etienne, zabila Tussena Maheho. Dělníci jsou strašně vystrašení a depresivní. Brzy přišly do Mons úřady z Paříže. Etienne začíná cítit vinníka všech těchto smrtí, zříceniny, násilí a v tu chvíli se Rasner opět stává vůdcem horníků a požaduje smíření. Etienne se rozhodne opustit vesnici a setkává se s Suvarinem, který mu vypráví příběh o smrti jeho manželky pověšené v Moskvě, od té doby nemá Suvarin náklonnost ani strach. Po vyslechnutí tohoto strašného příběhu se Etienne vrátí domů, aby strávil svou poslední noc ve vesnici s rodinou Mahe. Suvarin naproti tomu jde do dolu, kam se dělníci vracejí, a složí jednu ze svorek krytu, která ji chrání před podzemním mořem - Stream. Ráno Etienne zjistí, že do dolu půjde také Katrina. Podle náhlého impulzu jde Etienne s ní: láska ho nutí zůstat ve vesnici na další den. Do večera proud pronikl skrz plášť. Brzy voda pronikla na povrch a svým silným pohybem rozstřelila všechno. Ve spodní části dolu zůstaly staré Muck, Chaval, Etienne a Katrina opuštěné. Pokoušejí se dostat do suchého dolu přes hruď ve vodě a toulat se po podzemních labyrintech. Zde se koná Etienne poslední potyčka s Chavalem: Etienne otevřela lebku věčnému soupeři. Spolu s Katrinou se Etienne podařilo poškrábat lavičku ve zdi, na které sedí nad potokem řítícím se po dně dolu. Tráví tři dny v podzemí, čekají na smrt a doufají ve spasení, ale najednou někdo fouká skrz tloušťku Země: vydávají se k nim, jsou spaseni! Tady, ve tmě, v dole, na malém proužku nebeské klenby, se Etienne a Katrina spojí poprvé a naposledy v lásce. Poté je Katrina zapomenutá a Etienne poslouchá hrozící třes: zachránci se k nim dostali. Když byly zvednuty na povrch, Katrina už byla mrtvá.
Když se Etienne vzpamatovala, opustí vesnici. Rozloučí se s vdovou Mahe, která po ztrátě manžela a dcery chodí do dolu - dopravce. Ve všech dolech, v poslední době ve stávce, je práce v plném proudu. A úderné údery Kyle, jak se zdá, Etienne, přicházejí pod kvetoucí jarní zemí a doprovázejí každý jeho pohyb.