Akce se odehrává v šedesátých letech během studené války, kdy byla špionáž jedním z hlavních prostředků boje mezi nepřátelskými politickými systémy. Šéf britské rezidence ve východním Berlíně, Alec Limas, po smrti jednoho ze svých hlavních agentů, člen SED, Karl Rimek, reaguje do Londýna a hrozí mu odchod do důchodu. Předpokládá se, že v boji proti východoněmecké inteligenci, jejíž operační oddělení vede Hans Dieter Mundt, Limas prohrál a ztratil všechny své nejlepší agenty.
Britské zpravodajské vedení však Limassovi dává poslední šanci - zúčastnit se riskantní operace, která diskredituje Mundta v očích vlády NDR jako londýnského agenta. Limas je údajně propuštěn pro odchod do důchodu, a na nějakou dobu vymazává mizernou existenci, opilý. Limas ví, že Mundtovi lidé s ním dříve nebo později naváže kontakt, protože jako bývalý zpravodajský důstojník má cenné informace, za které zahraniční zpravodajská služba zaplatí hodně, a Limas je chudý. Při této operaci je také vtažen milovaný Limasses, člen Britské komunistické strany Elizabeth Gold.
Lidé Mundta kontaktují Aima a nabídnou mu, aby se přestěhoval do Holandska, kde jim může říct všechno, co ví, a získat velkou částku peněz. V Holandsku se setká s německým zpravodajským důstojníkem Petersem, který z Limasu získá veškeré podrobnosti zpravodajské práce. Cílem Limassu je poskytnout informace, které by šéfkuchař Mundt Fiedler, který nenávidí svého podřízeného, mohl použít pro své vlastní účely. Kvůli setkání s Fidlerem je Limas nakonec převeden do NDR. Limas objasňuje Fidlerovi, že britská zpravodajská služba má v této zemi velmi cenného agenta, s nímž Londýn udržuje přímé kontakty a jehož jméno Limass nezná. Možná to byl Mundt, který byl dříve rezidentem východoněmecké inteligence v Londýně a zázračně sklouzl pryč po jeho neúspěchu, když byl hledán v celé Anglii. Tato podivná epizoda ve své biografii přitahuje pozornost Fiedlera, který již dlouho shromažďuje obviňující materiály v Mundtu.
Během rozhovorů s Fiedlerem vyvstává otázka: co vidí oba válčící systémy jako ospravedlnění svých jednání? Fidler ospravedlňuje jakékoli zločiny tím, že se socialistický systém brání proti kontrarevoluci, že nemůže existovat absolutní spravedlnost v boji za mír a pokrok, že inteligence je zbraň v rukou strany atd. Limasovy odpovědi nejsou tak kategorické, ale je jasné, že konec ospravedlňuje prostředky, i když sám Limass je na rozdíl od Fiedlera daleko od cynismu. Už je unavený z nekonečného boje a chce se vrátit domů do Anglie.
Mundt se však dozví o Fidlerových machinacích a zatkne ho a Limase, ten druhý v době svého zatčení v roztřepených zabije stráž, a nyní musí být souzen podle zákonů NDR. Mundt vyslýchá ve vězení v Limasu, ale na poslední chvíli se objeví Fidler, který předložil své materiály prezidiu Státní rady a našel tam podporu. Mundt byl zatčen a bude souzen soudem jmenovaným prezidiem, Fidler bude státním zástupcem a Limas bude svědkem stíhání. Mundta bude bránit známý právník Carden, který před soud předvede neznámého svědka obhajoby, kterým je Elizabeth Gold, která bez podezření na cokoli přijde do Německé demokratické republiky na pozvání německých komunistů. Z jejího svědectví Carden získá informace, které naznačují, že za Limasem stojí britská inteligence - po zmizení Limassu někteří lidé přišli k Elizabeth, od které dostala značné množství peněz atd. Limass udělal chybu v kontaktu s touto ženou - Věděla toho moc, aniž by pochopila, co se děje. Limas oklamal Fiedlera, který se snažil diskreditovat Mundta, čestného člena strany, - Carden a celý tribunál dospěli k tomuto závěru a věřili, že byly odhaleny machinace západních agentů. Limas to uznává, teprve v poslední chvíli hádá, z čeho se skládal skutečný plán jeho kuchařů v čele se slavným Smiley. Mundt je osvobozen a Fidler bude čelit trestu - to je přesně to, co hledali v Londýně, protože Mundt byl velmi důležitý agent, kterého Limass bez vědomí toho naznačil Fidlerovi. Ve stejné době byl Limas a jeho milovaný využíván pro své účely britskou zpravodajskou službou, a poté Fiedlera k odstranění Mundta a konečně, soud Německé demokratické republiky, který měl odhalit intriky nepřítele, který ve skutečnosti čelí Mundtovi z vody a pomáhá Limasovi a Elizabeth uniknout z vězení. Oba však už nikdo nepotřebuje - válečné systémy je používaly a hrdinové umírají, zastřeleni pohraniční stráží v době překročení hranice do západního Berlína. Takový je osud konkrétního „malého“ muže, který byl zničen mlýnskými kameny pekelného stroje na studenou válku.
