Španělsko, 1519. Palác vévody Rui Gomez de Silvy v Zaragoze. Donja Sol, jeho neteř a nevěsta, čeká na svého milence Hernaniho - o jejich osudu by dnes mělo být rozhodnuto. Duanya, která uslyšela klepání na dveře, se otevřela a místo Hernani uvidí cizince v pláštěnce a klobouku se širokým okrajem. Tohle je král Don Carlos: zapálený vášní pro Don Sol, chce vědět, kdo je jeho soupeř. Duenna poté, co obdržela peněženku se zlatem, skryla krále ve skříni. Objeví se Hernani. Je ponurý - má právo milovat Donu Sol? Jeho otec byl popraven příkazem pozdního krále, sám se stal vyhnanstvím a banditem a vévoda de Silva má nespočet titulů a bohatství. Doña Sol slibuje, že bude všude následovat Hernani - dokonce i lešení. V tuto chvíli Don Carlos, který je unavený sedět v úzké skříni, přerušuje konverzaci milenců a hravě vyzývá Don Sol, aby rozdělil srdce na dvě. V reakci na to Hernani zakáže svůj meč. Neočekávaně se vévoda vrací do paláce. Don Rui vztekle vyčítá neteřům a mladým lidem: v dřívějších dobách se žádný šlechtic neodvážil znesvětit šedivé vlasy starého muže a proniknout na počest jeho budoucí manželky. Don Carlos, který není vůbec v rozpacích, odhaluje své inkognito: došlo k mimořádně důležitým událostem - zemřel císař Maximilián, přicházejí volby a na trůně se koná těžký boj v zákulisí. Král potřebuje podporu tak silných vazalů, jako je vévoda de Silva. Styděný šlechtic žádá krále o odpuštění a Hernani jen stěží omezuje svou zuřivost při pohledu na svého přísahaného nepřítele. Vlevo sám, mladý muž vyslovuje vášnivý monolog - nyní se musí vyrovnat s králem nejen pro svého otce, ale také za pokus o svádění Dony Sol.
Následující noc se Don Carlos přepadá, aby zabránil Doña Sol uniknout Hernani. Odposlouchával konverzaci milenců a vyvodil dohodnuté znamení - tři tleskání. Doña Sol padá do triku krále. Don Carlos slibuje, že se z ní stane vévodkyně, princezna, konečně královna a císařovna. Když rozhořčení odmítlo obtěžování panovníka, dívka volá po Hernanimu a objeví se včas se šesti tucty věrných horolezců - nyní je král v plné moci. Vznešený lupič nabízí řešení záležitosti bojem, ale Don Carlos arogantně odmítá: včera se nechal překročit meč s cizím člověkem, ale pro bandita je to příliš velká čest. Hernani, který nechce být vrahem, propouští krále, který ho rozloučením prohlásí za nemilosrdnou válku. Doña Sol prosí svého milence, aby ji vzal s sebou, ale Hernani nemůže přijmout takovou oběť: od této chvíle je odsouzen - ať se Don Do Sol vezme za svého strýce. Dívka přísahá, že zemře ve stejný den jako Hernani. Milenci se rozpadnou, vymění si první a snad i poslední polibek.
Hrad vévody de Silvy v aragonských horách. Donja Sol v bílém je dnes její svatební den. Don Rui obdivuje cudnou krásu své nevěsty, ale dívka se nepřipravuje na svatbu, ale na smrt. Vstupuje stránka a oznamuje, že určitý poutník žádá o útočiště. Vévoda, věrný smlouvám starověké pohostinnosti, přikazuje přijmout cestovatele a ptá se, co se o banditech slyší. Stránka odpovídá, že Hernaniho „horský lev“ je za námi - král za ním pronásleduje a za hlavu mu byla udělena odměna tisíc ECU. Hernani se objeví v poutním kostýmu: když uvidí Don Sol ve svatebních šatech, nazývá jeho jméno bouřlivým hlasem - nechme ho zradit králi. Don Rui odpovídá, že se nikdo na zámku neodváží zradit hosta. Starý muž odejde, aby vydal nezbytné rozkazy na obranu hradu, a mezi milenci existuje bouřlivé vysvětlení: mladý muž obviňuje Don Sol z vlastizrady - když uvidí dýku, kterou připravila na svou svatební noc, upadne do pokání. Vracející se vévoda chytí nevěstu v náručí Hernani. Šokován takovou zradou srovnává Hernani s Judášem. Mladý muž prosí, aby ho zabil sám a ušetřil nevinného doña Sol. V tuto chvíli se před Carlosem objeví Don Carlos se svou armádou. Vévoda skryje svého soupeře v mezipaměti za obrázkem a jde ven, aby se setkal s králem. Chce vydat povstalce. Don Rui místo odpovědi ukazuje portréty svých předků a uvádí výklady každého z nich - nikdo se neodváží říkat o posledním vévodovi, že je zrádcem. Rozzuřený král mu hrozí všemi druhy trestů, ale při pohledu na dona Sol změní svůj hněv na milosrdenství - je připraven ušetřit vévodovi tím, že vezme svou nevěstu za rukojmí. Když král odejde se svou kořistí, starý muž propustí Hernani. Mladý muž prosí, aby ho hned nezabil - musí se pomstít na Dona Carlose. Když Hernani předal lovecký roh vévodovi, slibuje, že mu dá život, když to don Rui požaduje.
Cáchy. Hrobka Karla Velikého zahrnuje krále doprovázeného donem Ricardem de Rojasem. V noci se v kryptě shromáždili spiklenci - němečtí knížata a španělští pradědi, kteří se zavázali zabít Dona Carlose. Nedávno se mezi nimi objevil starý muž a mladý muž, kteří vynikají svým odhodláním. Král chladně odpoví, že všichni zrádci čekají na lešení - i když jen proto, aby se stali císařem! V tuto hodinu voliči volí. Zvon oznámí své rozhodnutí: jedna rána znamená, že je zvolen vévoda Sasko, dva - porážky Františka I., tři - Don Carlos se stává císařem. Král poté, co poslal Dona Ricarda, přistupuje ke Karlově hrobce: apeluje na stín mocného císaře a prosí ho, aby mu dal pokyn - jak se vypořádat s monstrózní zátěží moci? Když Don Carlos uslyšel kroky svých vrahů, skrývá se v hrobce. Spiklenci losují hodně - jeden z nich se musí obětovat a způsobit smrtelný úder. K velké radosti z Hernani mu tato čest patří. Don Rui prosí soupeře, aby se vzdal, ale Hernani je neústupný. V tuto chvíli zvonek bije. Při třetí ráně se z hrobky vynoří Don Carlos - nyní císař Charles V. Ze všech stran se k němu spěchají lidé blízko a Karl žádá, aby si don Sol dal - možná titul Caesar zaujme její srdce? Císař nařídí, aby byli vzati do vazby pouze vévodové a počítá - ostatní spiklenci nejsou hodni jeho pomsty. Hernani se hrdě objevuje: teď už nemusí skrývat své jméno - princ Juan Aragonský, vévoda ze Segorby a Cardona má právo vyšplhat na lešení. Doña Sol klečí před donem Carlosem. Když povstal nad nevýznamné vášně, císař odpouští všem a souhlasí s manželstvím Dony Sol s Hernani, kterému vrátí ztracené tituly. Bývalý lupič se vzdává své dřívější nepřátelství - v jeho srdci zůstala jen láska. Nevšiml si nenávistného pohledu starého vévody.
Palác prince Aragonského v Zaragoze. Hernani a Dona Sol se právě oženili. Hosté živě diskutují o zázračné přeměně lupiče na španělskou vznešenost. Všude se cení císař a mladý krásný pár. Na pozadí obecné zábavy vyniká pochmurná maskovaná postava - nikdo neví, kdo je tento člověk, ale smrt ho fouká. Objevují se šťastní novomanželé: všichni jim blahopřejou a spěchají k odchodu. Hernani a Dona Sol jsou nesmírně šťastní. Uprostřed nejzářivějších přiznání je slyšet zvuk loveckého rohu. Hernani se otřese a zbledne: poté, co řekl své ženě, že má starou ránu, pošle ji na uzdravující balzám. Vstoupil maskovaný muž - přišel Hernani Don Rui Gomez. Hernani zvedne pohár jedu a v tu chvíli se vrátí Dona Sol. Když vidí starého muže, okamžitě si uvědomí nebezpečí, které visí nad jejím manželem. Don Rui připomíná mladému muži přísahu, Don Sol volá po lásce. Poté, co se ujistila o marnosti prosby a hrozeb, popadne pohár a vezme si napil se - zbytek jde do Hernani. Milovníci objetí a oslabení jazyka požehnej oblohy pro tento poslední polibek. Když viděl hroznou práci jeho rukou, don Rui se zabil. Závěs.