Pan de Renal, starosta francouzského města Verrier v okrese Franche-Comté, samolibý a domýšlivý muž, informuje svou manželku o rozhodnutí vzít guvernéra do domu. Není třeba zvláštního učitele, pouze místní bohatý muž pan Valno, tento vulgární screamer, vždy soupeřící se starostou, je příliš hrdý na nový pár normanských koní. Pan Valno má nyní koně, ale neexistuje žádný guvernér. Pan de Renal již souhlasil s tátou Sorelem, že jeho nejmladší syn bude sloužit. Starý kurátor, pan Shelan, mu doporučil syna tesaře jako mladého muže se vzácnými schopnostmi, který tři roky studuje teologii a latinsky skvěle zná. Jmenuje se Julien Sorel, je mu osmnáct let; je to krátká, křehká dívka, jejíž tvář je označena razítkem nápadné originality. Má nepravidelné, ale jemné rysy, velké černé oči, jiskřící ohněm a myšlenkou a tmavé kaštanové vlasy. Mladé dívky se na něj se zájmem podívají. Julien nikdy nechodil do školy. Latina a dějiny ho naučily plukovního lékaře, účastníka napoleonských kampaní. Zemřel a odkázal mu lásku k Napoleonovi, kříž čestné legie a několik desítek knih. Od dětství Julien sní o tom, že se stane vojenským mužem. V době Napoleona pro občana to byl nejjistější způsob, jak si udělat kariéru a jít ven v lidech. Ale časy se změnily. Julien chápe, že jediný způsob, jak je mu otevřen, je stát se knězem. Je ctižádostivý a hrdý, ale je připraven vydržet vše, aby se dostal na cestu.

Madame de Renal nemá rád její manželský podnik. Zbožňuje své tři chlapce a myšlenka, že mezi ní a dětmi bude stát někdo jiný, ji vede k zoufalství. Už ve své fantazii kreslí nechutný, hrubý, rozcuchaný chlap, který smí křičet na své děti a dokonce je bičovat.

Jaké je její překvapení, když před sebou vidí bledého vyděšeného chlapce, který se jí zdá neobvykle krásný a velmi nešťastný. Uběhl však ani měsíc, protože ho všichni v domě, dokonce i pan de Renal, začali respektovat. Julien drží s velkou důstojností a jeho znalost latiny je obdivuhodná - dokáže číst ze srdce každou stránku Nového zákona.

Maid paní de Renal Elise se zamiluje do mladého učitele. V přiznání řekne opatovi Shelanovi, že zdědila a nyní se chce oženit s Julienem. Cure je upřímně šťastný za svou oblíbenou, ale Julien rozhodně odmítá záviděníhodnou nabídku. Je ambiciózní a sní o slávě, chce dobýt Paříž. Avšak dovedně to skrývá.

V létě se rodina přestěhuje do Vergie - vesnice, kde se nachází panství a hrad de Renale. Paní de Renal zde tráví všechny dny s dětmi a učitelem. Julien vypadá, že je chytřejší, laskavější a vznešenější než všichni muži kolem ní. Začne si uvědomovat, že miluje Julien. Ale miluje ji? Koneckonců, ona je o deset let starší než on! Julien má ráda paní de Renal. Považuje ji za okouzlující, nikdy takové ženy neviděl. Ale Julien se vůbec nemiluje. Chce si podmanit paní de Renal, aby se prosadil a pomstil se tomuto spravedlivému panu de Renalu, který se nechá mluvit blahosklonně a dokonce hrubě.

Když Julien varuje paní de Renal, že v noci přijde do své ložnice, odpoví mu s nejupřímnějším rozhořčením. V noci, když opustil svůj pokoj, zemřel strachem, kolena ustoupila, ale když uvidí paní de Renal, zdá se mu tak krásná, že mu všechny myslitelné nesmysly letí z jeho hlavy. Julienovy slzy, jeho zoufalství dobývá paní de Renal. Uplyne několik dní a Julien se se všemi nadšením mládí do ní zamiluje bez paměti. Milenci jsou šťastní, ale nečekaně vážně nemocní, nejmladší syn paní de Renal. A nešťastné ženě se zdá, že svou láskou k Julienovi zabije svého syna. Uvědomuje si, co hřích před Bohem spáchá, je mučen lítostí. Odstrčí Julii od sebe, která je šokována hloubkou zármutku a zoufalství. Naštěstí se dítě zotavuje.

Pan de Renal nic netuší, ale sluhové toho hodně vědí. Služebná, Eliza, která potkala pana Valna na ulici, mu řekla, že její milenka má poměr s mladým guvernérem. Téhož večera pan de Renal obdrží anonymní dopis, ze kterého se dozví, co se děje v jeho domě. Paní de Renal dokázala přesvědčit svého manžela o své nevině, ale celé město se zajímá pouze o historii svých milostných afér.

Mentor Julien Abbot Shelan věří, že by měl opustit město alespoň na rok - svému příteli, obchodníkovi s dřevem Fouquet nebo semináři v Besancon. Julien odchází z Verriere, ale o tři dny se vrací, aby se rozloučila s paní de Renal. Vkradne se do jejího pokoje, ale jejich datum je zamlžené - zdá se jim, že se navždy rozdělí.

Julien přijíždí do Besanconu a přichází k rektorovi semináře, opatu Pirardovi. Je velmi vzrušený, kromě toho, že Pirard je tak ošklivý, že v něm působí hrůzu. Po dobu tří hodin rektor zkoumá Julien a je tak ohromen jeho znalostmi latiny a teologie, že ho přijme do semináře pro malé stipendium a dokonce mu dá samostatnou celu. To je velké milosrdenství. Ale seminaristé Julien jednomyslně nenávidí: je příliš talentovaný a působí dojmem myslící osoby - zde neodpouští. Julien si musí vybrat zpovědníka a vybere opat Pirarda, ani netuší, že tato akce bude pro něj rozhodující. Opat je upřímně připoután ke svému studentovi, ale postavení Pirarda v semináři je velmi křehké. Jeho nepřátelé jezuité dělají vše pro to, aby ho donutili rezignovat. Naštěstí má u soudu přítele a patrona - aristokrata z Franche-Comté, markýze de La Molle, jehož příkaz opat pravidelně provádí. Marquis de La Moli, který se dozvěděl o pronásledování Pirardu, mu nabízí možnost přestěhovat se do hlavního města a slibuje jednu z nejlepších farností v okolí Paříže. Když se opat rozloučil s Julienem, opat předpokládá, že na něj čekají těžké časy. Ale Julien není schopen myslet na sebe. S vědomím, že Pirar potřebuje peníze, nabízí mu všechny své úspory. Pirar na to nezapomene.

Markýz de La Molle, politik a šlechtic, má u soudu velký vliv, přijímá opat Pirarda ve svém pařížském sídle. V rozhovoru zmiňuje, že již několik let hledá inteligentního člověka, který by se s jeho korespondcí mohl vypořádat. Opat zde nabízí svého žáka - muže velmi nízkého původu, ale energického, inteligentního, s vysokou duší. Takže před Juliem Sorelem se otevírá nečekaná perspektiva - může se dostat do Paříže!

Poté, co Julien přijala pozvání markýze, odešla nejprve do Verriere a doufala, že uvidí paní de Renal. Slyšel, že to v poslední době upadla do nejzlobivější zbožnosti. Přes mnoho překážek se mu podaří dostat do místnosti svého milovaného. Nikdy se mu nezdála tak krásná. Manžel však má podezření a Julien je nucen uprchnout.

Když přijel do Paříže, nejprve prozkoumal místa spojená se jménem Napoleona a teprve poté šel k opatovi Pirardovi. Opat zastupuje Juliena na markýze a večer už sedí u společného stolu. Naproti němu sedí blonďatá blondýnka, neobvykle štíhlá, s velmi krásnými, ale chladnými očima. Mademoiselle Matilda de La Molle zjevně nemá rád Julien.

Nový sekretář se rychle přizpůsobuje: po třech měsících považuje markýz Julien za docela vhodnou osobu pro sebe. Tvrdě pracuje, mlčí, porozumí a postupně začne provádět ty nejsložitější věci. Stává se skutečným dandy a kompletně ovládá umění života v Paříži. Markýz de La Molle předává objednávku Julienovi. To ujišťuje Julienovu hrdost, nyní je uvolněnější a často se necítí uraženě. Ale s Mademoiselle de la Molle je důrazně chladný. Tato devatenáctiletá dívka je velmi chytrá, nudí se ve společnosti svých aristokratických přátel - hrabě Quelus, Viscount de Luz a markýz de Croisenois, kteří si nárokují ruku. Jednou za rok Matilda truchlí. Julien je řečeno, že to dělá na počest předky rodiny Boniface de La Molle, milované královny Margarity Navarre, která byla sťata 30. dubna 1574 na náměstí Grevskaya v Paříži. Podle pověsti královna požadovala popravčí hlavu svého milence a svou rukou ji pohřbila v kapli.

Julien vidí, že Matilda upřímně záleží na tomto romantickém příběhu. Postupně přestává obcházet rozhovory s Mademoiselle de La Molle. Rozhovory s ní jsou tak zajímavé, že dokonce zapomíná na svou roli pobouřeného plebejce. "To by bylo zábavné," myslí si, "kdyby se do mě zamilovala."

Matilda si už dlouho uvědomila, že Julien miluje. Tato láska se jí zdá velmi hrdinská - dívka z její pozice miluje syna tesaře! Od chvíle, kdy si uvědomí, že miluje Juliena, přestane být znuděná.

Sám Julien svou fantazii spíše vzrušuje, než je vášnivý z lásky. Ale poté, co dostal od Matildy dopis, v němž prohlásil svou lásku, nemůže svůj triumf skrýt: on, chudý rolník, je milován ušlechtilou dámou, dala mu přednost aristokratovi Marquis de Croisenois! Matilda na něj na něj čeká ráno. Julienovi se zdá, že to je past, že Matildovi přátelé ho chtějí zabít nebo z něj udělat smích. Vyzbrojený pistolemi a dýkou proniká do místnosti Mademoiselle de La Molle. Matilda je poddajná a něžná, ale další den je zděšená myšlenkou, že se stala Julieninou milenkou. Když s ním mluvila, sotva omezuje hněv a podráždění. Julienova marnost je uražená a oba se rozhodnou, že mezi nimi je vše. Ale Julien cítí, že se do této děsivé dívky šíleně zamiloval, že bez ní nemůže žít. Matilda neustále zabírá svou duši a představivost.

Známý Julien, ruský princ Korazov, mu radí, aby vyprovokoval žárlivost na svou milovanou a začal se starat o nějakou světskou krásu. „Ruský plán“, k Julienovu překvapení, funguje bezchybně, Matilda je žárlivá, je opět zamilovaná a jediná hrdost jí brání v tom, aby udělala krok vpřed. Jednoho dne Julien, aniž by přemýšlel o nebezpečí, postavil schody k oknu Matildy. Když ho uviděla, spadla mu do náruče.

Mademoiselle de la Molle brzy řekne Julien, že je těhotná a chce si ho vzít. Když se Marquis dozvěděl o všem, zuří. Matilda však trvá na tom, a otec se nakonec vzdá. Aby se zabránilo hanbě, markýz se rozhodne vytvořit Juliena brilantní postavení ve společnosti. Hledá pro něj patent husarského nadporučíka jménem Julien Sorel de La Verne. Julien jde ke svému pluku. Jeho radost je nekonečná - sní o vojenské kariéře a jeho budoucím synovi.

Najednou dostává zprávy z Paříže: Matilda ho žádá, aby se okamžitě vrátil. Když se setkají, podá mu obálku s dopisem od Madame de Renal. Ukázalo se, že se k ní otec obrátil se žádostí o poskytnutí některých informací o bývalém guvernérovi. Dopis Madame de Renal je monstrózní. Píše o Julienovi jako o pokrytekovi a kariéře, která je schopná jakékoli významnosti, i když pouze se dostat do lidí. Je jasné, že Herr de La Molle nikdy nebude souhlasit s jeho manželstvím s Matildou.

Julien beze slova opustí Matildu, vstoupí do poštovního vozu a vrhne se na Verriere. Tam, v zbrojnici, koupí pistoli, vstoupí do Verrier Church, kde se konají nedělní bohoslužby, a dvakrát střílí Madame de Renal.

Již ve vězení se dozví, že Madame de Renal není zabita, ale pouze zraněna. Je šťastný a cítí, že nyní může pokojně zemřít. Po Julien dorazí Matilda na Verriere. Využívá všech svých spojení, rozdává peníze a slibuje v naději na dojíždění.

V den soudu se celá provincie zhroutí do Besanconu. Julien je překvapený, když zjistil, že všechny tyto lidi inspiruje upřímnou lítostí. Chce se vzdát posledního slova, ale něco ho nutí vstát. Julien nepožaduje od soudu žádné milosrdenství, protože chápe, že jeho hlavním zločinem je, že on, obyčejný občan, byl rozhořčen vůči své ubohé partii.

O jeho osudu je rozhodnuto - soud Julienovi uloží rozsudek smrti. Madame de Renal přichází do vězení s Julienem. Říká, že její zpovědník napsal nešťastný dopis. Julien nikdy nebyl tak šťastný. Chápe, že Madame de Renal je jediná žena, kterou dokáže milovat.

V den popravy se cítí vesele a odvážně. Matilda de La Molle vlastníma rukama pohřbila hlavu svého milence. A tři dny po Julienově smrti zemře Madame de Renal.