Hra se koná přes noc v Londýně, v domě lorda Windermere a jeho manželky a v bakalářském bytě obsazeném lordem Darlingtonem na začátku 90. let.
Hlavní postavou hry - Margaret, Lady Windermere - najdeme v malém obývacím pokoji rodinné sídlo pár hodin před recepcí na počest jejích narozenin: Margaret má dvacet jedna let. Jako mladá matka a šťastná manželka se zdá, že je pohladeným osudem a sebevědomou ženou, laskavě, byť s nádechem světské přísnosti, přijímající statečnou námluvu jednoho z přátel svého manžela - dandyho dandyho a zásadního loafera lorda Darlingtona, jehož „smysluplné“ jméno je jen stěží představeno. autorem postavy náhodou. V tento den jsou však jeho intonace vážnější a vzrušenější než obvykle a brilantní aforismy a mlhavé půltóny interloutorů ji vedou k pocitu mírného zmatku.
Tento pocit je nahrazen zmatkem a úzkostí, když se lord Darlington na chvíli rozloučí s milenkou domu a vzdá se starého známého Windermere - vévodkyně z Berwicku, doprovázenou mladou dcerou. Okouzlující dáma neurčeného věku, chrlící sekulární hloupost z hojnosti, předstíraná sympatičnost (jako je tomu však u většiny Wildeových hrdinů, kterým se podaří dodržovat dobré přikázání a zároveň je vyslýchat) si stěžují na trestuhodné chování svého manžela několikrát v týdnu návštěvy určité paní Erlynové, osoby s pochybnou pověstí („Mnoho žen má minulost, ale říkají, že mají alespoň tucet ...“), za které si dokonce pronajal luxusní byty v módní čtvrti. Nezištně oddaná svému manželovi, vychovaná tetou v duchu přísné puritánské morálky (v raném dětství ztratila oba rodiče) Margaret vnímá tuto zprávu jako hrom z jasného nebe. Zpočátku, nechtějící uvěřit mluvícímu mluvčímu, je bolestně přesvědčena o své nevině a tajně pohlédla na bankovní knihu svého manžela.
Toto povolání je to, co ji lord Windermere najde, k hrůze Margaret nejen vyvrací holou pleť, jak doufá, urážky na cti, ale také vyžaduje od manželky skutečně nepraktické: demonstrovat přátelskou účast v „ženě s minulostí“, kterou měl v úmyslu pomoci obnovit to, co bylo ztraceno jednou pozice na londýnském světě, Lord Windermere trval na tom, aby Margaret poslala paní Erlynovou pozvání na její večerní párty. Odmítá rozhořčení; pak Lord Windermere osobně napíše pozvání. Když hrdinka zvedla z pohovky ventilátor, který jí k narozeninám předložil její manžel, přísahá, že „tuto ženu“ veřejně urazí, jakmile se odváží překročit práh svého domu. Lord Windermere je zoufalý: nemůže si dovolit říct své ženě celou pravdu o paní Erlynovi a jeho vztahu s ní.
O několik hodin později, až k překvapení pestré, světské davy, zaneprázdněné nečinnými drby a snadným flirtováním, se toto druhé objevení skutečně objevuje a vyzařuje auru odzbrojující zdvořilosti a obvyklou schopnost ovládat opačné pohlaví, Margaret postrádá ducha, aby urazila svého rivala; zbývá jí, aby bezmocně sledovala, jak se odnáší sama se sebou, nejprve starou mládenec lorda Augusta a poté lorda Windermere. Lord Darlington, který na to všechno dohlíží, nakonec s rozhořčením zahodí masku unaveného Epicureana a dychtivě přesvědčí Margaret, aby opustila svého manžela a vrátila jeho city. Zaváhá; v odezvě prohlásí, že okamžitě opustí Anglii a že ho už nikdy neuvidí.
V depresi, jako by loutka úřadující hostesky míče dokázala Margaret slyšet úryvek rozhovoru mezi paní Erlynovou a lordem Windermere: zdá se od něj, že paní Erlyn má v úmyslu se oženit s lordem Augustusem a podíl lorda Windermere zůstává, aby jí zajistil pohodlnou finanční existenci. Margaret naprosto odradila, píše rozloučenou se svým manželem a zmizí z domu.
Dopis je náhodně objeven a přečten paní Erlyn, která se vrátila z terasy. Je v opravdové hrůze: „Nebo život ještě opakuje své tragédie? .. Stejná slova, která jsem napsal jejímu otci před dvaceti lety!“ Teprve v tuto chvíli je divák zcela odhalen tajemníkovi, který v nejasném spleti spojuje vztahy lorda Windermere, jeho mladé manželky a tajemné „ženy s minulostí“: paní Erlin - Margaretina matka; a Lord Windermere, zasvěcení tohoto tajemství, podporuje ji v poslušnosti vůči lidské a příbuzenské povinnosti, ale není oprávněno prozradit ani jeho milované manželce inkognito nově zvolenému „vyvolenému“.
Poté, co se sama zvládla, skrývá dopis a opouští zámek, má v úmyslu zachytit Margaret v bytě lorda Darlingtona a odradit ji od osudného kroku.
Napětí dosáhne svého vrcholu, když v bakalářském klášteře sofistikovaného milovníka světských radostí chytí paní Erlyn Margaret, která se třese z nezranitelnosti svého kroku a již začíná činit pokání. Obrací se k dívce s vášnivou řečí, varuje před krutostí horního světa, která neodpouští chyby, připomíná manželské a mateřské povinnosti. Hrdinka je rozdrcena vědomím své vlastní viny před svým manželem; a když „soupeř“ nepochopil její tvrzení, že našla a vzala si s sebou dopis, který nechala na stole, její rozhořčení nemá žádný limit. Ale paní Erlynová ví, jak se orientovat v extrémních situacích: vrhá do ohně dopis a opakuje: „I když vás hodí, je to stále vaše místo u vašeho dítěte ...“ Něco tleská v puritánské povaze dokonale čestné dívky, která podlehla výbuch vášně a zraněné hrdosti. Je připravena se vzdát, vrátit se domů, ale v tu chvíli ...
V tuto chvíli jsou slyšet mužské hlasy: několik mužů se rozhodlo na krátkou chvíli po návštěvě klubu opustit příbytek Lorda Darlingtona, včetně významného vtipu Cecila Grahama, lorda Augusta a ... lorda Windermere. Margaret se skrývá za oponou, paní Erlyn je ve vedlejší místnosti. Následuje šumivá výměna poznámek o všem ao ničem a Cecil Graham najednou zjistí, že fanoušek Lady Windermere spadl na gauč. Majitel domu zpožděně uvědomí, co se skutečně stalo, ale není schopen nic dělat. Lord Windermere od něj hrozivě požaduje vysvětlení, uprostřed kterého se paní Erlyn statečně objeví z vedlejší místnosti. Měl by existovat obecný zmatek: ani její potenciální snoubenec, lord Augustus, ani její oficiální fanoušek, lord Windermere ani lord Darlington sám nemohl podezření na její přítomnost. Margaret využila této chvíle a tiše vyklouzla z místnosti.
Následující ráno je febrilní vroucí vášně nahrazeno uklidňujícím klidem. Nyní lord Windermere, který zůstal v nevědomosti, žádá své milované manželce o odpuštění a odsuzuje paní Erlynovou: „Je to špatná žena, je„ nenapravitelná “; totéž ho žádá, aby projevil větší toleranci a blahosklonnost. „U žen, které se nazývají dobrými,“ říká, „je spousta děsivých - bezohledných výbuchů žárlivosti, tvrdohlavosti, hříšných myšlenek. A ty, takzvané špatné ženy, jsou schopné mučení, pokání, lítosti, sebeobětování. “ Když sluha oznámí, že žádá lady Windermere o publikum ... Pane Erlyne, lord Windermere se opět rozhořčí, ale ne na dlouho: říká, že odjede navždy z Anglie. A zůstal sám s Margaret, požádá ji o fotografii s mladým synem a ... fanouškem. A když si hlavní postava v předávání všimla, že nese jméno své matky, lehce otevře záclonu záhady: ukáže se, že její jméno je také Margaret. Paní Erlyn se vřele rozloučí a odchází. O několik minut později, jako by se nic nestalo, objevil se její zúžený lord Augustus, který prohlásil, že navzdory všemu mají v úmyslu se brzy oženit. Takže vše je vyřešeno ke společnému potěšení.
