Příběh se odehrává v roce 1833 v Moskvě, hlavní postavou - Volodyou - je šestnáct let, žije se svými rodiči v zemi a připravuje se na univerzitu. Rodina princezny Zasekiny brzy vstoupí do chudé přístavby v sousedství. Volodya náhodou vidí princeznu a chce se s ní opravdu setkat. Další den jeho matka obdrží negramotný dopis od princezny Zasekiny, v níž žádá o její ochranu. Matka pošle princeznu Volodyu s ústní pozvánkou navštívit její dům. Tam se Volodya setkal s princeznou - Zinaidou Alexandrovna, která je o pět let starší než on. Princezna ho okamžitě zavolala do svého pokoje, aby rozmotal vlnu, flirtuje s ním, ale rychle o něj ztrácí zájem. Ve stejný den navštívila princezna Zasekina svou matku a udělala na ni mimořádně nepříznivý dojem. Přesto ji matka pozvala spolu s dcerou na oběd. Během oběda princezna hlučně šňupá tabák, otřásá se v křesle, otáčí se kolem, stěžuje si na chudobu a mluví o jejích nekonečných účtech, a princezna je naproti tomu slušná - celá večeře mluví s Volodinovým otcem ve francouzštině, ale dívá se na něj nepřátelsky. Nevšímá Volodyu, nicméně odchází a zašeptá mu, aby k nim přišel večer.
Poté, co přišel k Zasekinu, se Volodya setkal s obdivovateli princezny: Dr. Večer je bouřlivý a zábavný. Volodya se cítí šťastně: má šanci políbit Zinaidinu ruku, celou noc ho Zinaida nenechá jít a dává přednost před ostatními. Další den se ho otec zeptal na Zasekiny, pak k nim jde. Po obědě Volodya jde na návštěvu Zinaidy, ale ona k němu nechodí. Od tohoto dne začíná Volodya mučení.
V nepřítomnosti Zinaidy mizí, ale ani v její přítomnosti se necítí lépe, je žárlivý, uražený, ale bez ní nemůže žít. Zinaida snadno hádá, že je do ní zamilovaný. Zinaida málokdy chodí do domu rodičů Volodyových: její matka se jí nelíbí, její otec k ní mluví jen málo, ale nějak je zvláště chytrý a významný.
Najednou se Zinaida hodně mění. Odchází na procházku sama a chodí po dlouhou dobu, někdy se vůbec neukáže hostům: sedí ve svém pokoji celé hodiny. Volodya si uvědomuje, že je zamilovaná, ale nerozumí - s kým.
Jednou Volodya seděla na zdi zchátralého skleníku. Dole na silnici se objeví Zinaida. Když ho uvidí, nařídí mu, aby skočil na silnici, pokud ji opravdu miluje. Volodya okamžitě skočí a na chvíli ztratí pocity. Zděšený Zinaida se kolem něj shlukne a najednou ho začne líbat, ale hádal, že přišel ke svým smyslům, vstává a když mu zakázal, aby následoval sám sebe, odchází. Volodya je šťastná, ale další den, když se setká se Zinaidou, se drží velmi jednoduše, jako by se nic nestalo.
Jakmile se setkají v zahradě: Volodya se chce projít kolem, ale Zinaida ho sama zastaví. Je s ním milá, tichá a přátelská, zve jej, aby byl jejím přítelem, a upřednostňuje název její stránky. Mezi Volodyou a hrabětem Malevským dochází k rozhovoru, ve kterém Malevsky říká, že stránky by měly vědět všechno o svých královnách a neúprosně je sledovat ve dne i v noci. Není známo, zda Malevsky přikládal zvláštní význam tomu, co řekl, ale Volodya se rozhodl v noci hlídat a vzít s sebou anglický nůž. V zahradě vidí svého otce, je velmi vyděšený, ztratí nůž a okamžitě se vrací domů. Následující den se Volodya pokouší mluvit o všem se Zinaidou, ale k ní přijde dvanáctiletý kadet a Zinaida dá Volodyovi pokyn, aby ho pobavila. Večer téhož dne se Zinaida, když našla v zahradě Volodyu, nechtěně zeptá, proč je tak smutný. Volodya ji pláče a pokarhává, že je hraje. Zinaida prosí o odpuštění, konzuluje ho a po čtvrt hodině už běží se Zinaidou a kadetem a začne se smát.
Po dobu jednoho týdne Volodya komunikuje se Zinaidou a odvrací od sebe všechny myšlenky a vzpomínky. Nakonec, když se jednoho dne vrátil na večeři, zjistil, že mezi otcem a matkou došlo k scéně, že matka otce otce spojila se Zinaidou, a že se o tom dozvěděla z anonymního dopisu. Následující den matka oznamuje, že se stěhuje do města. Před odjezdem se Volodya rozhodne rozloučit se Zinaidou a řekne jí, že ji bude milovat a zbožňovat ji až do konce dnů.
Volodya opět náhodou spatří Zinaidu. On a jeho otec jezdili na koni a najednou otec, který sesedl a dal mu otěže svého koně, zmizel v uličce. Po nějaké době Volodya za ním následuje a vidí, že mluví přes okno se Zinaidou. Otec na něčem naléhá, Zinaida nesouhlasí, konečně se na něj natáhne a pak otec zvedne bič a ostře udeří do holé paže. Zinaida se otřásla a tiše zvedla ruku na rty a políbila jizvu. Volodya uteče.
O něco později se Volodya přestěhoval se svými rodiči do Petrohradu, vstoupil na univerzitu a o šest měsíců později jeho otec zemřel na mozkovou příhodu, několik dní před svou smrtí dostal dopis od Moskvy, který ho velmi vzrušoval. Po jeho smrti posílá jeho manželka do Moskvy celkem značné množství peněz.
O čtyři roky později se Volodya v divadle setká s Maydanovem, který mu říká, že Zinaida je nyní v Petrohradě, šťastně se vzala a odchází do zahraničí. Přestože Maidanov dodává, po tomto příběhu pro ni nebylo snadné uspořádat večírek; tam byly důsledky ... ale s její myslí je všechno možné. Maidanov dává Volodyovi adresu Zinaidy, ale k ní jde jen o několik týdnů později a zjistí, že náhle zemřela na porod před čtyřmi dny.