Hra se odehrává ve třech „lesních kantonech“ - Schwyz, Uri a Unterwalden, které, sjednocené v roce 1291, tvořily základ Švýcarské unie v boji proti rakouské vládě Habsburků.

Pro obyčejné lidi, kteří trpí svévolností guvernérů rakouského císaře - Fochtsa, je to těžké. Vesničan z Unterwaldenu, Baumgarten, velitel pevnosti, téměř zneuctil jeho manželku. Baumgarten ho zabil a musel uprchnout z Landshochtských vojáků. V bouři s rizikem pro jeho život, odvážný William Tell pomáhá mu překročit jezero. Vyhýbá se tak pronásledování.

V kantonu Schwyz truchlí rolník Werner Stauffacher. Hrozí mu guvernér regionu. Slibuje, že ho zbaví bydlení a domácností, protože se mu nelíbilo, v jakém bohatství žije. Wernerova žena mu radí, aby šel do Uri, budou tam také lidé, kteří nejsou spokojeni s mocí cizinců Fogt. Ačkoli je to žena, chápe, že v boji proti společnému nepříteli je nutné se sjednotit.

Arnold Melchtal z Unterwaldenu, schovávající se před Voigem Landenbergem, se skrývá v domě uznávaného muže v Uri, Wernera Fürsta. Na příkaz guvernéra chtěli od něj vzít pár volů, vzdorovat, zlomil prst autrianského vojáka a byl jako zločinec nucen uprchnout ze svého domu. Oči jeho otce byly vybuchnuty pro porušení jeho syna, všechno bylo odvezeno, dali štábu a bylo jim dovoleno bloudit pod okny lidí.

Ale trpělivost lidí skončila. V domě Wernera Fürsta se Melchtal, Stauffacher a majitel shodují na zahájení společné akce. Každý z nich půjde ke svým vesničanům a prodiskutuje s nimi stav věcí a poté se shromáždí deset spolehlivých manželů z každého kantonu, aby vypracovali společné řešení v horách, v Ryutliho mýtině, kde se sbíhají hranice tří kantonů.

Svrchovaný baron místních míst v Attinghausenu nepodporuje moc Landshtows. Odrazuje synovi Rudenzovi od vstupu do rakouské služby. Starý baron si uvědomuje, že skutečným důvodem, který přiměl svého synovce, aby učinil takové ostudné rozhodnutí, je láska bohaté rakouské dědičky Berthe von Bruneck, ale to není vážný důvod pro člověka, aby změnil svou domovinu. Rudenz zmatený strýcovým vhledem nenašel žádnou odpověď, ale stále opouští hrad.

Obyvatelé Schwyz, Unterwalden a Uri se shromažďují na louce Rutli. Vytvářejí spojenectví. Každý chápe, že nemůže dosáhnout dohody s rakouskými guvernéry mírovými prostředky, a proto je nutné vypracovat přesný plán vojenských operací. Nejprve musíte zachytit hrady Rosberg a Sarnen. Bude snadné se dostat do Sarnen na Vánoce, kdy je podle tradice obvyklé dávat dárky od vesničanů. V pevnosti Rosberg zamíří na silnici Melchtal. Má tam známého služebníka. Po zachycení dvou hradů se na vrcholcích hor objeví světla - to bude sloužit jako signál pro výkon milic. Když jsou lidé ozbrojeni, budou Foghti nuceni opustit Švýcarsko. Rolníci přísahají věrnost boji za svobodu a rozptýlení.

William Tell, jehož dům je v horách, je stále daleko od hlavních událostí, které se odehrávají ve vesnicích. Dělá domácí práce. Po opravě brány se shromažďuje s jedním ze svých synů pro svého tchána Waltera Fürsta v Altorfu. To není jako jeho manželka Gedvig. Tam Gesler, guvernér císaře, ale nemá je rád. Navíc, Tell nedávno potkal Geslera náhodou na lovu a byl svědkem toho, jak se bojí, „nikdy nezapomene na hanbu.“

Tellova cesta ho vede na náměstí v Altorfu, kde je na sloupu klobouk, který se podle rozkazu Landsfohta Geslera musí všichni, kteří procházející, musí uklonit. Nevšimli si ji, projížděla alpská střílečka se synem, ale vojáci stojící na stráži ho zadržovali a protože klobouk nectili, chtějí ho vzít do vězení. Vesničané se postaví na Tell, ale Gesler se objeví se svou družinou. Poté, co se dozvěděl, co se děje, navrhuje, aby alpský střelec srazil jablko z hlavy svého syna šípem, nebo on a jeho syn čelí smrti. Vesničané a Walter Fürst, kteří se přiblížili, přesvědčili Geslera, aby změnil názor - Landshochte je neoblomný. Pak se Tellův syn - Walter - sám stane, dá mu do hlavy jablko. William Tell střílí a klepe na jablko. Všichni se pohybují, ale Gesler se ptá střelce, proč vytáhl dvě šipky, než zamířil. William upřímně připouští, že pokud první výstřel zabil jeho syna, druhá šipka by propíchla Geslera. Landfoht nařídí zatčení Tell.

Na lodi se Landaucht společně s vojáky vydali přes jezero, aby přivedli Williama Tell do kusnachtského kantonu. Bouře začíná, Voigthští vojáci házejí vesla, pak Gesler nabízí šipku k ovládání lodi. Je rozvázaný, ale přiblíží loď blíže k pobřeží a skočí na kameny. Nyní, přes hory, Tell půjde do Kusnachtu.

Na jeho zámku zemře Baron Attinghausen, kolem něj osadníci ze tří horských kantonů. Milují svého pána, vždy byla jejich spolehlivou podporou. Starý muž říká, že opouští tento svět se zármutkem v jeho srdci, protože jeho rolníci zůstávají „sirotci“ bez něj, nebude nikdo, kdo by je chránil před cizinci. Pak mu obyčejní lidé odhalí tajemství, že vstoupili do aliance tří kantonů na Rutli a budou spolu bojovat proti imperiální tyranii. Baron se raduje, že jeho domovina bude svobodná, zastíní ho jen lhostejnost šlechticů k tomu, co se děje, ale zemře s nadějí, že rytíři přísahají Švýcarsku věrnost. Baronův synovec Rudenz vběhne, je pozdě u postele umírajícího muže, ale přes tělo zesnulého přísahá věrnost svému lidu. Rudenz hlásí, že si je vědom rozhodnutí přijatého v Rutli, ale hodinu řeči je třeba urychlit. Tell byl první obětí otálení a jeho nevěsta, Bert von Bruneck, byl unesen. Žádá rolníky, aby mu pomohli najít a propustit ji.

Řekněte, že v záloze na horské stezce vedoucí do Kusnachtu čeká Gesler. Kromě něj stále existují rolníci, kteří doufají, že dostanou odpověď na jejich petice od Voiga. Objeví se Gesler, spěchá k němu žena a prosí, aby byl její manžel propuštěn z vězení, ale Tellův šíp ho dohání, krajinář zemře slovy: „Toto je Tellův výstřel.“ Všichni se radují ze smrti tyranu.

Na vrcholcích hor se rozsvítí signální světla, lidé Uri se ozbrojí a spěchají, aby zničili pevnost Igo Uri v Altdorfu - symbol síly rakouských pozemních sil. Na ulici se objeví Walter Fürst a Melchtal, který říká, že v noci náhlým útokem zachytil Ulrich Rudenz hrad Sargen. Se svým oddělením, jak bylo plánováno, se vydal do Rosbergu, zajal ho a zapálil ho. Ukázalo se, že v jedné z místností zámku je Berta von Brunek. Rudenz, který dorazil včas, se vrhl do ohně a jakmile vynesl nevěstu z hradu, krokve se zhroutily. Sám Melchtal předběhl svého násilníka Landenberga, jehož lidé oslepili jeho otce, chtěl ho zabít, ale jeho otec prosil o propuštění zločince. Teď už je odtud daleko.

Lidé slaví vítězství, klobouk na tyči se stává symbolem svobody. Objeví se posel s dopisem vdovy císaře Albrechta Elizabeth. Císař byl zabit, jeho vrahům se podařilo uprchnout. Elizabeth žádá o vydání zločinců, z nichž hlavním je císařův vlastní synovec, švábský vévoda John. Ale nikdo neví, kde je.

V domě Tella žádá putujícího mnicha. Mnich poznal střelce v Tellovi, který zabil císařskou krajinu, a hodil z něj kazetu. Je to synovec císaře, právě on zabil císaře Albrechta. Ale na rozdíl od Johnových očekávání je William připraven ho vytlačit ze svého domu, protože „žoldnéřskou vraždu“ pro trůn nelze srovnávat s „sebeobranou jeho otce“. Dobrý Tell však není schopen odstrčit nesnesitelného člověka, a proto mu v reakci na všechny Johnovy žádosti o pomoc ukáže cestu přes hory do Itálie, k papeži, který sám může zločinci najít způsob, jak se utěšit.

Hra končí svátkem. Vesničané tří kantonů se radují ze svobody a děkují Tell za to, že se zbavili landflightu. Berta oznamuje Rudenzovi souhlas s tím, že si ho vezme, zatímco u příležitosti univerzální dovolené dává svobodu všem svým nevolníkům.