Bez ohledu na to, jak se lidé snaží, když se shromáždili na jednom malém místě několik set tisíc, zmrzačit zemi, na které se svírají, bez ohledu na to, jak dupou na zemi, takže na ní nic neroste, bez ohledu na to, jak čistí jakýkoli plevel, bez ohledu na to, jak kouří uhlím a ropou - Jaro zůstává jaro i ve městě. Slunce se zahřívá, tráva ožívá, roste a zalesňuje, ať jste kdekoli. hnízda, vrabci a holuby pramení radostně z hnízda a mouchy bzučí proti stěnám zahřátým sluncem. Zábavné rostliny a ptáci, hmyz a děti. Ale lidé - velcí, dospělí lidé - nepřestávají podvádět a trápit sebe i sebe. V tak radostném jarním dni (konkrétně 28. dubna), v jedné z devadesátých let minulého století, v jedné z moskevských věznic, dozorce, chrastící železem, odemkne zámek v jedné z cel a křičí: „Maslová, na soud!“

Příběh této vězně Maslové je nejobvyklejší. Byla to dcera, která byla zvyklá na procházení cikánem svobodnou ženou na nádvoří ve vesnici se dvěma mladými sestrami majitelů půdy. Katyusha bylo tři roky, když její matka onemocněla a zemřela. Staré dámy jí vzaly Katyushu a stala se z ní polovina chůva. Když jí bylo šestnáct, přišla ke svým mladým dámám jejich studentský synovec, bohatý princ, nevinný mladý muž, a Katyusha, který se neodvažoval ani sám sebe přiznat, se do něj zamiloval. O několik let později stejný synovec, jenž byl povýšen na důstojníky a již zkorumpovaný vojenskou službou, jel po cestě do války k tetám, zůstal s nimi čtyři dny a v předvečer svého odchodu svedl Katyushu a poslední den na ni odhodil stopu rublů. Pět měsíců po jeho odjezdu pravděpodobně zjistila, že je těhotná. Řekla mladým dámám rudenesses, které později činila pokání, a požádala o kalkulaci, a mladé dámy, nespokojené s ní, ji pustily. Usadila se u vesnické porodní asistentky, obchodníka s vínem. Zrození bylo snadné. Porodní asistentka, která se narodila ve vesnici s nemocnou ženou, infikovala Katyushu horečkou v mateřství a dítě, chlapec, bylo posláno do vzdělávacího domu, kde zemřel ihned po příjezdu. Po nějaké době byla Maslová, která již nahradila několik patronů, nalezena detektivem, který dodal dívkám dům pro toleranci, a se souhlasem Katyushina ji vzal do slavného domu Kitaeva. V sedmém roce svého pobytu v domě tolerance byla uvězněna a nyní je předvedena před soud spolu s vrahy a zloději.

V tuto chvíli si princ Dmitrij Ivanovič Nekhlyudov, stejný synovec stejných majitelů tety, ležící v posteli ráno, vzpomíná včera večer na bohaté a slavné Korčaginy, jejichž dcery, jak všichni předpokládali, by se měly oženit. A o něco později, po pití kávy, se skvěle zvedne až ke vchodu do dvora, a už jako porotce si obléká pince-nez, dívá se na obžalované obviněné z otrávení obchodníka s cílem krást peníze, které s ním byly. "To nemůže být," říká Nekhlyudov. Tyto dvě černé ženské oči, které se na něj dívaly, mu připomínají něco černého a děsivého. Ano, to je ona, Katyusha, kterého poprvé viděl, když ve svém třetím roce na univerzitě, když připravoval svou esej o vlastnictví půdy, strávil léto se svými tetami. Bezpochyby je to stejná dívka, služebná žáka, s níž byl zamilovaný, a pak v nějakém bláznivém dítěti svedl a opouštěl, na které si nikdy nevzpomněl, protože na něj vzpomínka také odhalila, tak hrdá na jeho slušnost. Stále se však nepodřídí pocitu lítosti, který v něm již začíná mluvit. To, co se děje, mu připadá jen nepříjemná nehoda, která projde a neporuší jeho současný příjemný život, ale soudní proces pokračuje a nakonec musí rozhodnout porota. Maslova, očividně nevinná, z čeho byla obviněna, byla shledána vinnou, stejně jako její soudruzi, i když s určitými výhradami. Ale i předseda soudu je překvapen, že porota poté, co stanovila první podmínku „bez úmyslu loupeže“, zapomněla stanovit nezbytnou druhou „bez úmyslu vzít život“, a rozhodnutím poroty se ukázalo, že Maslová neloupila a nekradla, ale zároveň otrávila obchodník bez zjevného účelu. Takže v důsledku potratu spravedlnosti je Katyusha odsouzen k tvrdé práci.

Je to ostudné a nechutné, když se Nekhlyudov vrátí domů po návštěvě své bohaté nevěsty, slečny Korchaginy (Missy se chce opravdu oženit a Nekhlyudov je dobrá párty), a ve své fantazii s mimořádnou živostí vzniká vězeň s černými šilhajícíma očima. Jak plakala na poslední slovo obžalovaných! Manželství se Missy, které se nedávno zdálo být tak blízko a nevyhnutelné, se mu teď zdá naprosto nemožné. Modlí se, žádá Boha o pomoc a Bůh, který v něm žil, se probudí ve své mysli. Všechno nejlepší, co člověk dokáže, cítí se schopen dělat, a myšlenka obětování všeho kvůli morální spokojenosti a dokonce i provdání se za Maslovou se ho zvláště dotýká. Nekhludoff hledá schůzku s Katyushou. "Přišel jsem později, abych tě požádal o odpuštění," rozostří se bez intonace, jako poučená lekce. "Aspoň teď chci odčinit můj hřích." "Není co odčinit; co tedy prošlo, “ptá se Katyusha. Nekhlyudov očekává, že poté, co ho Katyusha uvidí, uvědomí si jeho úmysl sloužit jí a jeho pokání, bude potěšen a něžný, ale ke své hrůze vidí, že Katyusha tam není, ale je tu jedna prostitutka Maslová. Je překvapen a zděšen, že Maslova se nejen stydí za její postavení prostitutky (pozice vězně se jí jeví jako hanebná), ale je na něj hrdá jako důležitá a užitečná činnost, protože tolik mužů potřebuje její služby. Jindřich, když přišel do vězení a opil se, Nekhlyudov jí oznamuje, že se proti všem šancím cítí zavázán k Bohu, aby se s ní oženil, aby odčinil nejen slovy, ale skutky. "Dobře, pak si budeš pamatovat na Boha," křičí Katyusha. "Jsem tvrdá práce a vy jste pán, princ a nemáte se mnou nic společného." Co si chcete vzít - to se nikdy nestane. Brzy se zavěsím. V tomto životě jste si mě užili, ale chcete, abych byl spasen v příštím světě! Ty se mně nechováš, své brýle a tu tlustou, zkaženou celou tvář. “

Nekhlyudov, rozhodnutý jí sloužit, se však pustí do potíží s prominutím a opravou soudní chyby, kterou udělal jako porota, součinnost, a dokonce odmítá být soudcem poroty, nyní považuje jakýkoli soud za zbytečný a nemorální. Nekhlyudov pokaždé, když prochází širokými chodbami vězení, cítí podivné pocity - a soucit s těmi lidmi, kteří seděli, a hrůza a zmatenost před těmi, kteří je sem zasadili a udrželi, a z nějakého důvodu se stydí za to, že je klidný považuje to. Starý smysl pro vážnost a radost z morální obnovy zmizí; rozhodne, že neopustí Maslovou, nezmění své vznešené rozhodnutí oženit se s ní, pokud chce, ale je to pro něj obtížné a bolestivé.

Nekhlyudov má v úmyslu odjet do Petrohradu, kde bude Maslova případ projednán v Senátu a v případě neúspěchu v Senátu podat návrh na nejvyšší jméno, podle rady právníka. Pokud stížnost zůstane bez následků, bude nutné se připravit na cestu pro Maslovou na Sibiř, takže Nekhlyudov jde do svých vesnic, aby vyřešil své vztahy s rolníky. Tyto vztahy nebyly živé otroctví, zrušené v roce 1861, ne otroctví určitých osob majiteli, ale všeobecné otroctví všech bezzemských nebo nízkopozemských rolníků velkým majitelům půdy, a nejen to Nekhludoff věděl, věděl také, že to bylo nespravedlivé a kruté, a zatímco ještě je studentem, dává rolníkům otce zemi a považuje pozemkové vlastnictví za stejný hřích, jaký měl dříve nevolník. Ale smrt jeho matky, dědictví a potřeba nakládat se svým majetkem, tedy pozemkem, pro něj znovu vyvolávají otázku jeho postoje k vlastnictví půdy. Rozhodl se, že ačkoli má cestu na Sibiř a obtížný vztah se světem vězení, za který jsou potřebné peníze, stále nemůže podnik opustit na stejné pozici, ale musí ho na úkor sebe změnit. Aby toho dosáhl, rozhodne se neobdělávat půdu sám, ale dává rolníkům za pronájem levnou cenu, aby jim dal možnost být nezávislý na vlastníků půdy obecně. Vše je uspořádáno tak, jak Nekhlyudov chce a očekává: rolníci dostávají půdu o třicet procent levnější než pozemky dané v okrese; jeho příjem z půdy se sníží téměř o polovinu, ale s přebytkem postačí Nekhlyudovovi, zejména sčítáním částky získané za prodaný les. Všechno se zdá být v pořádku, ale Nekhlyudov se za něco vždy stydí. Vidí, že rolníci, i když někteří z nich mu říkají vděčná slova, jsou nešťastní a očekávají něco víc. Ukazuje se, že se toho hodně zbavil a rolníci nedělali to, co očekávali. Nekhludoff je sám se sebou nespokojen. S čím není spokojen, neví, ale po celou dobu je smutný a rozpačitý.

Po cestě do vesnice se Nekhlyudov cítil znechucen celým svým bytím vůči prostředí, ve kterém žil až do současnosti, prostředí, kde utrpení, které tak pečlivě skrývají miliony lidí, aby zajistilo pohodlí a potěšení malého počtu lidí, bylo tak pečlivě skryto. V Petrohradě však Nekhlyudov má hned několik věcí, k nimž se zavazuje, aby se seznámil se světem vězňů. Kromě Maslovy kasační výzvy v Senátu existují i ​​problémy pro některé politické i případy sektářů, kteří se odvolávají na Kavkaz, protože řádně nečetli a interpretovali evangelium. Po mnoha návštěvách potřebných a zbytečných lidí se Nekhlyudov jednoho rána probudí v Petrohradě s pocitem, že dělá nějaký blázen. Neustále ho pronásledují špatné myšlenky, že všechny jeho současné úmysly - oženit se s Katyushou, dávat zemi rolníkům - že to všechno jsou neskutečné sny, že to všechno nevydrží, že to vše je umělé, nepřirozené, ale musí žít tak, jak to vždycky bylo. Ale bez ohledu na to, jak nové a obtížné to, co má v úmyslu dělat, ví, že nyní je to jeho jediný život a návratem do minulosti je smrt. Po návratu do Moskvy informuje Maslovou, že senát schválil rozhodnutí soudu, že je nutné se připravit na přepravu na Sibiř, a on za ní jde.

Strana, se kterou chodí Maslova, už uplynula asi pět tisíc kilometrů. Před Permem jde Maslova se zločinci, ale Nekhlyudov se jí podaří dostat se k politice, která je stejná strana. Nemluvě o tom, že političtí se šílejí, jedí lépe, jsou méně hrubí, přesun Katyushy do politického zlepšuje její postavení tím, že zastavuje obtěžování mužů a žije, aniž by jí připomínal minulost, že je nyní chce zapomenout. Kráčejí s ní dvě politické ženy: dobrá žena Marya Shchetinina a určitá Vladimir Simonsonová, která byla vyhoštěna do oblasti Jakutska. Po zkaženém, luxusním a hýčkaném životě posledních let ve městě a posledních měsících vězení se zdá, že současný politický život, navzdory přísným podmínkám, je Katyusha dobrý. Pěšky z dobrého jídla na dvacet až třicet mil pěšky, denní odpočinek po dvou dnech chůze ji fyzicky posiluje a komunikace s novými kamarády se otevírá jejím zájmům v životě, o kterých netušila. Neznala tak úžasné lidi, ale také si nedokázala představit. "Plakala jsem, že mě odsoudili," říká. - Ano, století by mělo poděkovat. Věděla, co by za celý svůj život nevěděla. “ Vladimir Simonson miluje Katyushu, který si to s ženským instinktem velmi brzy uvědomí, a uvědomění si, že může vzbudit lásku v takové mimořádné osobě, ji vyvolává podle jejího vlastního názoru, a proto se snaží být tak dobrá, jak jen může být. Nekhlyudov jí nabízí manželství velkomyslnosti a Simonson ji miluje tak, jak je, a miluje ji jen proto, že miluje, a když jí Nekhlyudov přinese dlouho očekávanou zprávu o získaném milosti, řekne, že bude tam, kde je Vladimir Ivanovich Simonson.

Nekhlyudov, který cítil, že je třeba nechat o samotě přemýšlet o všem, co se stalo, dorazí do místního hotelu a, aniž by šel spát, chodí po dlouhé době nahoru a dolů. Jeho podnikání s Katyushou skončilo, ona ho nepotřebuje, a to je ostudné a smutné, ale to ho neubližuje. Veškeré sociální zlo, které v poslední době a zejména ve vězení viděl a uznal, ho trápí a vyžaduje nějakou činnost, ale není možné nejen porazit zlo, ale dokonce pochopit, jak ho porazit. Unavený chodením a přemýšlením se posadil na gauč a automaticky otevřel evangelium, které mu dal jeden procházející Angličan jako památku. "Říká se, že na všechno existuje povolení," přemýšlí a začíná číst, kde se otevřel, a otevřela se osmnáctá kapitola od Matthewa. Od této noci začíná pro Nekhlyudov zcela nový život. Jak pro něj toto nové období života skončí, to nikdy nebudeme vědět, protože Leo Tolstoy o tom neřekl.