Akce se koná v domě Kartashevů. V čele rodiny stojí generál Nikolaj Semenovič Kartashev. Tvrdá povaha a postoj Nikolaevova generála Kartasheva Sr. dávají velmi jednoznačný směr výchově dětí, mezi nimiž se Tyoma, nejstarší v rodině chlapců, ukazuje jako hlavní „žhář obyčejného vzrušení“, což znamená, že jeho žert se stává předmětem nejbližší pozornosti jeho otce, který vzdoruje „sentimentu“ „Výchova syna,“ od něj se vyvinulo „ošklivé blábolení“. Matka Tyomy, Aglaida Vasilievna, inteligentní a jemně vzdělaná žena, však zaujímá odlišný názor na vzdělání svého vlastního syna. Podle jejího názoru by jakákoli vzdělávací opatření neměla ničit lidskou důstojnost dítěte, proměnit jej v „oplocenou bestii“, zastrašovanou hrozbou tělesných trestů. Osmiletý Tyoma, který je mezi dvěma póly porozumění rodičovské povinnosti a vysvětlením svého jednání sobě i ostatním, se snaží předpovídat reakci každého z rodičů.
Toto je první setkání s hrdinou, když on, který omylem zlomil oblíbenou květinu svého otce, nemůže čestně přiznat svůj čin: strach z krutosti otce převyšuje důvěru v mateřskou spravedlnost. To je příčina všech následných „vykořisťování“ hrdiny: nemyslitelný cval na hřebci Gnedko, roztrhané bonny, rozbité sudoky a nakonec ukradený cukr - celý „příběh smutného dne“ - první den příběhu končícího pro Tyomu se silnými otcovskými tresty. Zlá vzpomínka na tyto popravy zůstane u Tyomy mnoho let. Po téměř dvaceti letech, kdy se náhodou ocitl ve svém rodném domě, si vzpomene na místo, kde byl šlehač, a na jeho vlastní cit pro jeho otce, „nepřátelský, nikdy nesmiřený“.
V této rané době je pro matku Tyomy důležité, že „i přes ruch a shluk pocitů“ a rozmanitost dojmů z dětství, které vyvolávají nejen rozmar, ale i ty nejnáročnější činy, v hrudi jejího syna sedí teplé srdce. Pozorná, ale náročná láska k Aglaidě Vasiljevné rezonuje v duši chlapce, který jí pohotově vypráví příběh svých nešťastí. Po upřímném uznání a lítosti cítí Tyoma obzvláště zvýšené pocity, ale když je emocionálně vzrušený fyzickým utrpením, které vyústilo v následnou nemoc, projevuje bezmyšlenkovou odvahu a skutečně odvážný čin.
„Mít uzeného miniona“ si vzpomíná na svého milovaného malého pejska Buga. Poté, co se z chůvy dozvěděl, že „nějaký druh Heroda“ ji hodil do staré studny, Tyoma nejprve ve snu a potom ve skutečnosti zachránil svého domácího mazlíčka. Vzpomínky na pocit znechucení z kontaktu s „smradlavým povrchem“ a „mukózními stěnami polorozpadlého srubu“ zůstaly po dlouhou dobu v paměti Tyoma. Tato epizoda se ukáže být tak silným emocionálním dojmem, že později hranolem toho, co se mu stalo, že nezapomenutelná letní noc, hrdina interpretuje všechny nejobtížnější okolnosti svého vlastního života (například ve třetí části tetralogie, hrdina onemocní syfilisem - v rozloučené poznámce se svou matkou se srovnává s Beetlem, vhozen do studny).
Pak tyominy „vykořisťují“ končí ledovým obkladem, horečka deliriem a několika týdny vážných nemocí. Zdravé tělo dítěte však převezme - následuje uzdravení a teplé a sladěné počasí na podzim vytváří v hrdinu náladu, když „všechno je stejné kolem“, „každý potěší svou monotónností“ a znovu je zde příležitost „uzdravit se jedním společným životem“.
Zotavení Tema se kryje s další důležitou událostí, kromě očekávání a příprav před gymnáziem. Tyomovi je dovoleno navštívit „najatý dvůr“, pustinu pronajatou Kartashevovým otcem, kde mohl strávit celý den „spěcháním s dětmi“, „odevzdáním se smyslům života svých nových přátel“: jejich hry „v jigu“ (pohled na vrchol), řazení na hřbitov a chodí k moři. Uplynuly tedy další dva roky volného života a dorazilo gymnázium. Tema složí první stupeň zkoušky - začnou první obavy „divokého latinisty“ a zbožňování dobrého učitele přírodní historie, závažnost prvních přátelských zážitků. Emoční vzestup je však postupně nahrazen vyrovnanější, každodenní náladou a dny táhnou dál, „bezbarvé s monotónností, ale také silné a neodvolatelné svými výsledky“.
Na pozadí obecně rozpoznatelných dojmů je obzvláště důležité získat spolužáka „milého a pokorného“ Ivana jako přítele, který se ukáže, že je ve srovnání s Temou docela dobře čteným chlapcem. Díky němu čte Kartashev ve druhé třídě Main Reed a Gogol. Po nepříjemném příběhu je však Ivanov vyloučen z gymnázia a přátelství mezi nimi zaniká: nejen kvůli nedostatku společných zájmů, ale také proto, že Ivanov je svědkem zbabělého jednání jeho přítele. Pro Tyoma tento test nekončí přestávkou s Ivanovem: ve třídě je mu přidělena pověst „emitenta“ a musí přežít několik dní „silné osamělosti“.
Tyoma se však během svého života v Petrohradě stále setkává s Ivanovem a mezitím má nové přátele, s nimiž, plný dobrodružných a romantických snů, plánuje uprchnout do Ameriky, aby nešel „vylepenou cestou vulgárního života“. Přátelé, kteří chtějí stavět loď pro námořní plavbu, mají mnohem horší studium. To má za následek negativní známky v časopise gymnasium. Téma skrývá své „úspěchy“ z domova, takže následné události jsou pro ně zcela neočekávané. "Amerika není spálená"; společnost získala přezdívku „Američané“ a mezitím nastal čas na zkoušky, kdy se objevila obecná nečinnost. Kartashevův strach z neúspěšných zkoušek vyvolává různé fantazie, mezi nimiž je myšlenka na „sebevraždu“ skrze „polykání zápasů“, která skončila šťastně a bez následků. Tyoma složí zkoušky a vstupuje do třetí třídy.
V tu dobu se Tyoma přiblížil svému otci, který se stal jemnější, laskavější a více a více vyhledávanou společností rodiny. Za prvé, lakonický Kartashev Sr. vypráví svému synovi o „kampaních, soudruzích, bitvách“. Silné tělo Nikolaje Semenoviče ho však začíná měnit a brzy je hlučný a veselý dům Kartashevů naplněn „vzlyky osiřelé rodiny“.
První část tetralogie končí touto smutnou událostí a ve druhé knize „Studenti středních škol“ se čtenář setkává s Temou Kartashevem, studentem 6. stupně.
