V moskevském Oblonském domě, kde „na konci zimy 1873 bylo„ vše promícháno “, na ně čeká sestra majitele Anna Arkadyevna Karenina. Důvodem rodinné neshody bylo to, že princ Štěpán Arkadievič Oblonský byl jeho manželkou zrady usvědčen s vychovatelkou. Třiatřicetiletý Steve Oblonsky upřímně lituje Dollyho ženu, ale jako pravdivý muž se sám ujišťuje, že své skutky lituje. Veselý, laskavý a neochotný Steve už dlouho nebyl zamilovaný do své manželky, matky pěti žijících a dvou mrtvých dětí, a byl jí dlouho nevěrný.
Stiva je zcela lhostejný k podnikání, ve kterém se zabývá, slouží jako šéf v jedné z moskevských přítomností, což mu umožňuje, aby se nikdy nedostal pryč, nedělal chyby a dokonale plnil své povinnosti. Okouzlující Steve, přátelský, blahosklonný k lidským nedostatkům, využívá dispozice lidí z jeho kruhu, podřízených, šéfů a obecně každého, s nímž přináší svůj život. Dluhy a rodinné potíže ho rozrušily, ale nedokážou zkazit jeho náladu natolik, aby ho přiměl odmítnout oběd v dobré restauraci. Večeří s Konstantinem Dmitrievičem Levinem, který přišel z vesnice, se svým vrstevníkem a přítelem mládí.
Levin přišla nabídnout nabídku osmnáctileté princezně Kitty Shcherbatské, švagrové Oblonské, do které byla dlouho zamilovaná. Levin si je jistý, že taková dívka, která je především pozemskými věcmi, jako je Kitty, ho nemůže milovat, obyčejného vlastníka půdy, bez zvláštních darů, jak věří. Kromě toho mu Oblonsky říká, že zřejmě měl soupeře - skvělého představitele „zlatého mládí“ v Petrohradě, hraběte Alexeje Kirilloviče Vronského.
Kitty ví o Levinově lásce a cítí se s ním snadno a svobodně; s Vronským zažívá nepochopitelnou trapnost. Ale je pro ni těžké pochopit její vlastní pocity, neví, komu dát přednost. Kitty netuší, že ji Vronsky vůbec nezamýšlí vzít, a sny o šťastné budoucnosti s ním způsobí, že Levin odmítne. Vronsky se setká se svou matkou, která přišla z Petrohradu, a uvidí na stanici Annu Arkadyevnou Kareninu. Okamžitě si všimne zvláštní expresivity celé Anny: „Jako by ji nadbytek něčeho tak ohromilo, že minulost její vůle byla vyjádřena buď v záblesku jejích očí, nebo v jejím úsměvu.“ Schůzka je zastíněna smutnou okolností: smrtí strážce stanice pod koly vlaku, což Anna považuje za špatné znamení.
Anna dokáže Dolly přesvědčit, aby odpustila manželovi; V Oblonském domě je nastolen křehký mír a Anna jde na ples s Oblonským a Šcherbatským. Na plese Kitty obdivuje přirozenost a milost Anny, obdivuje zvláštní poetický vnitřní svět, který je v každém jejím pohybu. Kitty od této koule hodně očekává: je si jistá, že jí během mazurky Vronsky vysvětlí. Najednou si všimne, jak Vronsky mluví s Annou: v každém z jejich očí je cítit neodolatelná touha po sobě, každé slovo rozhoduje o jejich osudu. Kitty listy v zoufalství. Anna Karenina se vrací domů do Petrohradu; Vronsky ji následuje.
Levin se obviňuje z neúspěchu dohazování a Levin se vrací do vesnice. Před odjezdem se setká se svým starším bratrem Nikolaim, který žije v levných pokojích se ženou, kterou vzal z bordelu. Levin miluje svého bratra, navzdory jeho nezastupitelné povaze, která způsobuje mnoho problémů jak sobě, tak ostatním. Silně nemocný, osamělý, pití, Nikolaj Levin je vášnivý komunistickým nápadem a organizací jakéhokoli zámečnického artelu; to ho zachrání před pohrdáním.Setkání s jeho bratrem zhoršuje ostudu a nespokojenost se sebou, kterou Konstantin Dmitrievich po zápase cítí. Uklidňuje se pouze ve svém rodinném sídle Pokrovského, rozhodl se pracovat ještě tvrději a nedovolil si luxus - který však nikdy v životě nebyl.
Její obvyklý život v Petrohradě, do kterého se Anna vrací, způsobuje její zklamání. Nikdy se nemilovala se svým manželem, který byl mnohem starší než ona a jen ho respektoval. Nyní pro ni jeho společnost začíná být bolestivá, všimne si jeho nejmenších nedostatků: příliš velké uši, zvyk praskání prstů. Láska k osmiletému synovi Seryozhovi ji také nezachrání. Anna se snaží znovu získat klid, ale neuspěje - hlavně proto, že se Alexei Vronsky snaží všemi způsoby získat její dispozice. Vronsky je zamilovaný do Anny a jeho láska je umocněna, protože díky aféře s dámou velkého světla je jeho pozice ještě brilantnější. Navzdory skutečnosti, že celý jeho vnitřní život je pro Annu plný vášně, vede Vronsky navenek obvyklý, veselý a příjemný život strážního: s operou, francouzským divadlem, plesy, dostihy a dalšími potěšeními. Jejich vztah k Anně je však v očích ostatních příliš odlišný od zatěžujícího sekulárního flirtování; silná vášeň způsobuje všeobecné odsouzení. Alexey Alexandrovich Karenin si všiml postoje světa k románu jeho manželky s hraběm Vronským a vyjadřuje svou nespokojenost s Annou. Jako vysoce postavený úředník „Alexej Alexandrovič žil a pracoval celý svůj život v oblastech služeb zabývajících se odrazy života. A pokaždé, když narazil na život sám, se od něj vzdálil. “ Nyní se cítí v pozici muže stojícího nad propastí.
Kareninovy pokusy zastavit neodolatelnou touhu jeho manželky po Vronském, Anině pokusy o omezení jsou neúspěšné. Rok po prvním setkání se stane Vronského milenkou - uvědomila si, že nyní jsou navždy spojeni jako zločinci. Vronského zatěžuje nejistota vztahů, přesvědčuje Annu, aby opustila svého manžela a spojila s ním svůj život. Ale Anna se nemůže rozhodnout, že se rozdělí s Kareninem, a ani skutečnost, že očekává, že od Vronského čeká dítě, jí nedává odhodlání.
Během závodů, ve kterých je přítomna celá vysoká společnost, Vronsky padá ze svého koně Frou-Frou. Anna nevěděla, jak vážný je pád, a tak otevřeně vyjadřuje své zoufalství, že je Karenin nucena okamžitě ji vzít pryč. Oznamuje svému manželovi svou nevěru a nenávist. Tato zpráva dává Alexeyovi Alexandrovičovi dojem vytáhnutého nemocného zubu: konečně se zbaví utrpení žárlivosti a odejde do Petrohradu, odchází se svou ženou do země a čeká na své rozhodnutí. Poté, co prošla všemi možnými možnostmi do budoucna - duel s Vronským, rozvod - se Karenin rozhodla nechat vše nezměněné, potrestat a ponižovat Annu s požadavkem sledovat falešný vzhled rodinného života pod hrozbou oddělení od jejího syna. Po tomto rozhodnutí Aleksey Aleksandrovich získá dostatek klidu, takže se svou obvyklou tvrdohlavou ambicí vzdát myšlenkám na záležitosti služby. Rozhodnutí jejího manžela způsobí, že Anna za něj exploduje v nenávisti. Považuje ho za bezduchý stroj, nemyslí si, že má duši a potřebu lásky. Anna chápe, že je v koutě, protože si nemůže vyměnit své současné postavení za milenku, která opustila svého manžela a syna a zaslouží si univerzální pohrdání.
Trvalá nejistota vztahu je bolestivá pro Vronského, hluboko v jeho srdci, který miluje pořádek a má neotřesitelný soubor pravidel chování. Poprvé v životě neví, jak se chovat dále, jak uvést lásku k Anně v soulad s světskými pravidly. Bude-li s ní spojen, bude nucen rezignovat, což také není pro něj snadné: Vronsky miluje plukovní život, jeho druzí ho respektují; je také ambiciózní.
Život tří lidí je zapleten do sítě lží. Škoda nad jejím manželem se s Annou znechucuje; ona nemůže pomoci splnit Vronsky, jak požaduje Alexey Alexandrovich. Nakonec nastává porod, během kterého Anna téměř umře. Leží v mateřské horečce a omlouvá se Alexeji Alexandrovičovi a ve své posteli cítí lítost nad svou ženou, dotkla se soucitu a duchovní radosti. Vronsky, kterého Anna nevědomě odmítá, zažívá pálivou hanbu a ponížení. Snaží se zastřelit, ale zachraňují ho.
Anna nezemře, a když duchovní zmírnění způsobené blízkostí smrti pomine, její manžel ji opět začne zatěžovat. Ani jeho slušnost a štědrost, ani dotýkající se starosti o novorozenou dívku ji nezbavují podráždění; nenávidí Karenin i za jeho ctnosti. Měsíc po svém zotavení odchází Anna do zahraničí s Vronským v důchodu a jeho dcerou.
Levin žije v obci a zabývá se majetkem, čte, píše knihu o zemědělství a provádí různé hospodářské reorganizace, které rolníci neschvalovali. Vesnice pro Levin je „místem života, to znamená, radostí, utrpením, prací.“ Muži ho respektují, protože ho přes čtyřicet mil chodí konzultovat - a snaží se ho oklamat pro svůj vlastní prospěch. Pokud jde o Levina, neexistuje žádný úmyslný přístup k lidem: považuje se za součást lidí, všechny jeho zájmy jsou spojeny s rolníky. Obdivuje sílu, pokornost, spravedlnost rolníků a je otráven jejich nedbalostí, nedbalostí, opilostí a lži. Ve sporech s jeho nesezdaným bratrem Sergejem Ivanovičem Koznishevem Levin tvrdí, že zemstvo neprospělo rolníkům, protože není založeno na poznání jejich skutečných potřeb, ani na osobním zájmu vlastníků půdy.
Levin cítí jeho splynutí s přírodou; slyší dokonce i růst jarní trávy. V létě seká s muži a cítí radost z prosté práce. Navzdory tomu všemu považuje svůj život za nečinný a sní o jeho změně na pracovní, čistý a obecný život. V jeho duši jsou neustále prováděny nepolapitelné změny a Levin je poslouchá. Najednou mu připadalo, že našel mír a zapomněl na své sny o rodinném štěstí. Ale tato iluze se zhroutí na prach, když se dozví o Kittyho vážné nemoci, a pak ji uvidí sama a jde za sestrou do vesnice. Pocit, který vypadal jako mrtvý, znovu ovládne jeho srdce a jen v lásce vidí příležitost vyřešit velké tajemství života.
V Moskvě, na Oblonského večeři, se Levin setká s Kitty a uvědomí si, že ho miluje. Ve stavu nejvyššího duchovního vzestupu obětuje Kittymu a dostává souhlas. Ihned po svatbě mladí odcházejí do vesnice.
Vronsky a Anna cestují do Itálie. Anna se zpočátku cítí šťastná a plná radosti v životě. Dokonce i skutečnost, že je odloučena od svého syna, ztratila své čestné jméno a způsobila smůlu jejího manžela, nezastíní její štěstí. Vronsky s ní láskyplně respektuje, dělá vše proto, aby jí nezatěžovala její pozice. Ale i přes svou lásku k Anně cítí touhu a svírá se ve všem, co může dát jeho životu význam. Začne malovat, ale má dost chuti, zná svou průměrnost a brzy se v tomto povolání zklame.
Po návratu do Petrohradu Anna pociťuje její odmítnutí: nechtějí ji přijmout, její přátelé se jí vyhýbají. Urážky Vronského životu lehkého jedu, ale zaneprázdněná svými zkušenostmi, Anna si to nechce všimnout. K Seryozhovým narozeninám k němu tajně chodí a konečně vidí svého syna, cítí jeho lásku k sobě a uvědomuje si, že nemůže být šťastná, když se od něj odloučí. V zoufalství zlostně vyčítá Vronskému za to, že přestal milovat ji; měl by se vyvinout velké úsilí, aby ji uklidnil, poté odejdou do vesnice.
Poprvé v manželském životě je pro Kittyho a Levina těžké: stěží si na sebe zvyknou, kouzlo ustupuje zklamání, hádky ke smíření. Rodinný život se zdá být Levinem jako člun: je hezké podívat se na klouzání po vodě, ale je velmi těžké vládnout. Levin najednou obdrží zprávu, že bratr Nikolai zemřel v provinčním městě. Okamžitě k němu jde; navzdory jeho protestům se Kitty rozhodne s ním jezdit. Když Levin viděl svého bratra a prožíval nesnesitelnou lítost, stále se nemůže zbavit strachu a znechucení, které v něm způsobuje blízkost smrti. Je šokován tím, že se Kitty vůbec nebojí umírajícího muže a ví, jak se s ním chovat. Levin cítí, že jen láska jeho manželky zachrání tyto dny před hrůzou a sebou.
Během Kittyho těhotenství, o kterém se Levin dozví v den smrti svého bratra, rodina nadále žije v Pokrovském, kde se na léto shromažďují příbuzní a přátelé. Levin si váží intimity, kterou si vytvořil se svou ženou, a je trápen žárlivostí, obávající se ztratit tuto intimitu.
Dolly Oblonskaya, navštěvující její sestru, se rozhodne navštívit Annu Kareninovou, která žije s Vronským na jeho panství nedaleko Pokrovského. Dolly je ohromena změnami, které se odehrály v Karenině, cítí falešnost svého současného životního stylu, zejména ve srovnání s její dřívější živostí a přirozeností. Anna pobaví hosty, snaží se vypořádat s dcerou, číst a uspořádat vesnickou nemocnici. Její hlavní starostí je však nahradit Vronského vším, co pro ni nechal. Jejich vztah se stává stále napjatějším, Anna závidí všemu, co má rád, dokonce i činnosti Zemstva, kterou Vronsky věnuje hlavně proto, aby neztratil nezávislost. Na podzim se přestěhovali do Moskvy a čekali na Kareninovo rozhodnutí o rozvodu. Ale po svém nejlepším pocitu, odmítnutém jeho ženou, a ocitl se sám, se Aleksey Aleksandrovich ocitl pod vlivem slavného duchovního, princezny Myagkaya, který ho přes náboženské úvahy přesvědčuje, aby se zločinecké manželce nerozvedl.
Ve vztahu mezi Vronským a Annou neexistuje žádná úplná tvrzení ani dohoda. Anna obviňuje Vronského ze všech útrap jejího postavení; záchvaty zoufalé žárlivosti jsou okamžitě nahrazeny něhou; každou chvíli vypuknou hádky. V Anině snu se opakuje stejná noční můra: někteří rolníci se nad ní nakloní, vyslovují bezvýznamná francouzská slova a dělají s ní něco hrozného. Po obzvláště obtížné hádce, Vronsky, navzdory Annaině touze, navštíví jeho matku. V úplném zmatku Anna vidí její vztah s ním, jako by za jasného světla. Chápe, že její láska je stále více vášnivá a sobecká, a Vronsky, který k ní neztratil lásku, ji stále váží a snaží se být vůči ní nečestná. Pokouší se dostat jeho výčitky svědomí, jde za ním na vlakové nádraží, kde si najednou vzpomene na muže, kterého vlak rozdrtil v den, kdy se poprvé setkali, a pak pochopila, co musí udělat. Anna spěchá pod vlak; její poslední vize je mumlatý rolník. Poté, „svíčka, ve které četla knihu plnou úzkostí, podvodů, zármutku a zla, zářila jasnějším světlem než kdykoli předtím, osvětlila ji všechno, co bylo dříve ve tmě, prasklé, začalo mizet a navždy vycházet.“
Život se pro Vronského stává nenávist; je mučen zbytečnou výčitkou, která není nutná, ale nesmazatelná. Dobrovolně se účastní války s Turky v Srbsku; Karenin k němu vezme svou dceru.
Po narození Kittyho, který se pro Levina stal hlubokým duchovním šokem, se rodina vrací do vesnice. Levin je v bolestném rozporu se sebou samým - protože po smrti svého bratra a narození svého syna si nemůže vyřešit pro sebe nejdůležitější otázky: smysl života, smysl smrti. Cítí, že je blízko k sebevraždě, a bojí se chodit s pistolí, aby se nestřílel.Zároveň však Levin poznamenává: když se sám sebe neptá, proč žije, cítí přítomnost neomylného soudce v jeho duši a jeho život se stává pevným a rozhodným. Nakonec si uvědomí, že znalost zákonů dobra, která mu byla osobně dána, Levin v evangelijním zjevení, nemůže být pochopena rozumem a vyjádřena slovy. Nyní se cítí schopen vložit nepochybný význam dobra do každé minuty svého života.
