20. května 1859 Nikolai Petrovič Kirsanov, čtyřicetiletý, ale již ve středním věku vlastník půdy, se bál a čekal na svého syna Arkadyho, který právě vystudoval univerzitu, v hostinci.
Nikolai Petrovič byl synem generála, ale vojenská kariéra určená pro něj se neuskutečnila (zlomil mu nohu v mládí a zůstal „chromý“ na celý život). Nikolai Petrovich se brzy oženil s dcerou šlechtického úředníka a byl šťastný v manželství. K jeho hlubokému smutku zemřela v roce 1847 jeho žena. Věnoval veškerou svou sílu a čas výchově svého syna, dokonce v Petrohradě s ním žil a snažil se přiblížit kamarádům svého syna, studentům. Nedávno se intenzivně zapojil do transformace svého panství.
Přichází šťastný okamžik data. Arkady se však neobjevuje sám: s ním vysoký, ošklivý a sebevědomý mladý muž, ctižádostivý doktor, který souhlasil s pobytem u Kirsanovů. Jmenuje se, jak se osvědčuje, Evgeny Vasilyevich Bazarov.
Rozhovor mezi otcem a synem není zpočátku slepen. Nikolai Petrovič je v rozpacích Fenichka, dívku, kterou s sebou drží a od které již má dítě. Arkady v blahosklonném tónu (to mírně pokřivuje jeho otce) se snaží vyhladit nepříjemnost, která vznikla.
Doma na ně čeká starší bratr svého otce Pavel Petrovich. Pavel Petrovich a Bazarov okamžitě začínají pociťovat vzájemnou antipatii. Ale nádvoří chlapci a sluhové dychtivě poslouchali hosta, i když ani nenapadne hledat jejich umístění.
Hned příští den, mezi Bazarovem a Pavlem Petrovičem, dojde k verbální potyčce a jejím iniciátorem je Kirsanov Sr. Bazarov nechce polemizovat, ale přesto hovoří o hlavních bodech svého přesvědčení. Podle jeho myšlenek se lidé snaží o konkrétní cíl, protože zažívají různé „pocity“ a chtějí dosáhnout „výhod“. Bazarov je přesvědčen, že chemie je důležitější než umění, a ve vědě je nejdůležitější praktický výsledek. Je dokonce hrdý na svůj nedostatek „uměleckého významu“ a věří, že není třeba studovat psychologii jednotlivce: „Jeden lidský vzorek stačí k tomu, aby soudil všechny ostatní.“ Pro Bazarova v našem moderním životě neexistuje jediné „nařízení“, které by nezpůsobilo úplné a nemilosrdné popření. “ Má vysoké mínění o svých schopnostech, ale své generaci přiřadí netvořivou roli - „nejdřív si musíte místo vyčistit.“
Aby Pavel Petrovič „nihilismu“, hlásí Bazarov a jeho napodobování Arkady, se zdá být odvážná a nepodložená učení, že existuje „na prázdno“.
Arkady se snaží nějakým způsobem vyrovnat napětí, které vzniklo, a vypráví příteli životní příběh Pavla Petroviče. Byl skvělým a slibným důstojníkem, oblíbeným ženám, až se setkal s princeznou R *. Tato vášeň zcela změnila existenci Pavla Petroviče, a když skončila jejich romantika, byl úplně zničen. Z minulosti si zachovává pouze sofistikovanost kostýmu a chování a preferenci celé angličtiny.
Názory a chování Bazarov jsou tak nepříjemné Pavlovi Petrovičovi, že znovu napadne hosta, ale docela snadno a dokonce blahosklonně rozkládá všechny „syllogismy“ nepřítele zaměřené na ochranu tradic. Nikolai Petrovič se snaží argument zmírnit, ale ve všem nemůže souhlasit s Bazarovovými radikálními výroky, i když se přesvědčí, že on a jeho bratr už jsou za časy.
Mladí lidé jdou do provinčního města, kde se setkávají s „žákem“ Bazarova, potomkem farmáře Sitnikovem. Sitnikov je vede k návštěvě „emancipované“ dámy Kukšiny.Sitnikov a Kukshina patří do této kategorie „progresivních“, kteří odmítají jakoukoli autoritu a honí módu za „svobodné myšlení“. Opravdu to nevědí a nemohou nic dělat, ale ve svém „nihilismu“ zanechávají daleko za Arkady i Bazarovem. Poslední Sitnikova je otevřeně opovrhovaná as Kukshinou „se věnuje více šampaňskému“.
Arkady představuje přítele Odintsové, mladé, krásné a bohaté vdově, o kterou se Bazarov okamžitě zajímá. Tento zájem není v žádném případě platonický. Bazarov cynicky říká Arkadimu: "Je tu živobytí ..."
Arkady se zdá, že je zamilovaný do Odintsovy, ale tento pocit je nepravdivý, zatímco mezi Bazarovem a Odintsovou dochází k vzájemné gravitaci a vyzývá mladé lidi, aby s ní zůstali.
V domě Anny Sergejevné se hosté seznamují s její mladší sestrou Katyou, která drží pevně. A Bazarov se necítí v klidu, na novém místě začal být naštvaný a „vypadal zlostně.“ Arkady je neklidný a hledá útěchu v Kátina společnosti.
Pocit inspirovaný Annou Sergeyevnou Bazarovovou je pro něj nový; on tak pohrdal všemi projevy „romantismu“ a najednou objevil „romantiku v sobě“. Bazarov hovoří s Odintsovou, a přestože se okamžitě nezbavila jeho objetí, po přemýšlení však dochází k závěru, že „mír <...> je nejlepší na světě“.
Nechtěl se stát otrokem své vášně, Bazarov odchází za svým otcem, okresním lékařem, který žije poblíž, a Odintsova hosta nezachovává. Na cestě Bazarov shrnuje, co se stalo, a říká: „... Je lepší zasáhnout kameny na chodník, než umožnit ženě uchopit alespoň špičku prstu. To je všechno ... ... nesmysl. "
Otec a matka Bazarov nemohou dýchat na své milované "Enyushu", ale v jejich společnosti chybí. Po několika dnech opustil rodičovskou přístřeší a vrátil se na panství Kirsanovs.
Z horka a nudy Bazarov upozorňuje na Fenichku a když ji chytí sám, pevně ji políbí. Náhodným svědkem polibku se stává Pavel Petrovič, který je hluboce pobouřen jednáním „tohoto chlupatého“. Zvláště je rozhořčený také proto, že si myslí: ve Fenichce existuje něco společného s princeznou P *.
Podle jeho morálního přesvědčení Pavel Petrovič napadá Bazarov k souboji. Pociťuje rozpaky a uvědomuje si, že se vzdala principů. Bazarov souhlasí, že bude střílet s Kirsanovem Sr. („Z teoretického hlediska je duel absurdní; z praktického hlediska je to jiná věc“).
Bazarov nepatrně zraní nepřítele a poskytne mu první pomoc. Pavel Petrovich se dobře drží, dokonce si dělá ze sebe legraci, ale zároveň jsou s ním a Bazarovem v rozpacích. Nikolai Petrovich, od kterého se skrýval skutečný důvod duelu, se také chová nejušlechtilějším způsobem a ospravedlňuje jednání obou protivníků.
Důsledkem duelu je, že Pavel Petrovich, který se dříve rozhodně postavil proti manželství bratra s Fenechkou, nyní sám Nikolai Petroviče přesvědčuje, aby učinil tento krok.
A Arkady a Katya dosáhnou harmonického porozumění. Dívka ostře poznamenává, že je Bazarov pro ně cizí, protože „je dravý a jsme krotké.“
Odintsova Bazarov se nakonec ztratila naděje na vzájemnost a rozešla se s ní a Arkady. V rozloučení říká svému bývalému soudruhovi: „Jsi skvělý člověk, ale pořád jsi trochu liberální liberál ...“ Arkady je naštvaná, ale docela brzy ji uklidňuje společnost Katya, prohlašuje svou lásku a ujišťuje, že je také milovaná.
Bazarov se naproti tomu vrací k rodičovským penitům a pokouší se zapomenout na práci, ale po několika dnech „ho horečka práce opustila a byla nahrazena otřesnou nudou a hluchou úzkostí“. Pokouší se mluvit s rolníky, ale v hlavách nenachází nic jiného než hloupost. Je pravda, že muži viděli v Bazarov něco „jako hrášku šašek“.
Cvičí na mrtvici tyfusového pacienta, Bazarov si zraní prst a otravu krví.Po několika dnech oznámí svému otci, že jeho dny jsou očíslovány.
Před svou smrtí Bazarov žádá Odintsovu, aby přišla a rozloučila se s ním. Připomíná jí svou lásku a připouští, že všechny jeho hrdé myšlenky, jako láska, šly do prachu. "A teď je úkolem obra zemřít slušně, i když se o to nikdo nestará ... Každopádně: nezačnu vrtět ocasem." Hořce říká, že Rusko není potřeba. "Ano, a kdo je potřebný?" Je potřeba obuvník, krejčí, řezník ... "
Když byl Bazarov na naléhání svých rodičů sdělen, „něco jako otřes hrůzy okamžitě zasáhlo zesnulého.“
Uplyne šest měsíců. V malém vesnickém kostele se vdávají dva páry: Arkady s Katyou a Nikolai Petrovič s Fenechkou. Všichni byli šťastní, ale něco v této spokojenosti bylo pociťováno a umělé, „jako by každý souhlasil s tím, že bude hrát nějakou jednoduchou komedii.“
V průběhu času se Arkady stává otcem a horlivým majitelem a díky jeho úsilí začíná majetek přinášet značný příjem. Nikolai Petrovich přebírá odpovědnost globálního mediátora a pilně pracuje na veřejné scéně. Pavel Petrovich žije v Drážďanech, a přestože stále vypadá jako pán, „je pro něj těžké žít.“
Kukshina žije v Heidelbergu a potuluje se studenty, studuje architekturu, ve které podle ní objevila nové zákony. Sitnikov se oženil s princeznou, která ho tlačila kolem, a jak ujišťuje, pokračuje v Bazarovově „podnikání“ a pracuje jako publicista v nějaké temné žurnalistice.
Zničení staří lidé často přicházejí do Bazarovova hrobu a hořce plačou a modlí se za mír svých duší svého předčasně zesnulého syna. Květiny na hřbitově připomínají nejen klid „lhostejné“ přírody; také mluví o věčném smíření a nekonečném životě ...