Anglický inženýr William Perry, velkoryse udělil ruskému carovi Petrovi za jeho horlivost při stavbě zámků na řece Voroněž, zavolá svému bratrovi Bertrandovi do Ruska dopis, aby splnil plán nového cára - vytvořit solidní lodní průchod mezi Donem a Okem. Přicházejí velké brány a kanály, na jejichž promítání William slíbil carovi, aby zavolal svému bratrovi, protože „byl unavený a jeho srdce bylo suché a jeho mysl zmizela“.

Na jaře 1709 odjel Bertrand Perry do Petrohradu. Je mu třicátý čtvrtý, ale z pochmurné, truchlivé tváře a šedé whisky z něj činí čtyřicet pět. V přístavu Bertrandou se setkáváte s velvyslancem ruského panovníka a konzulem anglického krále. Bertrand odpočívá po dlouhé cestě v přiděleném odpočinku u mořského arzenálu pod alarmujícím vytí bouře před oknem a vzpomíná na svou rodnou New Kestle a jeho dvacetiletou nevěstu Mary. Před rozpadem Mary řekla Bertrandovi, že potřebuje manžela „jako poutníka Iskandera, jako závodního Tamerlana nebo nezkrotného Attily“. Aby byl hodný takové manželky, přišel Bertrand do této drsné země. Ale může na něj Mary čekat mnoho let? S takovými myšlenkami Bertrand usne v pevném odpočinku.

Týden Bertrand se seznámí s dokumenty průzkumu sestavenými informovanými lidmi: francouzským inženýrem Troussonem a polským technikem Tsitskevským. Na základě tohoto výzkumu pracuje šest měsíců na projektu a pracovních plánech, fascinovaných velkým Petrovým plánem. V červenci byly tyto dokumenty nahlášeny carovi, který je schválil a udělil Bertrandovi odměnu tisíc pět set rublů ve stříbře a každý měsíc zjišťuje plat ve výši jednoho tisíce rublů. Kromě toho dostal Bertrand práva generála s podřízením pouze carovi a náčelníkovi velitele a guvernérům a guvernérům bylo nařízeno, aby poskytli hlavnímu inženýrovi úplné ujištění - vše, co nevyžaduje. Cár Peter, který dává Bertrandovi všechna práva, připomíná, že ví, jak nejen poděkovat, ale také potrestat protivníky carské vůle.

Bertrand se spolu s pěti německými inženýry a deseti zákonníky vydává do města Epifanu v polovině budoucí práce. Odlet je zastíněn dopisem z Newcastlu. Marie ho obviňuje z krutosti - kvůli zlatu odplul do vzdálené země a zničil její lásku. A vybrala si jiného - Thomase, a už se dítě bojí pod svým srdcem. Aniž by si vzpomněl na důvod, Bertrand Perry třikrát za sebou přečte dopis a zaťal zuby dýmkou, aby z jeho dásní vytékala krev. "Je po všem, přátelé ... Krev je u konce a dásně se uzdraví." Pojďme do Epifanu! “ - ovládl sám sebe, říká ostatním cestovatelům.

Jezdí dlouhou cestu po velvyslanectví - Moskvou, ozvěnou prostor s bohatou a zdrženlivou přírodou a protivítrem z Bertrandovy hrudi fouká smutek.Práce začíná hned, jen v tom Bertrand vyzařuje energií své duše - a společníci ho nazývají odsouzeným velitelem. Na podzim přijíždí Peter do Epifanu a zůstává nespokojen s tím, že práce pokračuje pomalu. Ve skutečnosti, bez ohledu na to, jak Perryho zatvrdili, se muži uchýlili před povinnostmi a místní zlé úřady profitovaly z rekvizic a začátků z pokladnice. Peter vede vyšetřování, guvernér je bičován a vyhoštěn do Moskvy k dalšímu vyšetřování, kde zemře.

Po Peterově odchodu najde další neštěstí pro práci Epiphany. Nejen pobaltští mistři a němečtí technici onemocní a zemřou, ale také pobíhají po tajných silnicích do své vlasti a bez nich rolníci nechodí do služeb v celých vesnicích. Ve strachu z trestu smrti nařizuje Bertrandovi Perrymu, aby cizince nikam nevrátil na cestu zpět, ale také to nefunguje, aby se zkrátilo vnímané zlo.

Bertrand si uvědomuje, že marně začal takový útok na práci. Bylo nutné umožnit lidem, aby si zvykli na práci, a teď se v lidech usadil strach z „přemožení“ ... Nový guvernér zachytí petice carovi a vysvětlí Bertrandovi, že zde jsou lidé lovci a nezbední lidé a snaží se pouze odsoudit a nepracovat. Bertrand má pocit, že nový guvernér není o nic lepší než ten předchozí. Posílá Petrovi zprávu popisující celou historii díla. Král prohlašuje vojvodství Epiphany ve válečném stavu, vysílá nového guvernéra, ale také hrozí Bertrandovi Perrymu odvetou za jeho nedbalost: „Že jste Britové, nebudete se těšit.“

Bertrand také obdrží dopis od Marie.Píše, že její prvorozený zemřel, že její manžel se stal úplně cizím, a že si pamatuje Bertranda, chápající odvahu a skromnost jeho povahy. Bertrand neodpovídá Mary.

Pružina není vyložena a koryta řeky nejsou naplněna vodou na požadovanou úroveň. Ukazuje se, že rok, kdy byly průzkumy prováděny, byl neobvykle bohatý na vodu a pro normální rok byly výpočty nesprávné. Aby čerpal vodu do kanálů, Bertrand nařídí rozšířit objevenou podvodní studnu na jezeře Ivan. Během práce se však jílová vrstva obsahující vodu ničí a voda klesá ještě více.

Bertrandovo srdce ztvrdne. Ztratil svou vlast, Mary, v naději, že v jeho práci najde ujištění, ale tady ho předstihla bezohledná rána osudu. Ví, že z těchto otevřených prostor nebude naživu a už neuvidí svého rodného Newcastla. Práce však pokračuje.

O rok později přichází komise, která je vedena stejným Truzsonem, aby otestovala zámky a kanály, podle průzkumu, na kterém byl proveden projekt práce. Voda vypouštěná kanálky stoupá tak mírně, že na jiných místech nemůže vor projít, ne jako loď. "Aby tam nebylo dost vody, všechny ženy v Epifani to věděly už před rokem, proto se všichni obyvatelé dívali na práci jako na carskou hru a na cizí nápad ..." Komise dochází k závěru, že náklady a práce by měly být posuzovány marně.

Perry se nesnaží prokázat svou nevinu. Putuje po stepi a večer čte anglické milostné příběhy. Němečtí inženýři uprchli a utekli královským trestem. O dva měsíce později Peter pošle kurýra se zprávou: Bertrand Perry, jako státní zločinec, je veden do Moskvy s chodci se strážemi. Cesta je tak daleko, že Perry zapomene, kam je odvezen, a chce být přiveden a zabit co nejdříve.

Bertrand sedí ve vězení v Kremlu a sleduje úzké okno, jak hvězdy na obloze hoří ve své výšce a bezpráví. Probudí se od lidí stojících nad ním. Tohle je úředník, který čte větu, a obrovský popravčí-sadista bez sekery. Po více než hodině, broušení a čichání, popravčí vytrvale vyzařoval z bledujícího života Bertranda Perryho. Vůně vonícího parfému, dopisu z Anglie, který dorazí do Epifanu jménem mrtvého muže, guvernér Saltykov klade z hříchu za bohyni - do věčného osídlení pavouků.