Čtenář se již potýká s dvaceti pěti lety mladým mužem, absolventem Ústavu železnic, pro kterého splnil to, čeho se již čtrnáct let snaží, s tisíciletým rizikem uvolnění. Po ukončení studia chce Kartashev najít práci „tam, kde neberou úplatky“. Plný takových ušlechtilých a utopických snů, doprovázených Šatským, s nimiž se už nebudou setkávat, odchází z Petrohradu na šest let svého života, v němž „blýskal jako šest stránek čtené knihy“. Kartashev se nevrátil domů: v jeho vztazích s matkou se člověk cítí napjatý; během jeho nepřítomnosti se v domě příliš změnilo. V politickém případě se Manya Kartasheva objevila v doku, hádky se svým manželem starší sestrou Zinou neustále ovlivňují život rodiny, ve které i nejmladší Anya a Seryozha absolvují gymnázium. Kvůli obtížné finanční situaci nežijí Kartashevové v bývalém prostorném domě, ale pronajímají si malý byt ve stejném sídle s rodinou prezidenta vojenského soudu Istomin, který se účastnil osudu Mani.
Toto téma se snaží vstoupit do ustaveného života rodiny, aniž by se postavilo proti náboženským zásadám (na naléhání Aglaidy Vasilievny a sester, navštěvuje kostel), podílí se na řešení rodinných problémů a znovu začíná psát. Zároveň se Kartashev setkal s Istominsovou příbuznou Adelaidou Borisovnou Voronovou, která se stala jeho nevěstou. Kartashevův pobyt s rodinou nebyl příliš dlouhý. Na naléhání svého strýce se připravuje na cestu „do operačního sálu“ jako osoba oprávněná k dodání vozu na frontu. Jakmile však Kartashev v Bendery získal záštitu, dostal práci jako praktikant na stavbě místní železnice.
Pro protagonisty jsou dny „nepřetržité, tvrdé práce“. Současně Kartashev ukazuje takovou horlivost, že jeho kolegové musí „ochladit nadšení“ nově razeného stavitele silnic. Sebevědomí a spokojené vědomí, že dokáže pracovat, ztrojnásobuje sílu hrdiny. Při stavbě silnice se seznamuje s rodinou svého bývalého spolužáka Sikorského, také železničního inženýra, který byl v Gentu vzděláván a mnohem zkušenější než Kartashev. V inženýrské komunitě berou téma pro své „červené“, ačkoli „neměl nic společného s revolučními kruhy a navíc žádný nemá.“ Kartashev se na základě oficiální dohody mezi Benderem a Odessou rozhodl užší komunikaci s Manyou studovat program strany, se kterým nadále spolupracuje. Dozví se, že jeho sestra je členem Země a Vůle.
Ale zatímco Kartashev nadále pracuje tak tvrdě, že „není dost dní“. A mentálně je zaměřen na krásné vzpomínky na Adelaide Borisovnu. Karartevova kariéra je zvláště úspěšná v jeho kariéře: jeho plat je zvýšen, najde pískovcový lom, který je tak nezbytný pro stavbu silnice. Toto zjištění posiluje jeho pověst „rozumného a rozumného pracovníka“. Po výstavbě části silnice umístěné v oblasti Bender a dokončené za neuvěřitelně krátkou dobu - do čtyřiceti tří dnů - dostane Kartashev prestižní služební cestu do Bukurešti, která však nesplnila ambiciózní naděje hrdiny. Z Bukurešti následuje Reni, kde se na stavbě nadále podílí. Nejprve si vytvořil obtížný vztah se stavebním manažerem. Povodně Dunaje, následný kolaps železniční trati, pokusy o záchranu silnice před konečným zničením činily následující stránky v Kartashevově profesionální biografii.
Práce se věnuje ještě energičtěji: rozvíjí štěrkový lom, řídí obnovu shnilé železnice v důsledku povodně, která si zaslouží konečnou důvěru stavebního manažera, který s ním sdílí své rozsáhlé zkušenosti. Po dlouhém, bolestném jednání pod tlakem materiálu sester Kartashev učiní „písemný návrh“ Adelaide Borisovna, napsaný „ozdobnými výrazy“.
Poté, co Kartashev obdržel telegram odezvy od Dillí, vezme nouzový vlak do Oděsy, „plný štěstí a strašného strachu,“ přemýšlel o tom, „který mu připadal nedosažitelný“, a nyní sestoupil „navždy pryč do jasného, čistého světa lásky, pravdy“ , dobré “. Ale zatímco hrdinové čekají na tříměsíční odloučení: Dillí odchází na dovolenou a Kartashev „pohrává s dodavateli“, cestuje po linii, zaneprázdněn korespondcí s nadřízenými a malými zprávami, ale především je to jeho budoucí život s Dillí a potřeba jít do Petrohradu, kde doufá "Proniknout do tajemného řízení silničních konstrukcí." Na naléhání její matky, Manya doprovází Kartashev na cestě do Petrohradu, aby „chránila před škodlivými vlivy“, která má své vlastní plány související s její politickou činností. V budoucnu se už nevrátí a nemá žádné kontakty s rodinou. Po deseti dnech se rozloučili v Tule a setkali se naposledy v Petrohradě. Manya vypráví Kartashevovi o založení strany Lidových dobrovolníků, jehož činnost je zaměřena na „boj proti režimu“. Zájem jeho bratra o radikální myšlenky pro něj však neznamená volbu ve prospěch násilných metod sociálně-politické rekonstrukce.
Osud hrdiny, který se v závěru příběhu objevil na křižovatce, pravděpodobně v duchu destruktivních myšlenek převládajících ve veřejné mysli, by tedy měl být v souladu s předpovědí Aglaidy Kartashevové: „Pokud právníci hráli tak významnou roli ve francouzské revoluci (stojí za to si pamatovat) že téma je nejprve studováno na Právnické fakultě), pak jsem si jistý, že v nás budou hrát inženýři. “
