Hra se koná po celý den v Londýně, v sídle dvojice Chilterns a v bytě lorda Goringa na začátku 90. let.
Večer v osmiúhelníkové síni panského sídla baroneta sira Roberta Chilterna, který zastává odpovědný post soudního ministra zahraničních věcí, je jednou z nejúžasnějších atrakcí londýnské vysoké společnosti. Rafinovaná chuť příkladného páru se odráží ve všem - od obrazů Bouchera a Corota na stěnách až po vzhled majitelů domu a hostů. Taková je paní domu, dvacetiletá Gertrude - „druh přísné klasické krásy“, mladá sestra sira Roberta Mable - „perfektní příklad anglické ženské krásy, bílé a růžové, jako je barva jabloně“. Aby se jim vyrovnal, a paní Cheavleyová - „umělecké dílo, ale se stopami příliš mnoha škol.“ Dramatik charakterizující postavy silnějšího pohlaví si také nenechá ujít šanci všimnout si, že starší důstojník, otec lorda Goringa, lord Caversham „připomíná portrét Lawrencova štětce“, a když už mluvíme o samotném siru Robertovi, dodejte, že „Van Dyck by jeho portrét neodmítl“.
Pozornost světské šlechty přitahuje novou tvář: do společnosti starší dobrodruhé dámy Markby přichází na večer určitý pan Chivley. Jeden z diplomatů se s ní setkal před pěti lety ve Vídni nebo v Berlíně; a lady Chilternová si vzpomíná, že jednou chodili do stejné školy ...
Nováček však není konfigurován pro nostalgické sny. S mužskou rozhodností provokuje známost se sirem Robertem a zmínila o běžném známém ve Vídni - jistém baronu Arnheimovi. Sir Robert slyší toto jméno, ale vítězí, ale napodobuje zdvořilý zájem.
Cizinec, jemný-sentimentality, položí karty na stůl. Sir Robert, vlivný v politických kruzích, se připravuje na vystoupení v parlamentu věnované příštímu „podvodu století“ - výstavbě argentinského kanálu, který hrozí, že se změní na stejný velký podvod jako Panama. Mezitím ona a lidé za ní investovali do tohoto podvodného jednání značný kapitál a je v jejich zájmu, aby jej podporovaly oficiální londýnské kruhy. Sir Robert, který nevěří jeho uším, odmítá být rozhořčený, ale když nedbale zmiňuje určitý dopis, který má k dispozici a podepsaný jeho jménem, neochotně souhlasí.
Nastávající projev Sira Roberta se stává předmětem diskuse mezi ním a jeho právním zástupcem Gertrudou. Lady Chilternová po dlouhou dobu opovrhovala paní Chivleyovou (která byla kdysi vyhoštěna ze školy za krádež) a požaduje, aby její manžel písemně upozornil drsného vydírání o jejím odmítnutí podporovat podvodný projekt. S vědomím, že podepisuje svůj vlastní rozsudek smrti vlastními rukama, se vzdává.
Sir Robert uděluje svému svěřenci daleko od bezvadné minulosti dlouholetého přítele lorda Goringa, který je sympatický, vševědoucí, blahosklonný a vážně zapojený do mladší sestry baronetu Mabel. Před osmnácti lety, jako tajemník lorda Radleyho a nevlastnící kapitál kromě generického jména, informoval Robert burzovního spekulanta o nadcházejícím nákupu akcií v Suezském průplavu; vydělal milion a přidělil značné procento jeho spolupachateli, který položil základ prosperitě jeho současného soudruha, ministra. A toto hanebné tajemství od každé minuty může být zveřejněno a co je nejhorší, doslova zbožňováno její manželkou Lady Chilternovou.
A to je to, co se děje: rozzuřená paní Chivleyová bez chytání sira Roberta vrhá do Gertrudovy tváře monstrózní obvinění a opakuje své ultimátum. Je doslova rozdrcena: hrdinská svatozář jejího manžela v jejích očích mizí. Vrácený sir Robert nepopírá nic, naopak, hořce se zmocňuje zbraní proti věčnému ženskému idealismu a nutí slabší sex, aby pro sebe vytvořil falešné modly.
Znuděný sám se svým komorníkem, Lord Goring („Víte, Phippse, je to nemoderní, že ostatní nosí. A módní, že se nosí sami“) dostává od Lady Chiltern poznámku: „Věřím. Chci vidět. Přijdu. Gertrude ". Je nadšený; místo mladé ženy se však jeho vysoce postavený otec, jako obvykle nevhodně, objevuje v knihovně svého luxusního bytu. Ztělesněním britského zdravého rozumu lord Caversham pokáral svého syna za celibát a nečinnost; Lord Goring žádá majordoma, aby okamžitě přivedl očekávanou dámu do jeho kanceláře. Ten se objeví brzy; ale příkladný dandy neví, že ho navzdory očekáváním navštívil pan Chivley.
„Obchodní žena“, která mu ve starých časech pociťovala sentimentální slabost, vyzvala dlouhodobého milence, aby znovu začal znovu. Kromě toho je připravena obětovat dopis kompromitujícího sira Roberta za novou náklonnost. Ale lord Goring odmítá její tvrzení, věrný jeho cti (a gentlemanské svobodě). Místo toho chytil hosta s dlouhodobým zlozvykem: noc předtím na recepci ho upoutala brož, kterou někdo ztratil. Pustila ji paní Chivleyová, ale u diamantového hada, který lze nosit i jako náramek (což paní Chivley sama nezná), poznal věc, kterou před deseti lety daroval svému vysoce postavenému bratranci a později někoho ukradl. Nyní, když bojuje proti vydírání vlastními zbraněmi, zavírá náramek na zápěstí pana Chivleyho a hrozí, že zavolá policii. Ve strachu ze zjevení je nucena rozloučit se s kompromitujícím svědectvím sira Roberta, ale při odvetných opatřeních ukradne dopis od Gertrude Chilternové, který ležel na rohu stolu. Bezmocná, aby zničila politickou kariéru baronetu, je rozhodnuta zničit pohodu jeho rodiny.
O několik hodin později lord Goring, který navštěvoval Chilternův dům, zjistil, že bouřlivý projev proti „argentinskému projektu“, který přednesl sir Robert v parlamentu, mu přinesl významné politické dividendy. Jménem předsedy vlády se zde objeví Lord Caversham, oprávněný nabídnout portfolio ministra brilantnímu řečníkovi. Brzy se objeví sám - s nešťastným dopisem v ruce, který mu dal sekretář. Obavy z dechových Gertrude a Lord Goring jsou však marné: Sir Robert viděl v Gertrudově dopise pouze morální podporu své milované manželky ...
S podrážděným návrhem předsedy vlády pod tlakem stejného Gertruda nejprve odmítá a tvrdí, že jeho politická kariéra skončila. Lord Goring (v tu chvíli šťastný se souhlasem Mabela svázat uzel s ním) však nakonec uspěje v přesvědčování neúnavného maximalisty, že opuštění politického pole by bylo pro jeho přítele konec jeho existence, který si nepředstavuje sám sebe mimo hlučné veřejné bitvy. Po malém váhání souhlasí - zároveň přiznává svému manželovi, že dopis, který mu byl doručen, byl ve skutečnosti adresován lordu Goringovi. Snadno odpustí své ženě prchavou slabost ducha.
Rytířský souboj nadcházející štědrosti končí proroctvím staršího lorda Cavershema: „Chiltern <...> Gratuluji vám. A pokud Anglie nebude chodit na popel a nebude padat do rukou radikálů, budete někdy předsedou vlády, “