Florent se vrátil do Paříže, odkud před sedmi lety, v prosinci 1851, po barikádových bitvách v nočním městě, který byl poslán do vyhnanství, do pekla v Cayenne. Byl zajat jen proto, že se bloudil po městě jako ztracený muž a ruce měl zakryté krví - pokusil se zachránit mladou ženu, která byla zraněna před jeho očima, ale už byla mrtvá. Krev na rukou vypadala policii dost důkazů. Se dvěma soudruhy, kteří na cestě brzy zemřeli, se zázračně uprchl z Cayenne, putoval po Nizozemské Guyaně a nakonec se rozhodl vrátit do svého rodného města, o kterém snil všech sedm let jeho mučení. Sotva poznává Paříž: právě na místě, kde ležela kdysi zkrvavená žena, jejíž krev zabila Florenta, dnes stojí centrální trh, „pařížské břicho“ - ryby, maso, sýr, dršťky, řady potravin, apotheóza obžerství, výše který, když se smíchá, vznáší pach sýrů, uzenin, másla, nenápadného pachu ryb, světlých mračen květinových a ovocných aroma. Hladověl a haggard, Florent málem omdlel. To bylo pak to on se setkal s umělcem Claude Lantier, kdo byl hrubý ale přátelský v nabídnutí jeho pomoci jemu. Společně chodí kolem trhu a Claude představuje nováčka místním památkám: tady je ďábel Marzolen, nalezený v zelí a žije na trhu; tady je hbitá Kadina, také od zakladatele, byla chráněna obchodníkem; Tady je hotový obrázek - hromady zeleniny a zeleně ... Florent už nedokáže vydržet tuto represivní velkolepost. Najednou se mu zdá, že poznal starého přítele: je to Gavar, který dobře znal Florenta i jeho bratra. Změnil byt a Florent poslal na novou adresu.
... Od raného mládí se Florent staral o svého bratra: jejich matka zemřela, když právě začal studovat právo v Paříži. Když si Florent vzal dvanáctiletou Keňu a zoufale zápasil s chudobou, pokusil se něco naučit svému malému bratrovi, ale mnohem lépe zvládl kuchařství, které mu učil nedaleký obchodník Gavar. Keňa byla skvělá kuchařka. Po zatčení svého bratra dostal práci se strýcem Gradelem, stal se prosperujícím producentem uzenin, oženil se s nádhernou krásou Lisou - dcerou Makkarova z Plassanu. Narodila se dcera. Keňa vzpomíná Florenta stále méně a považuje ho za mrtvého. Díky jeho vzhledu v klobáse se Keňa a Lisa bojí - Keňa však okamžitě pozve svého bratra, aby žil a zůstal s nimi. Florent je zatěžován parazitem a nucenou nečinností, ale nemůže si přiznat, že se postupně zotavuje v tomto domě, který voní jídlem, uprostřed tuku, uzenin a roztaveným sádlem. Gavar a Keňa ho brzy najdou místo strážce v pavilonu mořských ryb: nyní je jeho zodpovědností sledovat ve výpočtech čerstvost zboží a poctivost obchodníků. Pečlivý a neporušitelný, Florent se pustí do této práce a brzy si získá všeobecný respekt, ačkoli zpočátku jeho chmurnost a zdrženlivost (která skrývala jen plachost a pokornost) vyděsila patrony trhu. A věčný soupeř Lisovy klobásy, druhá krása trhu - Louise Meguiden, přezdívaná Normandie - se na něj dokonce dívá ... Florent si pohrává se svým malým synem Mushem, učí ho číst a psát, a s celou svou duší je k němu připoután malý odporný jazyk s andělským vzhledem. Florent čerpá z uspokojivého, kořenitého a hlučného života na trhu a souhlasí s Claudem, který sem přichází psát etudy, a navštěvuje libigreho hospodu ve večerních hodinách, kde se ve večerních hodinách shromažďují muži, aby si dali pít a jíst. Stále více mluví o politice: majitel zeleninové dřeně, tichý Lebigre, někdy naráží na jeho účast na událostech roku 1848 ... Jacobian Charvet z domova, soukromý učitel s dlouhými vlasy v ošuntělém kabátě a rozzlobený humpbackový hodnotitel Logr a podvečer Lacaille a prodavač Lacail nakladač Alexander. Tvoří kruh Florentových partnerů, kteří postupně přestávají skrývat své názory a stále častěji hovoří o nutnosti svrhnout tyranii Tuileries ... Jsou chvíle Napoleona III - Napoleona malého. Florentovy dny jsou monotónní, ale večer odnáší duši.
Trh mezitím prožívá svůj plný, bouřlivý život: obchodníci jsou zajímaví, hádají se, kleblí. Normandie nadává svému věčnému soupeři Lisě a šíří zvěsti o ní a Florentovi. Je to on, kdo se stává hlavním předmětem sporu. Stará služka Mademoiselle Sage, která jedí zbytky svátků Tuileries (rozdávají se zdarma na trhu), šíří drby o všem a všem, a tím získává zdarma tidbity. Hádky, hádky, potyčky každou minutu v říši hojnosti. Florent si toho všeho nevšimne - už je pohlcen myšlenkou povstání, o které diskutuje s Gavarem a novými přáteli v cukrářských libigre. Tyto rozhovory dávají jejich monotónní život, procházejí v sousedství gigantického trhu, nový význam a ostrost. Mademoiselle Suger neúnavně klečí o revolučních náladách nového rybářského strážce, tyto zvěsti zasáhnou Lisu, začne naznačovat svému manželovi, že je dobré zbavit se Florenta, a brzy se celý trh ujistí, že Florent je nebezpečná a nenápadná „červená“. Aniž by to udělal nepřátele čestným a přímým způsobem, stal se vyvržencem na trhu a cítil se jako člověk pouze mezi stejně smýšlejícími lidmi, hosty Lebigre, kteří ho poslouchají.
... Marjolen a Kadina společně rostou na trhu, kteří neznají své rodiče, a od dětství spali ve stejné posteli na tetě tety Shantimess. Jejich přátelství v dětství se nepostradatelně promění v lásku - nebo to, co se jim zdá být láska, protože ve věku sedmnácti let je asistentkou Gavary Marzholenové prostě krásné zvíře a patnáctiletá Kadina je stejně roztomilá a stejná bezohledná zvířata. Prodává květiny, rozběhne se po trhu a tu a tam zachytí další báječnou. Jednou se krásná Lisa rozhodne jít do domu Gavara a promluvit si s ním o nebezpečných politických sporech v Lebigre. Gavar nenašla. Marzholen, která se na hosta radovala, ji na dlouhou dobu řídila obchodem, pak se jí vtipně pokusila obejmout - a Lisa se vší silou ho zasáhla pěstí do očí. Chlapec se zhroutil na podlahu a odřízl hlavu ke kamenné přepážce. Naštěstí si nevzpomněl na nic, když přišel k sobě. Byl poslán do nemocnice, ale po pádu se stal úplným idiotem a nakonec se proměnil v radostné a dobře krmené zvíře. Pro Florenta a Clauda se stává symbolem trhu, jeho duše - nebo spíše symbolem absence této duše.
Florent se marně pokouší nalákat Clauda do politického boje. "V politice jsi stejný umělec jako já," odpověděl Claude a zajímal se pouze o umění. Ale Gavar se vážně zajímá o politiku a začíná s ním vzdorně nosit zbraň, přičemž o vyřešení problému mluví o vítězství republikánů. Vyděšená Lisa, požehnáním kurátora, vzala Florentovy papíry do svého pokoje a zjistila, že Florent už rozdělil město do dvaceti sektorů, v čele každého z nich předvídal velitele velitele a dokonce maloval odznaky pro každý z dvaceti oddílů. Lisa to děsí. Mezitím se stará žena Sage z náhodného sklouznutí jazyka své malé dcery Keni dozví, že Florent je uprchlý odsouzený. Tato fáma s rychlostí palby pokrývá celý trh. Vyděšená Lisa se rozhodne konečně jít do prefektury s výpovědí svému švagrovi, kterého dosud rozdávala na celý trh jako bratranec. Zde je pochmurný holohlavý pán a informuje ji, že policejní komisaři tří měst najednou informovali o návratu Florenta z tvrdé práce. Celý jeho život, veškerá jeho práce na centrálním trhu byla policie důkladně známa. Prefektura byla pomalá pouze proto, že chtěla pokrýt celou „tajnou společnost“. Floran také hlásil Floran Sage, a dokonce i učeň Keni Auguste ... Lisa chápe, že její manžel je mimo podezření, a proto mimo nebezpečí. Pouze zde vyjasní veškerou nesmyslnost své vlastní výpovědi. Nyní může čekat jen na zatčení Florenta, který nikdy urazil holuba.
A tak se to stalo. Vezměte Gavara, který vychloubal zbraň, a teď se bojí smrti. Ihned po zatčení v jeho domě začíná boj o jeho stav. Florent je vzat do bytu jejího bratra, ale Florent se odmítá rozloučit s Keňou, která je zaneprázdněna přípravou černého pudinku, protože se bojí cítit sám sebe a rozrušit ho. U soudu je Florentovi připisováno více než dvacet spolupachatelů, z nichž sedm stěží zná. Laura a Lacaille se osvobodily. Florent a Gavar byli posláni do exilu, odkud se tentokrát nebudou moci vrátit.
Když si Claude Lantier vzpomněla na přítele, chodí kolem veselého gigantického centrálního trhu. Šumivá, dobře nakrmená bílá krása Lisa Keňa vykládá šunku a jazyky na přepážce. Stará žena Sage chodí mezi řadami. Normandie, která se právě oženila s Lebigre, přátelsky pozdravila svého bývalého rivala Lisu. Claude je obklopen triumfem lůna, všechno kolem dýchá tukové zdraví - a hladový umělec zamumlá skrz zuby: „Co jsou však všichni tito slušní lidé blázni!“