Akce se odehrává v odlehlé vile na venkově Umbrie na začátku XX. Století. Místnost reprodukuje výzdobu trůnní místnosti Jindřicha IV., Ale vpravo a vlevo od trůnu jsou dva velké současné portréty, z nichž jeden zobrazuje muže v kostýmu Jindřicha IV., Druhý ženu v kostýmu Matildy Toskánské. Tři mladí muži - Arialdo, Ordulfo a Landolfo - oblečeni v kostýmech z XI. Století, vysvětlují čtvrtému, právě vzatému do služby, jak se chovat. Nováček - Bertoldo - nechápe, o co jde v otázce Jindřicha IV.: Francouzštiny nebo němčiny. Myslel si, že by měl vykreslit blízkého Jindřicha IV. Francie a číst knihy o historii XVI. Století. Arialdo, Ordulfo a Landolfo vypráví Bertoldovi o Jindřichovi IV. Německu, který vedl tvrdý boj s papežem Gregorym VII. A hrozil exkomunikací, odešel do Itálie, kde se poníženě omluvil na hradě Pala, který vlastní Matilda Tuscan. Mladí muži, kteří četli knihy o historii, pečlivě vykreslují rytíře 11. století. Nejdůležitější věcí je odpovědět tónem, když je osloví Henry IV. Slibují, že Bertoldovi dají knihy o historii 11. století, aby se rychle dostal do jeho nové role. Moderní portréty pokrývající výklenky ve zdi, kde měly být středověké sochy, se zdají být pro Bertolda anachronismem, ale zbytek mu vysvětluje, že je Henry IV bere úplně jinak: pro něj je to jako dvě zrcadla odrážející animované obrazy středověku. Bertoldo se zdá, že se to všechno příliš nezneužívá, a říká, že se nechce zbláznit.
Starý komorník Giovanni vstoupí do ocasu. Mladí muži ho začali žertem pronásledovat jako osobu jiné doby. Giovanni jim říká, aby hru zastavili, a oznamuje, že majitel hradu, Marquis di Nolly, dorazil s lékařem a několika dalšími lidmi, včetně Marquise Matilda Spina, vyobrazené na portrétu v kostýmu Matildy Toskánské a její dcerou Frida, nevěsty markýze di Nolly. Signora Matilda se dívá na svůj portrét, namalovaný před dvaceti lety. Nyní se jí zdá portrét její dcery Fridy. Baron Belcredi, milenec markýzy, se kterým se donekonečna potápí, proti ní protestuje. Matka Marquis di Nolly, která zemřela před měsícem, věřila, že se její bláznivý bratr, který si představoval, Henryho IV., Zotaví a požádal svého syna, aby se postaral o jejího strýce. Mladý Marquis di Nolly přinesl lékaře a přátele v naději, že ho vyléčí.
Před dvaceti lety se společnost mladých aristokratů rozhodla uspořádat historickou kavalérii pro zábavu. Strýc markýzy di Nolly, oblečený jako Jindřich IV., Matilda Spina, se kterou byl zamilovaný, - Matilda Tuscan, Belcredi, která přišla s kavalérií a která se také zamilovala do Matildy Spin, jel za nimi. Najednou kůň Jindřicha IV. Stál na zadních nohách, jezdec padl a narazil do zadní části hlavy. Nikdo tomu nepřikládal velký význam, ale když přišel, všichni viděli, že bere svou roli vážně a považuje se za skutečného Jindřicha IV. Šílená sestra a její syn ho po mnoho let potěšili a slepě zavřeli oči k jeho šílenství, ale nyní se doktor rozhodl představit Jindřichu IV. Jak markýzu, tak její dceru Fridu, jako dvě kapky vody jako matka, jako byla před dvaceti lety - věří, že takové srovnání poskytne pacientovi příležitost cítit rozdíl v čase a obecně ho vyléčit. Ale pro začátek se všichni připravují na vystoupení před Jindřichem IV ve středověkých kostýmech. Frida vylíčí jeho manželku Bertu ze Susi, Matildu, její matku Adelaide, doktorku - biskupa Huga z Clunia a Belcredi - benediktinského mnicha, který ho doprovázel.
Nakonec Arialdo oznámí příchod císaře. Henry IV je asi padesát let starý, obarvil si vlasy a jasně červené skvrny na tvářích jako panenky. Na vrcholu královských šatů je roucha kajícníka, jako v Canossa. Říká, že jelikož má na sobě kajícné šaty, je mu nyní šestadvacet let, jeho matka Agnes je stále naživu a je příliš brzy na to, aby ji truchlil. Vzpomíná na různé epizody „svého“ života a omlouvá se papeži Gregorovi VII. Když odejde, vzrušení z markýzy téměř bez pocitů spadne do křesla. Večer téhož dne diskutují doktor, Marquise Spina a Belcredi o chování Jindřicha IV. Doktor vysvětluje, že blázniví lidé mají svou vlastní psychologii: vidí, že jsou maskovaní, a zároveň věří jako děti, pro které je hra a realita jedna a totéž. Ale markýza je přesvědčena, že ji Henry IV poznal. A vysvětluje nedůvěru a nechuť, kterou Jindřich IV. Cítil vůči Belcredimu, protože Belcredi je její milenec. Marquise se zdá, že projev Jindřicha IV. Byl plný lítosti o něm a jejím mládí. Věří, že to bylo neštěstí, které ho přimělo nosit masku, kterou chce, ale nemůže se jí zbavit. Když viděl hluboké vzrušení z markýzy, Belcredi začíná žárlit. Frida se pokouší o šaty, v nichž její matka vylíčila Matildu Toskánskou ve svěží kavalérii.
Belcredi připomíná přítomným, že Jindřich IV. By neměl „přeskočit“ ne dvacet let, které uplynuly od nehody, ale osm set oddělující přítomnost od doby Jindřicha IV., A varuje, že to může skončit špatně. Před hraním zamýšleného představení se Marquise a doktor rozloučí s Jindřichem IV. A přesvědčí ho, že odešli. Jindřich IV. Velmi se bojí nepřátelství Matildy z Toskánska, spojence papeže Řehoře VII., Proto si markýz žádá, aby mu připomněl, že ho Matilda z Toskánska spolu s opatem Klunijským požádal o něj papeže Gregora VII. Jak se zdálo, vůbec nebyla tak nepřátelská, a během kavalérie chtěla Matilda Spina, která ji vylíčila, upoutat pozornost Jindřicha IV., Aby to objasnila: ačkoli ho posměšňuje, ve skutečnosti není lhostejná mu. Doktor v kroji Klunius Abbot a Matilda Spina v kroji vévodkyně z Adelaide se rozloučili s Henrym IV. Matilda Spina mu říká, že Matilda z Toskánska se o něj starala před papežem, že nebyla nepřítelem, ale přítelem Jindřicha IV. Henry IV je nadšený. Matilda Spina se chopila této chvíle a zeptala se Jindřicha IV .: „Stále ji milujete?“ Jindřich IV. Je zmatený, ale rychle se ovládá a vyčítá „vévodkyni Adelaide“ za to, že zradil zájmy své dcery: místo aby s ním mluvila o své manželce Berthe, nekonečně ho opakuje o jiné ženě. Henry IV hovoří o nadcházejícím setkání s papežem, o jeho manželce Berthe ze Susie. Když markýz a doktor odejdou, Henry IV se obrátí ke svým čtyřem důvěrníkům, jeho tvář se úplně změní a on volá poslední hostující šerpy. Mladí muži jsou ohromeni. Henry IV říká, že klame všechny, předstírá, že je blázen, a všichni v jeho přítomnosti se stanou drzci. Henry IV je rozhořčený: Matilda Spina se odvážila přijít k němu se svým milencem a zároveň si myslí, že projevila soucit s chudým pacientem. Ukazuje se, že Henry IV zná skutečná jména mladých mužů. Vyzývá je, aby se spolu smáli těm, kdo věří, že je blázen. Koneckonců, ti, kteří se nepovažují za bláznoví, ve skutečnosti už nejsou normální: dnes se jim zdá jedna pravda, zítra další, pozítří třetí. Henry IV ví, že když odchází, ve vile hoří elektrické světlo, ale předstírá, že si toho nevšiml. A teď chce zapálit olejovou lampu, elektrické světlo zaslepí jeho oči. Říká Arialdovi, Aandolfo, Ordulfo a Bertoldovi, že před sebou hráli komedii, museli si pro sebe vytvořit iluzi, cítit se jako lidé žijící v 11. století, a odtud sledovat, jak se lidé po 20. sto letech řítí kolem v zajetí nerozpustných problémů. Ale hra je u konce - nyní, když mladí muži znají pravdu, Henry IV již nebude moci pokračovat ve svém životě na obraz velkého krále.
Na zadních dveřích je klepání: přišlo staré komorník Giovanni, zobrazující mnich kronikáře. Mladí muži se začínají smát, ale Henry IV je zastaví: není dobré se smát starému muži, který to dělá z lásky ke svému pánovi. Henry IV začíná diktovat svůj životní příběh Giovanni.
Henry si přeje všem dobrou noc a prochází skrz trůnní místnost do své ložnice. V trůnním sále, místo portrétů, přesně reprodukujících jejich pózy, stojí Frida v kroji Matilda Toskánsko a Markýz di Nolly v kostýmu Jindřicha IV. Frida vítá Jindřicha IV; vyděseně se zachvěje. Frida se bojí a začne křičet jako blázen. Všichni ve vile spěchají, aby jí pomohli. Nikdo nevěnuje Jindřichu IV. Belcredi vypráví Fridovi a markýzovi Nollymu, že se Henry IV vzpamatoval už dávno a nadále hrál roli, aby se jim všem smál: čtyřem mladým mužům se již podařilo prozradit jeho tajemství. Henry IV se na každého dívá s rozhořčením, hledá způsob, jak se pomstít. Najednou měl tu myšlenku znovu se předehnat, protože byl tak zradně zraden. Začíná mluvit s Marquis di Nolly o své matce Agnes. Doktor věří, že Henry IV znovu upadl do šílenství, Belcredi křičí, že začal znovu hrát komedii. Henry IV říká Belcredimu, že ačkoli se vzpamatoval, na nic nezapomněl. Když padl z koně a udeřil hlavou, opravdu se zbláznil, a to pokračovalo dvanáct let. Během této doby jeho místo v srdci své milované ženy zaujal soupeř, věci se změnily, přátelé se změnili. Jednoho krásného dne se však zdálo, že se probudil, a pak cítil, že se nemůže vrátit do svého dřívějšího života, že by „přišel o hlad, jako vlk, na hostinu, když už bude všechno odstraněno ze stolu.“
Život pokročil. A ten, kdo tajně píchl koně Jindřicha IV. Zezadu, nutil ji, aby stála na zadních nohách a házela jezdce, celou dobu tiše žila. (Marquise Spina a Markýz di Nolly jsou ohromeni: i oni nevěděli, že pád Jindřicha IV z koně nebyl náhodný.) Henry IV říká, že se rozhodl zůstat šílený, aby zažil zvláštní druh potěšení: „znovu prožijte své šílenství v osvíceném vědomí a pomstte se hrubě. kámen, který mu zlomil hlavu. “ Henry IV se zlobí, že mladí muži mluvili o jeho zotavení. "Uzdravil jsem se, pánové, protože vím, jak vykreslit šílence, a dělám to klidně!" Je to pro vás horší, pokud se bojíte o své šílenství, aniž byste si toho byli vědomi a neviděli to, “říká. Říká, že se nezúčastnil života, ve kterém Matilda Spina a Belcredi stárly, markýza je pro něj navždy jako Frida. Maškaráda, kterou byl Frida nucen hrát, nebyla v žádném případě vtipem pro Jindřicha IV., Spíše to byl jen zlověstný zázrak: portrét ožil a Frida mu nyní patří zprava. Henry IV ji objímá a směje se jako blázen, ale když se snaží Freidovi vytrhnout z paží, najednou vytrhne meč z Landolfo a zraní Belcrediho, který nevěřil, že je blázen, v žaludku. Belcredi je unesen a brzy za záclonami je slyšet hlasitý výkřik Matildy Spinové. Henry IV je šokován, že jeho vlastní vynález ožil, nutí jej spáchat zločin. Říká svým spolupracovníkům - čtyřem mladíkům, jako by se chtěl bránit: „Zůstaneme tady spolu, spolu ... a navždy!“