Ve starověku, v Persii, v malebné horské oblasti, mezi skalami a stromy žije rodina bohatého vesničana Masouda. Každý letní večer Mirza, dcera Masoudy, čeká Rustana na lov strachem a úzkostí. Tohle je Masudův synovec, který v noci hledá mezi vrcholky hor „to, co nemůže najít“, žalostně vzdychne. Sleduje, jak se ostatní lovci a jejich sousedé v klidu vracejí domů, ke svým rodinám. Otec a dcera chtějí porozumět svému „pránskému“ Rustanovi, který nezná klid, sny o bitvách a vykořisťování, moci a slávě. Přestal milovat práci na poli a kolem domu, přitahuje ho nebezpečí lovu. Mirza si myslí, že Rustana, který byl dříve tak klidný a zdrženlivý, ovlivňuje černošský otrok Zang, který se objevil v jejich domě, na jehož mysli jsou jen bitvy a vítězství.
Massoud slyšel zvěsti o tom, že Rustan bojoval na lovu s Osminem, synem emarků Samarkandů. Masoud si uvědomí, že jeho synovec to před ním skrývá, aby neslyšel výčitky. Ve skutečnosti se Rustan schovává před svým strýcem a nechce mu zpovědi způsobovat utrpení. Je připraven odpovědět na své činy. Nyní je pro Rustana hlavní věcí pomstít se proti drsnému Osminovi a prokázat jeho sílu. Zanga jako očitý svědek popisuje spor, který by mohl skončit krveprolití, pokud by účastníci nebyli odděleni. Lovci se shromáždili na louce, aby si odpočinuli a povídali si. Zkažený syn emíra se v lásce chlubil vítězstvím. Řekl, že vládce Samarkandu, který je stále obtížnější bránit se před nepřáteli, slibuje dát trůn a jeho dceru jako odměnu těm, kdo porazí nepřátelské hordy. Rustan se chystal hodit na cestu. Ale od šlechtického Osmina dostal posměšnou radu: vrátit se do chaty, nezapomenout na své dědictví - pluh a pluh.
Zanga hraje na ambice Rustana, podporuje rozhodné kroky. Rustan si to také myslí, protože jeho předci byli válečníci a jeho současný život se mu zdá bídný a nezajímavý. Od nynějška je jeho mottem to, že se silní budou vyrovnávat se slabými. Nepochybuje o tom, že úspěch přijde v procesu odvážnosti a „co zachytíte, je vaše.“
Masood se laskavě snaží rozumit se svým synovcem, zůstat v rodině, vedle citlivé a něžné Mirzy. Rustan je však nyní posedlý jinou vášní a nenajde-li cestu ven, může zničit jeho život. V hrudi hoří oheň ohně. Říká, že ráno odchází z domu. Ani poslední strýcův argument Rustana nezastaví: Mirza ho miluje. Rustan také miluje Mirzu, což znamená, že se k ní s vítězstvím vrátí.
Rustan se v nadcházejícím dni raduje, což mu dá nový život a jde do postele. Uslyší tiché zvuky harfy a písně, které zpívá starý derviš. Píseň je známá skutečnými lidskými hodnotami: opravdovým myšlením, laskavostí a láskou. Pozemská požehnání jsou svádění, marnost. "Život je sen." Rustan usne a ve snu vidí obrovského hada vrhajícího se do zlata ... Všechno následující se už děje ve snech Rustana. Bez domova a rodiny si užívá svobody, když není poprvé „žádný dům, žádný řád, žádná péče, zákaz“, když se poprvé cítí jako člověk. Ale Rustan na tuto záležitost nezapomene, musí si pospíšit k Samarkandovi, aby získal moc a slávu. Zang je poblíž a vytí ho podporuje. Cestou se cestující setkávají s bohatě oblečeným mužem prchajícím z hada. Ukázalo se, že je králem Samarkanda. Rustan se pokouší zabít hada jeho kopím, ale nespadá do něj. Hada udeří další kopí vypuštěné z vysokého útesu cizincem v hnědém plášti. Cizí smích Rustanova rozpačitosti zmizí. V tuto chvíli si král, který na chvíli ztratil vědomí, přichází k sobě. Považuje Rustana za svého spasitele, což Zang potvrzuje, a brání svému rozpačitému mistrovi před vysvětlením. V mysli krále další obraz střelce vágně bliká - muž na skále v hnědém plášti. Pak se objeví královská družina a jeho dcera Gulnara, vděčný „hrdinovi“ a podrobený jím, tak skromný, ale silný. Král dává Rustanovi svou první dýku zdobenou drahými kameny jako první odměnu. Už je slyšet náznak hlavní ceny, což oběma mladým lidem přináší radostné rozpaky.
Rustan sdílí své zkušenosti se Zangou. Je šťastný a nic se nebojí. Pokud se objeví neznámý střelec, můžete se velkoryse vyplatit. Srdce krále a jeho dcery mu však již patří. Najednou se před podvodníky objeví cizinec s hnědým pláštěm v ruce. Po tichém naslouchání hrozbám, přesvědčování a velkorysým slibům cizinec radí Rustanovi, aby žil svou slávou, nikoli někoho jiného. Pokračuje ve své cestě k královskému soudu. Když Rustan překonal strach a váhání, spěchá za ním a drží ho na mostě přes horský potok. Bojují, cizinec se ukazuje být silnější, ale v poslední chvíli se Rustanovi podaří vrazit do hrudi neozbrojenou dýku, kterou mu dal král. Nepřítel spadne do řeky a zemře. V první chvíli cítí Rustan lítost a hrůzu, ale jeho královští poslové už k soudu přicházejí. Musí okamžitě vést královskou armádu.
V Samarkandu, po skvělém vítězství nad Tiflis khan, je Rustan obklopen univerzálním uznáním, slávou a láskou. Pouze Zanga viděl, jak v rozhodujících minutách bitvy Rustan spadl z koně, když se přiblížil khan. Armáda však začala pomstít svého milovaného vůdce a nepřítel uprchl. A nyní hrdina již vyznamenává jako zachránce země.
Mezitím se v řece nachází mrtvé tělo s královskou dýkou v hrudi a hnědým pláštěm. Uznává jednoho z královských dvořanů, kterého neměl rád a poslal z hlavního města za nárok na ruku své dcery. Příbuzní zavražděného podezřívají krále.
Aniž by si to přál, král začne chápat fatální roli Rustana v historii hada a ve smrti soudu. Vznešený vládce musí osobně vyjádřit své myšlenky, kterým chce svěřit zemi a svou dceru. Dává mu noc, aby hledal omluvy, ale pokud tam žádné nejsou, ráno, o osudu vinníka rozhodnou nejlepší lidé v radě. Koneckonců, sám král musí být ospravedlněn před svým lidem. Gulnare, dosud neodhalil tajemství.
Rustan se ale cítí chytřejší a silnější než všichni ostatní. S pomocí staré kouzelnice, která viděla skrze „hezkého“, dokáže krále otrávit. Vina padá na starého otce zavražděného šlechtice.
Armádní nepokoje, které chtějí mít vládce Rustana. Gulnara ho žádá o ochranu a nabídne mu, aby s ním sdílel královskou korunu. Prozatím je Rustan nucen to udělat, přestože se rozhodl stát se plným panovníkem.
Brutální vláda Rustana netrvá dlouho. Spiknutí zraje, pravda je odhalena jedem krále. Gulnara chápe, co její otec a ona udělali nenapravitelnou chybu, důvěřující sobě milence, která prolévá krev nevinných. Ale i když byl Rustan usvědčen ze všech zločinů, je přesvědčen o své nadřazenosti nad lidmi a vyžaduje, aby Gulnara přenesl na něj veškerou moc nad zemí. Ale ne vždy „nejsilnější má pravdu“, armáda jde na stranu veletrhu Gulnara. Válečníci pronásledují uprchlíky Rustana a Zangua. Rustan uprchl a skočí do řeky ze samotného mostu, na kterém zabil toho muže, a probudí se.
Hrozný sen ho ještě nějakou dobu ovládá. Poté, s pomocí Mirzy a Masoud, se přesvědčí, že jen sen - jedna noc, a ne celý život, hrozný život - to sdílel se svými blízkými. Sotva přijde na smysly a radostně si s úlevou uvědomí, že je nevinný, nespáchal vraždy, že může najít klid mysli - a to je nejdůležitější věc.
Rustan si klekl před Masoodem a požádal ho, aby splnil tři požadavky: znovu ho přijmout ve své rodině, osvobodit Zangu zdarma a samozřejmě mu za něj dát svou milovanou Mirzu. Masoud dychtivě souhlasí s prvními dvěma požadavky. Pak varuje svého synovce, protože sny jsou „skrytými touhami“ života - „následujte sebe, můj synu.“ Happy Mirza spěchá na svého otce s odpovědí na poslední žádost.