V uralském okresním městě Uzle událost: po dlouhé nepřítomnosti se vrací mladý milionář Sergej Alexandrovič Privalov. Jeho příchod přináší do života místního dohazovače - Khioniya Alekseevna Zaplatina, „dámy nejistých let s vybledlou tváří“, znatelnou rozmanitost. “ V Privalově vidí výnosného ženicha a nejprve si vezme Nadezhdu, nejstarší dceru Vasily Nazarych Bakharev, největšího producenta zlata, v jehož rodině byl také vychován Sergej.
Pozdní otec Sergeje Alexandra Privalova kdysi pracoval s Bakharevem v dolech. Byl to známý majitel továrny, žil však ve velkém a plýtval bohatstvím nahromaděným svými předky. Jeho manželství zachránila dcera slavného zlatého horníka Gulyaeva Varvary, budoucí matky Sergeje. Gulyaev vychoval spolu se svou vlastní dcerou sirotky, mezi nimiž byli jeho oblíbení „Vasya a Masha“ - Vasily Nazarych Bakharev a Marya Stepanovna. Když vyrostli, Gulyaev je požehnal na svatbu a brzy se vzali ve schizmatickém obřadu. Později měli Bakharevové čtyři děti: Kostya, Nadezhda, Verochka a Victor.
Marya Stepanovna nadále posvátně ctila rituály schizmatiky, které se naučila od Gulyaevů, a byla horlivým protivníkem jakýchkoli inovací a vzdělávání, považovala to za „basurismus“ a vychovávala praktickou Verochku svým vlastním způsobem, jakož i za slabého Viktora - typickou „sissy“ ". Vasily Nazarych naopak bránil vzdělávání dětí a v nejstarší dceři Nadezhdě našel spřízněnou duši. Tvrdohlavý Konstantin se také ukázal být blízko svého otce, ačkoli se s ním hádal, odešel okamžitě po univerzitě jako manažer v továrnách Shatrovsky ve vlastnictví Privalov ... Krátce, v průběhu let byl Bakharevův dům „ostře rozdělen na dvě poloviny“.
Sergey vyrůstal v této rodině: když jeho matka zemřela, požádal Privalov Sr. Bakhareva, aby se postaral o svého syna. Život v Privalovově domě byl nesnesitelný: nekonečné orgie, cikánské slavnosti a opilství jejího manžela přivedly nešťastnou matku Sergeje k šílenství a poté do hrobu. Vdovec se oženil s cikánskou Steshou, od níž měl dva syny - Ivana a Tituse. Stesha však dostal milence - Sashu Kholostovou a ve tajné dohodě s ním zabil Privalova a představil si, že je to nehoda. Pak se provdala s milenkou, která však ztratila poslední kapitál, a kdyby Bakharev nezasáhl, nechal by továrny pod kladivem. Sashka byl postaven před soud a Stesha vzala své syny do Moskvy. Bakharev se však postaral o Seryozhu a „vstoupil do řad“ svých strážců. Když bylo Sergejovi patnáct, byli spolu s Kostyou posláni studovat do Petrohradu.
A teď, po patnácti letech, se Sergej vrátil do rodného města. Baha-roves ho přijali za svého vlastního syna, a přestože zůstal v hotelu, cítí se s nimi snadno a klidně jako doma, jako by se po dlouhé cestě vracel domů. Bakharev doufá, že Sergej Alexandrovič bude následovat jeho kroky a stát se zlatým horníkem, ale to není pro Privalov: upřednostňuje mlýnový podnik a není vhodný pro roli nástupce tradice.
Bakharevova dcera Nadezhda ohromuje Privalova na první pohled - ne tak krásně jako se zvláštní duchovní silou. Samotná dívka však zůstává pro ženicha lhostejná: je zneklidněna uloženou rolí milionářovy nevěsty. Mezitím ho dohadovatelka Khioniya Alekseevna usadí ve svém domě: stále si není jistá, kdo si ho vezme, ale sousedství majitele milionů vede Madame Zaplatina potěšila (i když pouze miliony rostlin Shatrovsky zůstaly). Jeden překvapil zkušeného dohazovače: proč Privalov často navštěvoval Bakharevy a nikdy nešel ke svým dalším strážcům, Polovodovovi a Lyakhovskému, zejména proto, že Lyakhovsky má krásnou dceru. Privalov se opravdu rozhodnout neprodleně jít k opatrovníkům, přestože se chce zbavit opatrovnictví; ale pokaždé, aniž by si toho všiml, se ocitne v Bakharevově domě a v přátelském rozhovoru s Nadezhdou Vasilyevnou, skrývá své pocity a nesnaží se oženit.
Mezitím strážce Polovodova společně s německým strýcem vypracovávají zákeřný plán, jak konečně převzít majetek Privalu: nejstarší syn a dědic Ivan Privalov, i když je slabý, není „formálně prohlášen za šílence“ a může „rozdávat velké účty a poté se prohlásit“ insolventní “, po kterém -„ bočními strážci, je ustanovena soutěž a hlavním správcem soutěže “bude Polovodov a všichni ostatní strážci a dědici„ se stanou pěšci “. Ale za tímto účelem je třeba nějak odstranit Sergeje Alexandroviče z podnikání, udržet ho v Uzlu a cítit jeho slabé místo. Privalovou věčnou slabostí jsou ženy. Tuto trumfovou kartu hraje Polovodov a používá svou vlastní manželku Antonidu Ivanovnu jako návnadu.
Úspěchu podniku napomáhá nejen slabý charakter Sergeje, ale také skutečnost, že jeho milovaná Nadezhda Bakhareva miluje jinou osobu - Maxima Loskutova, talentovaného filosofa a vědce, který byl trochu mimo tento svět, který byl vyhoštěn pro svobodné myšlení a nyní otevřel svůj důl v Uralu. První krása města je také v lásce s ním, inteligentní, ale hrdá a výstřední dcera staré Lyakhovsky Zosya. Loskutov si vybírá naději, proto Zosya dlouho onemocní a velmi vážně. Privalov, který náhodou uslyšel milostný rozhovor mezi Nadezhdou a Loskutovem, upadá do touhy a do obecného zmatení se skrývá, „celé hodiny leží nehybně na gauči.“ Zpráva o Bakharevově zřícenině ho vezme z vězení. Vasily Nazarych a Marya Stepanovna trpí úpadkem „s vyrovnaností“. Zlobí se na Privalova na dlouhou nepřítomnost, nechápou, o co jde. Sergei Alexandrovič se postupně vrací k životu a začíná, k hrůze dohazovače Zaplatiny, stavět mlýn ve vesnici Garchiki a navazovat přátelství s obyčejnými muži.
Mezitím Polovodovská manželka „dvoruje“ Privalov s mocí a hlavním, zatímco Polovodov sám vážně unese Zosya Lyakhovskaya. Nakonec, po plese v Lyakhovském, začíná Privalov „s romantikou“ s Antonidou Ivanovnou - a když mu přítel z dětství a „fanatik továrního podnikání“ Kostya Bakharev naléhá, aby naléhavě „upustil všechno v Uzlu a odešel do Petrohradu“, aby rozhodl „o osudu všech továren“ poté Sergej Alexandrovič, „ukořeněný kočičími pohlazeními“ od Polovodovy, „který věděl, jak ho zcela posednout jemnou, pružnou duší“, zašle jí na radu svého právníka.
A v domě Bakharevů další neštěstí. Nadezhda informuje svého otce, že očekává dítě od muže, kterého „má ráda a koho její rodiče nenávidí“ (mluvíme o Loskutově, ale jeho jméno není nazýváno), že nic nečiní a chce „žít upřímně“ se svou milovanou, bez odchodu vzít si ho. Rozhněvaný otec naděje proklíná a navzdory slzám a zoufalým prosbám její dcery ji směřuje ke dveřím. A přísná Marya Stepanovna „útěk starší dcery z domova posílil pouze vědomí korektnosti Starého zákona Privalov a Gulajevových ideálů, nad nimiž pro ni nebylo nic. Jméno Nadezhda Vasilievna se v Bakharevově domě již nevyjadřuje, je „navždy odstraněna ze seznamu živých lidí“.
Mezitím má Khionia Alekseevna novou „idee fixe“: vydat Zosya pro Privalova, který je léčen těsně před vesnicí Garchiki. Zaplatina se za svého nejlepšího přítele chválí Privalova a brzy se stane hrdinou v očích Zosyi. Privalov je fascinován krásou, živobytím a vtipem dívky a doufá, že po svatbě její excentrická nálada změkne. Tyto naděje sdílí lékař, chytrý, dlouholetý přítel a učitel Zosie a Nadezhda Vasilyevna, hluboce oddaný Zosii a opouštějící ji po nemoci. Obviňuje Zosii, aby se oženila s Privalovem a Polevodovem a řekla jí, že to je jediný způsob, jak může zachránit Lyakhovského rodinu před troskami (ve skutečnosti je to další krok v pohybu ve hře: bez ohledu na to, jak bolestivé je Polovodov vidět, jak se jeho milovaný Zosia oženil, uvědomí si, že pokud se něco stane Privalov nebude moci podat žalobu na svého strážce Lyakhovského, pokud je jeho zetě). Ale Marya Stepanovna, která doufala až do poslední chvíle pro Privalovovo manželství s dcerou, neschvaluje jeho manželství s „basurmankou“ - polskou katolickou Zózou. Přesto se manželství odehrává a jak „plovoucí s proudem“ ženicha, tak nadšená nevěsta si jsou jisti, že se navzájem milují.
Téměř bezprostředně po svatbě se však všechno mění: Zosya dělá násilné vzpoury s lidmi jako Polovodov a Privalov bere všechny námitky jako projev omezení. Privalov s bolestí odchází do Garchiki a začne pít. Palivo do ohně přidává zpráva Kostyi Bakharevové, že Polovodovovi se podařilo chopit se práv na rostliny. Kostya vyčítá Sergeji za jeho neodpustitelnou frivolitu: kdyby jednou odešel do Petrohradu, všechno by bylo zachráněno. Je pravda, že právník (právník Verevkin, který se později oženil s Verochkou Bakharevou), je přesvědčen, že bude možné chytit Polovodov rukou a usvědčit jej z podvodu a zpronevěry.
Čas ubíhá, dochází k novým událostem ... Věci starého Bakhareva „se zotavily rychlostí, která je možná pouze v těžbě zlata“. Loskutov však byl vážně nemocný a on a Nadezhda Vasilievna se při návratu z dolu zastavili u lékaře. Když se o tom dozvěděl, Privalov je často navštěvoval: Doufám, že na něj má stále velký vliv, vylévá svou duši, na její naléhání, přestává pít. Je velmi líto tohoto druhu a není hloupá, ale slabá postava, která se stala „obětí její, Privalovovy, miliony“, ale cítí, že Sergei Alexandrovich nic neříká ... Skutečně ji skrývá svou lásku.
Lékař předepisuje odpočinek na Loskutově, čerstvý vzduch, mírnou fyzickou práci, a to vše v Garchiku, kde má Privalov mlýn. A Sergej Alexandrovič s potěšením souhlasí s tím, že tam urovná Loskutov s Nadezhdou a jejich dcerou, protože je zde vhodná přístavba. Přestože je Nadezhda Vasilievna tímto návrhem v rozpacích, bojí se jen přiblížit se k Privalovu, ve vesnici se cítí dobře: pečuje o pacienta, už se s Loskutovem začíná bláznit, a postupně pomáhá ženám při práci a vychovává místní děti.
Naštěstí se právníkovi podaří „stlačit“ Polovodov a odsoudit ho zpronevěry. Privalov „se rozhodl jít do samotného Petrohradu, aby věc předal Senátu.“ Okamžitě obdrží zprávu, že jeho žena Zosya uprchla do Polovodova do zahraničí. Touto zprávou zabije doktora, který miluje Zosii, Privalov chápe, že svou ženu nikdy nemiloval ... Ale Loskutov se zhoršuje: konečně ztratí svou mysl a zemře za dva týdny. Nadezhda Vasilyevna se rozhodne zůstat navždy v Garchiku, kde „pohřbila své mladé štěstí“. V době Privalovova odjezdu do Petrohradu se stará o mlýn.
Rok po tom, Privalov, do úplného hrůzy starých Bahar-va prodává Shatrovsky továrny. A z Paříže přichází zpráva, že Polovodov se zastřelil pod hrozbou expozice. Zosia požádala o rozvod a doktor k ní jde do zahraničí. Vasily Nazarych Bakharev neztrácí naději, že se provdá za jméno Privalovů, vykoupí továrny a učiní Sergeja Aleksandroviče, kterého miluje jako syn, a nejstarší dceru šťastnou. Bakharev přichází do Nadezhdy a vidí, jak je potěšena svým postavením, prací, téměř špatnou situací a svým pracovním životem. Je zcela smířen se svou milovanou dcerou, dotýká se vnuka, ale Nadezhda má vágní pocit, že jeho otec přišel nejen k usmíření. Ve skutečnosti Vasily Nazarych téměř se slzami v očích žádá svou dceru, aby si vzala Privalova s tím, že ji vždy miloval a možná kvůli ní udělal všechny své chyby. Doufám, že je v rozpacích, potřebuje čas, aby pochopila své pocity, přemýšlela o tom. "Pokud dříve v Privalově viděla Nadezhda Vasilyevna„ ženicha ", kterého se jí proto nelíbilo, nyní se o něj naopak zvlášť zajímala, jeho vnitřní život, dokonce i jeho chyby, ve kterých byl nastínen původní typ." ...
Uplynuly tři roky a na ulici Nagornaya v Uzlu se můžete setkat s úplně starým Vasilijem Nazarychem Bakharevem, který chodí nejen se svou vnučkou, ale také se svým legálním vnukem Pavlem Privalovem. Takže „základní myšlenka tvrdohlavého starého muže triumfovala: pokud se miliony Privalovů rozptýleny v kouři, nenechal silnou rodinu Privalovů zemřít.“