Příprava na odchod do hlavního města začíná třetí částí trilogie. Hlavní postava - Téma Kartashev je plná snů o tom, jak „bude vážný, bude zasnoubený, bude vědcem“, a pro jeho rodinu je to doba lítosti nad tím ideálním tématem, které chtěli vidět a které milovali. Po měsíčním pobytu ve vesnici, po pečlivém měsíčním školení, odcházejí Kartashev, Kornev, Lario, Darsie a Shatsky, kteří se připojili ke společnosti během závěrečných zkoušek, do Petrohradu ke studiu. Pro Temu znamená odchod do Petrohradu „vypořádání účtů s minulým životem“, se vším, co „poslal <...>, aby to bylo každodenní“. Po příjezdu do Petrohradu se společnost rozptýlila - všichni šli do různých vzdělávacích institucí: Téma - na University Law School, Kornev - na Medical and Surgical Academy, Shatsky - Institute of Railways.
První dojem z Petrohradu byl silný a příjemný, ale poté byl nahrazen pocitem osamělosti, nudy a odcizení. Čekání na začátek školního roku na univerzitě se pro Kartasheva stává únavným, ale ještě bolestivější je dojem „bezedného chaosu první přednášky“. Kartashev, který četl Boyla, Chernyševského, Dobrolyubov a podle jeho vlastních představ dosáhl neuvěřitelných výšek stipendia, nechápe, co se říká na přednáškách. Kartashev nemá žádnou pravidelnou a rovnou komunikaci a je v depresivním stavu kvůli novým pocitům a pocitům, které nad ním přišly. Na rozdíl od Kartasheva je Kornev navzdory svému prvnímu neúspěchu na přijímací zkoušce více přizpůsoben nezávislému životu.
Poté, co vstoupil do akademie s velkými obtížemi, přiměřeně si zařídil svůj život, „přihlásil se ke čtení knih“, vytváří určitý okruh známých z těch studentů, se kterými se pravidelně setkává v kuchyňské dílně, kde večeří. Později představí Kornev účastníkům tohoto kruhu Kartashev, mezi nimiž bude Kartashev Ivanov, dlouholetý přítel v tělocvičně. Ale poprvé v Petrohradě komunikují staří přátelé zřídka.
To se stává důvodem sbližování témat se Shatským. Kartashevovy plány dohnat, tvrdě pracovat - číst Hegela a další - zůstávají nenaplněny a všechna akademická studia končí společným čtením Shatského Rokambola, autora populárních dobrodružných románů a účastí v různých zábavách a falešných zprávách Shatského, kteří se pro ně stali slavnými i na střední škole.
Dobrodružství z petrohradského období Shatsky as ním i jeho nový přítel Kartashev jsou méně neškodná. Finanční záležitosti přátel se díky častým návštěvám operetního divadla a dalších zábavních podniků brzy dostaly do žalostného stavu. Po prodeji všech více či méně cenných věcí, jako je Shatsky a Kartashev, a velmi zoufalého Laria, vytváří Kartashev po opakovaných žádostech o pomoc příbuzným poměrně významný dluh, s nímž sám nemůže splácet. Téma však obtěžuje postupně; Shatsky se pro něj změní na „bývalého“ idiota (jeho přezdívka na gymnáziu) a po velkém hádce mezi svými přáteli se Kartashev přestěhoval do nového bytu, rozhodl se radikálně změnit svůj životní styl, mluví více s Kornevem. Výpravy na operetu jsou nahrazeny operními představeními (opera je Kornevova dlouhodobá vášeň) a na Kartashevově stole se místo Rokambolu objevuje objem Goethe. Po dlouhé přestávce Theme píše dopis své rodině, kde mluví o svých dobrodružstvích se Shatským, zatímco zažívá skutečný kreativní vzestup, Kartashev přemýšlí o tom, „jestli je spisovatelem“.
Hodně pracuje a přestože je mučen pochybnostmi o jeho vlastním talentu a hodnotě jeho „spisů“, rozhodne se ukázat písmo Kornevovi. Kamarád dělá vyvážený a odpovědný úsudek. Domnívá se, že téma již „přišlo na weldera života“, ale zatím nemá „filozofický základ“ pro kreativitu a nazývá ho „mistrem callusu“. Téma, zmatená známkami jeho přítele, se však během zkoušek vrací k psaní zkušeností. Zrodil se myšlenka příběhu o potřebném studentovi, který není schopen vydržet svou situaci, je na Velikonoce vyhozen z okna. Po dokončení příběhu to vezme do časopisu Delo a za dva týdny se dozví o redakčním odmítnutí publikovat.
Předmět navíc, aniž by složil první zkoušku, předloží univerzitní dopis rezignace. Opět blíž k Shatskému. Sdílí svou „teorii praktického života“ a předkládá dokumenty ústavu, kde studuje jeho přítel, a rozhodl se také stát se inženýrem. Když si koupil učebnice matematiky o gymnáziu, Kartashev převzal to, co „považoval za již předané navždy archivům života“. Chaotický způsob života Šatského vede k tomu, že je vážně nemocný. Pouze díky úsilí Kartasheva dostává Shatsky lékařskou pomoc a Lario, se kterým byli jeho přátelé v té době docela aktivní, je místem guvernéra, který však jeho finanční situaci nezlepšuje.
Brzy po jeho vyloučení z technologického institutu, ke kterému došlo v důsledku studentských nepokojů a stálo Lari a další studenty uvěznění v tranzitním vězení, je vyloučen z Petrohradu. Ale Kartashev a Shatsky složit zkoušky: Téma je úvodní a Shatsky je ve druhém roce. Kartashev odchází na několik dní se svými příbuznými, kde jsou všichni spokojeni s jeho rozhodným jednáním a sbor předpovídá světlou budoucnost. Po návratu do Petrohradu se toto téma očekávalo od běžného života ústavu: přednášky, práce v salónech. Aniž by se jednoznačně připojil k některým z kruhů institutu, které byly více nakloněny „k fermentaci srdce než k mentálnímu“, dává Kartashev přednost takzvané „emaskované“ - fatální většině institutu. Navzdory své reputaci „červené“ na střední škole jde téma na stranu „dobře vychovaných chlapců“, jak to říká Kornev, a vyslovil se proti provokujícím nepokojům na plesu ústavu. Brzy však všechny záležitosti ústavu ustupují do pozadí. Kartashev se dozví, že všechny jeho mnohé milostné záležitosti nebyly marné a že je nemocný syfilisem. Je ve stavu blízkém sebevraždě, ale pomoc při záchraně přichází z domova. Bratr jeho matky přijde „druh strýce Mitya“, který po zaplacení všech synovských dluhů se s ním do značné míry hádá o Bohu a rozdílu v názorech „otců“ a „dětí“ ho vezme domů k léčbě. „Klidný společník“ dorazí do svého domu s pocitem zatčení. Depresivní stav je ještě zhoršován skutečností, že Kartashev, připravený na jakékoli mateřské výčitky, je zcela zmatený před pocitem fyzického znechucení, které vyprovokoval v Aglaidě Vasilievně. Zároveň je Kartashevova akutní touha žít spojena s úplným zoufalstvím a „matnou lhostejností“ ke všemu, co se děje a zejména k jeho dalšímu osudu. V tomto stavu autor zanechává svého hrdinu na konci třetí části tetralogie.
