V malé vesnici na hranici provincií Oryol a Kursk se rozšiřuje panství Ivana Efremoviče Prostakova, který žije s manželkou a dcerami Katerina a Elizabeth. Právě zde nás autor seznamuje s hlavní postavou. Kníže Gavrilo Šimonovič Chistyakov je ve stavu nejšťastnějšího a do domu je přijímán pouze z milosti. Brzy však získal lásku celé rodiny a pro zábavu, stejně jako ospravedlnění vypráví poučný příběh jeho života.
Po smrti svého otce měl pole a zahradu, a tak z první nedbalosti umožnil prvnímu zarostl a druhý pošlapal. Oženil se s princeznou Feklushovou a ti tři teď (s jejich novorozeným synem Nikanderem) neměli kousek chleba a žádný z princů jejich rodného Falaleevky jim nechtěl pomoci. Neočekávaným dobrodincem byl hostinský Yanka, který nejprve krmil rodinu. Ale brzy se zastavil hostující obchodník u své chaty, „svedl“ syn prince a koupil několik starých knih za neuvěřitelně vysokou cenu, což zajistilo pokračující existenci rodiny. Postupem času se ekonomika zlepšila, pole opět přineslo úrodu, nic nenarušilo mírové štěstí prince. Všechno se najednou změnilo s útěkem princezny Feklushi, která vyrazila "vidět <...> velké světlo." Princ našel útěchu jen v malém Nikandře a rozhodl se žít pro svého syna, ale byl pro nové neštěstí: jednou se vrátil domů a zjistil, že jeho syn byl unesen. Poté, co strávil zbytek dne hledáním a zoufalstvím najít syna, opustil vesnici.
Zatímco Gavrilo Simonovič vyprávěl tento velmi smutný příběh, samotářství Prostakovů bylo přerušeno dalšími dvěma cizími lidmi. Jeden z nich, princ („další princ!“) Světlozarov, se objevil neméně neočekávaně než před Chistyakovem, a brzy získal přízeň celé rodiny, zejména Kateřiny. Kníže Gavrilo Simonovič byl rozpačitě jmenován novým princem a nechtěl odhalit své vlastní, ale být reprezentován vzdáleným příbuzným Krakalovem. Děsivé přátelství prince Svetlozarova a Kateřiny ho znepokojuje a sdílí pochybnosti se svým přátelským přítelem Prostakovem. Po odchodu Svetlozarova na Vánoce se Katerina najde dopis, v němž však princ slibuje, že bude žádat o ruce a nic víc.
Mezitím je druhý cizinec pohladěn o nic méně. Je to mladý malíř jménem Nikander, který přivedl Prostakov z města, aby namaloval portréty rodinných příslušníků a předával lekce dcerám. Všichni byli rádi, že objevili jeho talent, a Elizabeth - aby v něm poznal předmět své lásky, tři roky vyloučeni z penzionu pro nevinný polibek, vtisknutý na něj. Na okamžik nic nebrání štěstí mladých lidí, ale ... v nepřítomnosti jejího manžela se paní Prostaková dozví o všem. Nikanderovi byly uděleny dva facky do tváře a v hanbě byl vyloučen, doprovázen a rozdělován pouze princem Gavrilou Simonovič. Když se vrátil z města, Prostakov tajně nařídil, aby našel Nikandera, a poté, co mu poskytl dostatečné množství peněz a dopis obchodníkovi Oryolu Prichudinovi, ho poslal do Orelu. Péče o mladého muže je svěřena mnoha přátelům knížete Chistyakova, kteří se s ním stali přáteli. Princ žádá Nikandera, aby vyprávěl příběh svého života.
Mladý muž neznal své celé jméno a původ. Byl ve stejném věku jako princův pohřešovaný syn a na okamžik naděje bliká s Gavrilou Simonovičovou. Ale vdova, která vychovala Nikandera v prvních letech, ho považovala za pozdního syna nějakého vznešeného pána. Pak tu byl penzion Madame Delawen, z něhož princ už to věděl. Takže Nikander byl poprvé na ulici. Jeho malířské schopnosti mu poskytly místo studenta u umělce. Brzy však jeho patron zemřel a poté, co se stal předmětem sporu o manželku a dceru, byl nucen uprchnout uprostřed noci. Náhodou byl svědkem loupeže dcery obchodníka Natálie. Jako ušlechtilý a statečný muž nemohl pomoci, ale zasáhl a zachránil dívku. Vděční rodiče ho přivedli do domu a byli připraveni mu za něj dát svou dceru, ale protože jeho srdce nebylo svobodné a všude ho doprovázel obraz Alžběty, musel opustit tento dům a šel ke sekretářkám svého učeného manžela Tris-megalose. Nadměrná vášeň pro slovanský jazyk a metafyzika z něj učinila výsměch druhých. Ještě dramatičtější byla jeho náklonnost k Anisie, neteře Gorlaniho souseda. Když se dozvěděl o nevěře svého subjektu, byl šokován a chtěl se rozloučit se svým životem a vyzval k pomoci svou poslední lásku - úder. Jednoho dne však do domu přišel úředník s davem příbuzných a Tris Megalos byl převezen do blázince a chudý Nikander byl znovu ponechán bez obživy a v tomto katastrofálním stavu přišel k Prostakovům. Dále byl znám princ.
Brzy po příjezdu do Oryolu je Nikandra přidělena ke službě. Po nějaké době dorazí od Prostakova dopis s oznámením, že princ Svetlozarov učinil nabídku Katerině. Mezitím jedna ze sousedů okouzlí Alžbetu, starší, ale dobře se jí nedaří slyšet. Závěrem Prostakov žádá o radu od prince.
V dopise s odpovědí princ Chistyakov radí, aby se nespěchal s oběma svatbami a řekl, že princ Svetlozarov není tím, kdo tvrdí, že je, tj. ani princ ani Svetlozarov, a slibuje, že v budoucnu všechno vysvětlí. Po dopisu dorazí sám princ. V jeho přítomnosti začíná rozhovor, který si Prostakov sám neodvažoval začít. Pod jménem prince Chistyakova je Svetlozarov pokryt smrtelným blednutím. "Skryl jsem se v domě lupičů, trampů a podvodníků!" - Těmito slovy opustil princ Svetlozarov rodinu Prostakovů a nechal je zmatený. Prince Chistyakov pokračuje ve svém příběhu.
Šel do Moskvy a nějakou dobu chodil a zastavoval v různých vesnicích. Ale jedna z těchto nocí byla podivně přerušena. Přišli noví hosté - princ Svetlozarov se svou ženou. V princezně Světlozarové překvapený princ uznal princeznu Feklu Sidorovnu, ale byl okamžitě vyveden z brány. Našel spolucestujícího, syna kněze Fatezů, který svými penězi uprchl z krutého středního otce. Brzy je předjel vozík, ve kterém Sylvester viděl své Fatezhského pronásledovatele a zmizel, a ne tak opatrný princ byl místo toho převezen do Fatezhu, kde prožil moc spravedlnosti: uznali chybu, ale zbavili ho veškerého svého majetku.
Fascinující příběh Gavrily Simonovichové je přerušen: jednoho krásného večera se princ vydá na procházku po poli a nevrátí se v noci. Další den dorazí do domu policista s týmem a ohlásí, že princ je hrozný lupič.
Mezitím v Orelu plyne klidný, měřený život v domě obchodníka Prikudina. Nicander se pohybuje ve službě a záležitosti obchodníka nejsou tak špatné. Naneštěstí pan Krakalov, řekněme Chistyakov (zde byl známý pod tímto jménem), není v lepším stavu, než když se poprvé objevili Prostakovové. Podle něj byl unesen gangem Svetlozarova. Po odpočinku šel do Prostakovů, aby je ochránil před novými triky darebáka. Ale v ten samý den odjezdu obdrží Nikander dopis od Pro-Stakova, v němž uvede vše, co se stalo, a v případě objevení prince žádost o informování policie. Nicander zmateně předá dopis princi. Chudák Gavrilo Simonovich je šokován nedůvěrou a lehkomyslností přítele. Rozhodne se otevřít příběh a jeho, i když pomluvené, jméno Fad, což vede k neočekávaným důsledkům. Ukázalo se, že to byl Prichudin, který kdysi unesl syna prince, Nikandera. Předci Prichudinu patřili do stejné rodiny Chistyakovů. Být bohatý a bez mužských dědiců se rozhodl „učinit účastníka svého bohatství chudým příbuzným“ a unesl ho. Slzy radosti se mísí s pokáními starého muže, když se ukáže, že je to jejich Nikander, který je přesto synem knížete Chistyakov. Když nadšení ustoupilo, Prichudin už požádal prince, aby vyprávěl o svých dobrodružstvích, a Gavrilo Simonovich večer přišel na místo, kde jsme se zastavili.
Po sérii incidentů se princ konečně dostal do Moskvy. Nějakou dobu pracoval jako úředník ve vinném sklípku, ale poté odešel do metafyziky Bibarius jako student, kde na konci tříletého kurzu obdržel certifikát o úspěchu ve vědě. S pomocí vědce dostal sekretářské místo od šlechtického šlechtice, ale v této oblasti neuspěl kvůli nadměrné horlivosti: aby sloužil pánovi, odsoudil manželku nevěry a byl vyloučen. Šťastná nehoda ho přivedla k vdově generála Bialové, kde čekal na post sekretářky, dobrý plat a ... lásku cizince, který zakryl její tvář. Povzbuzen: „jako Apuleyova psychika“ zvědavostí se princ rozhodl otevřít tvář své milované a - našel svého generála.
Byl nucen opustit dům, pronajmout si byt a být závislý na divadle. Tato závislost byla příčinou jeho dalších dobrodružství, protože jednou v herečce dorazila Fiona z Petrohradu, poznala jeho manželku Feklu Sidorovnu. Touha po pomstě ho ovládla. V hospodě potkal dva mladé lidi. Ukázalo se, že jedním z nich byl Sylvester, syn kněze Auxentia. Druhý není nikdo jiný než svůdce Feklushiho, knížete Svetlozarova (jeho skutečné jméno však byl Golovorez, který připouští, nevěděl, kdo je před ním). Když Feklushu viděl „v divadle“, znovu ji přesvědčil, aby utekla, a vyzval Chistyakov, aby byl jeho asistenty. Tady to je, dlouho očekávaná pomsta. Poté, co se princ dozvěděl všechny podrobnosti, šel za princem Latronem a odhalil mu spiknutí. Zločinci byli zabaveni a podrobeni popravě, ale vězení bylo také odměnou prince. Po útěku se znovu ocitl v žalostném stavu, když ho zvedl pan Dobroslavov. Jeho novým postavením bylo třídění stížností a dotazování, protože Dobroslavov nebyl jen milovníkem lásky, ale snažil se to dělat moudře, aby si udržel ctnost, ale ne povzbudit zlozvyk. Poté, co sloužil rok, Chistyakov byl poctěn být přijat do “společnosti filantropů světla”, a jednoduše zednářská chata. Cílem byla stejná služba k dobrému. Princ musel tajně vést bohaté, ale lakomé bratry, kteří, aniž by věděli, řídili své výdaje ve spravedlivém směru lásky. Na tajných setkáních mezi krásnými víly, které potěšily bratry, znovu spatřil princeznu Feklushu. Tentokrát bylo jejich setkání přátelštější a Feklusha dokonce přispěl k princi v jeho lásce k nádhernému Licorisovi.
Příběh je přerušen odchodem Prikudina a poté Nikandru, který jménem guvernéra konečně odhalí prince Svetlozarova, který se mu to podařilo právě v den jeho svatby s Kateřinou. Rodina v zármutku, který je brzy ještě umocněn smrtí Ivana Efremoviče. Kateřina se vdá a Prostakovové se stěhují do města, které se princ Gavrilo a Nikander s lítostí učí. Po návratu Prichudinu kníže pokračuje v příběhu.
Zemědělec Kuromov, uvězněný ne bez pomoci prince, přivedl na schůzku policii. Spravedlnost neupřednostňovala dobrodince, ale princi se podařilo uprchnout spolu se svým krásným Licorisem. Po nějaké době dostal dopis od Feklushiho. Měla méně štěstí a skončila v rukou spravedlnosti. Ale u nejvyššího soudce poznala prince Latrona, který jí odpustil, a zároveň jejího bratra, kterého nazvala princem. Jeho milosrdenství se dále rozšířilo. Pozve prince, aby následoval sám sebe v Polsku.
Po cestě na prince čekalo mnoho dobrodružství, ale nakonec se dostal do Polska. Princ Latron mu dal místo strážce, ale postupem času se s veškerou svou mazaností, krutostí a vynalézavostí stal sekretářem a dosáhl bohatství. Mnoho lidí bylo jeho snahou zničeno. Licoris je mrtvý. Feklusha, vyznávající se princem ve vášni, která znovu vzplala a byla odmítnuta, odešel do kláštera. A moc a excesy prince se znásobily. Ale oni skončili. Po smrti prince Latrona jde Gavrilo Simonovich do vězení a znovu se objeví na silnici.
Tentokrát ho osud spojil s mužem, jehož jméno je prostě Ivan. Jeho spravedlivý život mu vynesl univerzální respekt. S takovým společníkem se princ Gavrilo přesunul do své rodné země. V klášteře se na cestě setkal s kajícnou ženou. O několik měsíců později jsem dostal zprávu o její smrti.
Ve Falaleevce se očekávalo, že se setká s Yankou, kterou přivedou falaleevští knížata a „laskavá spravedlnost“ do nešťastného stavu. Princi se podařilo vyléčit starého přítele a dočasně odložit jeho smrt. Pak ale zapálili chatu, ve které žili Gavrilo Simonovich a Yanka. Yanka, považovaná za vinného, zemřela na zármutek a princ opět opustil svou rodnou vesnici.
Mezitím se Nikander stává účastníkem událostí téměř romantiky. Jakmile se stane, že pomůže chudé ženě, která nechtěla dát jméno lidí, k nimž zase přispěla. Zajímavé je, že ji a její otec sledují, a její hlas připomíná prince hlasu jeho poslední manželky, s níž se oženil za neobvyklých okolností: když opustil Falaleevku, byl princ uveden do kočáru neznámým otcem v bohatém játru a převezen do panství, kde majitel, mladá dáma, pozvala ho, aby se oženil. Ale hned po obřadu byl znovu převeden na své dřívější šaty a hoden do lesa. Z rozhovorů služebníků si uvědomil, že jeho novou manželkou byla milenka knížete Svetlozarova
Princ vypráví tento příběh Nikandrovi a Fancyovi a dokončuje jeho životopis. Zároveň se ukazuje, že jeho manželka je uprchlou dcerou Prichudina Nadezhdy.
Nikander hledá cizince a poté, co se dostal na hřbitov, kde se poprvé setkali, se znovu ukázal jako rytíř. Znovu se mu podaří zabránit únosu dívky, která se ukáže jako Kateřina, sestra jeho Elizabeth. Další den náhodou potká Katerininho manžela Firsova v lese a zachrání ho před sebevraždou. Dozví se o stísněných okolnostech rodiny. Nicander znovu vidí svou milovanou Elizabeth a nyní jí okolnosti umožňují přemýšlet o ní. Kharitin, manželka prince Gavrily, však už týden zmizela.