Karl Erp, vedoucí okresní knihovny v Berlíně, hlavní město NDR, čtyřicetiletý rodinný muž s vynořujícím se břichem, se probudí ve své místnosti s úsměvem na tváři. Při čtení knihy u snídaně přemýšlí o brojlerovi. Po absolvování knihovnické školy absolvovala spolu s dalším studentem šestiměsíční stáž v knihovně.
V předvečer týmu na schůzce bylo rozhodnuto o tom, který ze dvou stážistů opustit v knihovně po absolvování závěrečných zkoušek. Ředitelka školy doporučila Brodera, je berlínskou, z těch, kteří by bez Berlína uschli. Tato záležitost byla vyřešena ve prospěch dívky, všichni si uvědomili, že její znalosti byly obrovské a její morální charakter byl bezvadný. Ale po schůzce kolega Hasler neoficiálně vyjádřila názor mnoha zaměstnanců, že čestná služka, možná postrádá srdečnost, je příliš přímočará, bojí se, jako by v její přítomnosti, „neochladit duši“.
Earp uvažuje o vzhledu svého podřízeného a vzpomíná na své držení těla, příjemné zdrženlivost a ve svých funkcích najde něco „odděleného“. Pak uvidí dívčí usmívající se rty, uslyší její jemné intonace, které někdy vedou ke zmatení partnera. Když se „přirozenost prorazí umělým chladem“, stane se neodolatelnou.
Zatímco Erp přemýšlí o stážistovi, absorbuje chutnou a zdravou snídani připravenou jeho manželkou, Elizabeth se zabývá dětmi. Elizabeth se ptá svého manžela, jestli se vrátí domů včas, a je spokojená s negativní odpovědí. Studovala svého manžela dobře a nepochybuje o tom, že později vše podrobně zjistí. Nebojí se příběhů se ženami, vždy mluví o všem. Elizabeth si je jistá, že její manžel ji nepodvedl, neporušil manželskou věrnost. Někdy se snaží potlačit vznikající úzkost nebo žárlivost.
Rodina žije v udržovaném domě se zahradou, kterou Elizabeth obdržela od svých rodičů, kteří se přestěhovali do západního Berlína. Earp se do tohoto domu zamiloval, je hrdý na trávník, kterého se věnuje.
Pracovní den trvá Erpu nesnesitelně dlouho. O rozhodnutí ve prospěch Freilaine Broder musí informovat účastníka Krach. Erp se pokouší utěšit nespokojeného Kracha, odhalí mu vyhlídky na činnost knihovny ve vesnici a nadává Berlín. Rozhovor končí začarovanou poznámkou stážisty, který zůstal pozadu - z nějakého důvodu sám Earp neopustí práci ve vesnici. Earp je v rozpacích, je pro něj bolestivé mít nepřátele, je zvyklý na popularitu žen i mužů.
Večer chodí Erp navštívit svého nemocného praktikanta a pod hodnověrnou záminkou jí vyprávět dobré zprávy: Freilane Broderová žije ve starém zanedbávaném domě s mnoha hlučnémi a přeplněnými obyvateli. Zde se narodila a žila se svými rodiči, nyní zesnulými.
Earp jde nahoru po špinavých schodech a stojí přede dveřmi čestné služebnice, aby uklidnil vzrušení. Od samého rána se těšil na tuto chvíli a teď se bál, že její jediný pohled „zabije veškerou naději“. To se nestává a protože oba byli neúnavní mluvčí, jejich setkání trvalo šest hodin.
Earp se vrací domů o půlnoci v noci. Elizabeth tiše přijme jeho omluvu a poslouchá podrobnosti. Karl nemá žádná tajemství od své ženy, cítí potřebu „poctivosti“. Manžel popisuje Broderův dům a malou místnost: kuchyň je na vykládce, toaleta je na druhém patře, jedna pro všechny obyvatele. Sotva si pamatuje, o čem mluvili: problémy s knihovnami, literatura, psychologie čtenářů, spánkové vzorce, máta peprná, čaj Bundeswehr ... Earp důkladně popisuje zvláštní zvyk dívky: neustále poslouchá obočí, když poslouchá. Následuje závěr o nebezpečích bezesných nocí a výhodách útulných domácích večerů s vaší ženou a dětmi. Elizabeth musí pochopit, že tento Broder je nejinteligentnější a unavující ze všech dívek.
Elizabeth je velmi tichá žena, její život a zájmy patří výhradně rodině. Karl vždy cítil, že nedokáže rozmotat duši své ženy, a on se o to nesnažil, jen se nechal blažit pod „teplými paprsky její lásky“. Tu noc si Elizabeth uvědomí, že se její manžel zamiloval, což říká v jeho tváři. Okamžitě si v tom všimne nějaké změny, které jsou patrné pouze pro ni, a vágně se cítí připravena porušovat manželskou věrnost.
Karl zklamal Freilaine Broderovou jako muže a šéfa, který neodpovídal jejímu vnímání. Od lidí vždy očekává víc, než mohou dát. Broder četl všechny Erpovy knihovnické články publikované v tisku a dlouho ho respektuje jako profesionála. A přichází k ní s lahví, stejně jako všichni muži, arogantní a zjevně s jednou touhou - spát s ní.
Ráno píše Earp dívce dopis č. 1 - zlý „agitační“ dopis od člena strany (Earp je členem SED) nezúčastněnému, který by měl vědět, že socialistická morálka nevyžaduje slib cudnosti. Broder najde dopis bez razítka a razítka v doručené poště a chápe, co se s ním děje.
Jednoho večera, když Earp sedí s Broderem, přijde do jeho domu kolega Hasler a zůstane mluvit s Elizabeth téměř, dokud se ráno nevrátí. Kolega se obává morálních standardů, protože Krach již začal klebovat v knihovně. Hasler se od Elizabeth hodně učí a cítí, že její přizpůsobení a pokora jsou základem, na kterém je podporováno mnoho rodin.
Tentokrát se mezi manželi koná rozhodující rozhovor. Carl se snaží vinu na ramena své manželky: oženil se s ní, nemiloval, protože to chtěla. Po takovém nepravdivém prohlášení se Elizabeth rozhodne rozvést, i když Karl na tom netrvá. Chování jeho ženy je pro něj opět záhadou. Zaměstnanci knihovny mezi sebou diskutují o záležitosti ředitele s podřízeným. Krach má v úmyslu stěžovat si „na případy“. Jeden zaměstnanec, velký učenec, nazývá Erpu „oselem Buridanů“, popsaným již ve středověku. Tento osel zemřel po mnoha úvahách o tom, který ze dvou identických voňavých sena by měl dávat přednost.
Carl tráví vánoční noc u služebné cti, je to první skutečná noc jejich lásky. Další den se k ní přestěhoval se dvěma kufry.
První společný den je plný objevů pro oba. Broder zjistí, že „obrovská láska“ se mění v „trpasličí“ strach z jeho pověsti. Karl se dozví, že sousedé nazývají svou milovanou „malou vrabcem“, a také že je zvyklá rozhodovat o sobě sama.
Hasler očekává, že Erp učiní rozhodující prohlášení o vytvoření nové rodiny. Ale on mlčí, a pak sám Hasler formuluje podmínky - okamžitý rozvod s převodem jedné ze dvou do druhé knihovny.
Ve špatné atmosféře domu Broder Earp skutečně trpí. Hluky sousedů jsou slyšet celou noc, myši a krysy jsou zaneprázdněny v podkroví, od čtyř hodin ráno se stěny třesou při havárii tiskárny, je neobvyklé spát na nafukovací matraci. Nespavost ho trápila, byl vyčerpán ze soužení. Vorobyshek se po dlouhou dobu umyje v ledové kuchyni, pak připraví nechráněnou kávu a sníst namísto marmeládu páchnoucí klobásu. Když odchází do práce, nechává postel uklizenou až do večera - pro „větrání“ - jak se může vrátit do takové místnosti?
Karl neustále útočí na svého milovaného, zatímco se brání jen sama, brání se před zbytky (jak se jí zdá) mužské lásky k moci. Ale není naštvaná, protože trpí pouze od něj a on - od ní i od životního prostředí. Nabídne mu, že spolu chodí do vesnice, ale ví, jak je „ona“ připoutána k Berlíně.
Broder postupně přijal strach, že pro Karlovy milostné potíže byly nad jeho mocí.
Earp navštíví nevyléčitelně nemocného otce, bývalého učitele v těchto částech vesnice. Sdílí s ním změnu v jeho osobním životě a vidí, že jeho otec je na straně Elizabeth. Starý muž poznamenal svého syna, že nemá rád slovo „povinnost“, a trvá na štěstí, a štěstí má pouze ten, kdo má sílu to opustit.
Čas plyne a Earp nikdy nepožádal o rozvod. Mezitím jsou věci s jeho kariérou dokonale vyřešeny. Na příštím setkání v knihovně připouští, že „žije s Broderovým kolegou“ a hodlá se rozvinout s manželkou. Režisérka považuje za nespravedlivé, pokud by Broder opustil knihovnu, protože jí bylo sděleno místo. Vezme si na sebe vinu a říká, že opustí sebe. Jeho rozhodnutí je učiněno - to je šok pro Erp, tajně doufal, že jeho oběť nebude přijata. Do Vrabce přichází s tragickou tváří a očekáváním vděčnosti za oběť, kterou udělal.
V tuto chvíli přítel Erpy z ministerstva hlásí, že je oficiálně nabídnut, aby zastával funkci na stejném ministerstvu v Berlíně. Všechny konflikty jsou konečně vyřešeny socialistickým státem. Erp se ale necítí moc radosti, protože nyní všechna jeho rozhodnutí postrádají hrdinské halo. Omezeně přijímá nabídku.
Broder nic neví, složí závěrečné zkoušky na škole, po které žádá o vyslání do práce do vesnice. Když se vrátí domů a řekne Erpovi o svém rozhodnutí, není zděšen, nepožádá ji, aby přijala rozhodnutí zpět, a nezajišťuje, že je připraven jít s ní kamkoli, zejména do své milované provincie. Okamžitě obviňuje „vrabce“ svévole a nabývá podoby uraženého milence, kterého chce žena opustit. Erp neinformuje Brodera o svém novém jmenování v Berlíně a dovolí jí odejít do dobrovolného vyhnanství. Zůstává s „krvácejícím srdcem“ - z něhož spadl kámen odpovědnosti.
Earp se vrací do rodiny. Stejně jako předtím, vypráví Elizabeth o všem sám, „čestně“, „bez dodge“ a „žádné milosti“, „Zlatý řetěz lásky“ se změnil na „pouta“ a „pasti“, musel jít násilně.
Elizabeth ho vezme zpět do rodiny, kde uplynulo čtrnáct let jejich společného života. Elizabeth si říká, že to dělá pro děti. Během těchto měsíců bez manžela si již získává své místo ve veřejném životě a sama si osvojila novou profesi.
Elizabeth jde do postele se zamčenými dveřmi. O čem přemýšlí tato proměněná žena? Nikdo to nemůže vědět.