Hrabství Sibiřské město Dudari. Vyprávění je vedeno jménem účastníka na popsaných událostech, které si vzpomíná o mnoho let později.
Autor příběhu, který není nikdy v příběhu pojmenován (dále jen „autor“), je na seznamu trestně hledaných spolu se svým přítelem Veniaminem Malyshevem, jehož pozice je asistentem náčelníka tajné operační části. Oba jsou velmi mladí - ještě jim není dvacet let. Hlavním úkolem oddělení trestního vyšetřování v popsané době - po skončení občanské války - je vyčistit okres Dudarinsky od banditů schovaných v tajze. Bandité zabíjejí venkovské aktivisty, útočí na družstva a snaží se najmout co nejvíce spolupachatelů.
Jakov Uzelkov, korespondent provinčních novin, který píše pod pseudonymem Yakuz, mladým asi sedmnáctiletým, přijíždí do Dudari. Wenka Malyshev a jeho přítel Yakuz jsou ohromeni vzdělaným člověkem, protože miluje v řeči záludná slova, například: filantrop, exaltace, pesimismus, známost atd., Přátelé ho však neměli rádi najednou korespondence věnovaná dobám vyšetřování trestných činů a napsaná v příliš ozdobené slabice, se jeví jako nepravdivá.
Vyšetřovatelé trestního řízení provádějí operaci k neutralizaci gangu Atamana Klochkova. Během operace byla Wenka zraněna. Klochkov a několik členů gangu bylo zabito a ostatní byli zatčeni. Wenka vyslýchá jednoho ze zatčených - Lazara Baukina a dochází k závěru, že Baukin, lovec a dech, přišel náhodně k banditům. Během výslechů Wenka dlouho mluví s Baukinem, zjišťuje podrobnosti svého života a jasně sympatizuje s tímto zatčeným banditem, který také připustil, že to byl on, kdo Wenku zranil. Lazarus a dva další zatčení brzy brzy utečou z vazby. Wenka je ohromena útěkem z jeho oddělení.
V obchodě s potravinami, který se nachází poblíž oddělení vyšetřování trestných činů, se objevuje krásná mladá pokladní, která se oběma kamarádům opravdu líbí, ale jsou plachá a neodvažují se ji poznat. Brzy od Uzelkova se dozvědí, že se jmenuje Julia Maltseva a že je s ní obeznámen - chodí za ní, mluví, diskutuje o přečtených knihách. Přátelé, závidění Uzelkovově vzdělání, píšou do knihovny ai přes nedostatek času si toho hodně přečtou. Brzy se od známého knihovníka dozví, že Uzelkovovo celé vzdělání bylo získáno z encyklopedií Brockhaus a Efron.
Mezitím je v odlehlé oblasti Dudarinského kraje, Voevodského rohu, ohlášen gang Konstantina Vorontsova, „císaře celé tajgy“, jak sám říká. A zajetí nepolapitelného Kostya Vorontsova se stává nejdůležitějším problémem pro vyšetřovací oddělení. Venka Malyshev jde do vojvodství a co tam dělá - nikdo neví, ani jeho nejlepší přítel.
V nepřítomnosti Venky se autor náhodou setká s Julií Maltsevovou, a když se Venka vrátí z Voevodského koutku, představí jej. Venka Julii miluje, ale věří, že za to nestojí: před několika lety potkal jednu ženu a poté onemocněl. Přestože se brzy vzpamatoval, přesto věří, že by o tom měl Julii říct. Venka píše dopis vysvětlující Julii v lásce a přiznání, že je utlačován. Wenka tu noc v poštovní schránce snížil dopis a další ráno jako součást oddělení šesti lidí odešla do tajgy zajmout Kostyu Vorontsov.
Odloučení jede až k chatě, kde žije milovaná Kostya žena - Klanka Zvyagin. Po symbolu se detachment přiblíží k domu, kde najde Lazaruse Baukina, jakož i související Kostyu a několik členů jeho gangu. Odloučení se vrací k Dudari, když je obklopeno nasazenou milicí, která zatkla Lazara. Vedoucí oddělení trestního vyšetřování informuje Wenku, že mu byla udělena odměna za organizaci operace k zajetí Kostyy Vorontsova. Venka cenu odmítá, protože věřil, že si to nezasloužil - toto je Lazar, kterého Venka přesvědčil o zásluhách sovětské vlády, zadržel Kostyu a skutečnost, že Lazar byl dán „k ověření“, je nespravedlivý: sám chtěl, aby všechno bylo v souladu se zákonem, být souzen za to, co má na vině, a není co kontrolovat ho po tom, co udělal.
Venka čeká na dopis od Julie v reakci na přiznání zaslané den předtím. Přichází Uzelkov a žádá Venku, aby ho přijala do Vorontsova. Venka to odmítá, a tady Uzelkov říká, že Venka je blízký muž, kterého věděl předtím: dnes náhodou četl svůj milostný dopis - právě v knize dával Julii, aby si ji přečetla.
Toho večera Venka skončí výstřelem do chrámu, nikdy nevěděla, že Julia nedala Uzelkovovi svůj dopis, a v její nepřítomnosti vzal svou knihu s dopisem v ní uzavřeným.